— Я собираюсь отпустить тебя медленно. Я не причиню тебе боль, и я был бы признателен, если бы ты не пыталась причинить мне боль, хотя, думаю, я бы понял, если бы ты это сделала.

Он развёл руки. Я рванула вперёд и развернулась, пятясь вдоль стены. Между нами теперь был складной стул.

Малачи вздохнул, глядя на мои побелевшие костяшки пальцев, которыми я вцепилась в спинку стула.

— Пожалуйста, только не пытайся ударить меня этим.

— И что теперь? — спросила я, довольная тем, что мой голос прозвучал спокойно и сдержанно, а не как кипящая масса ярости, отчаяния и смятения.

Малачи удерживал мой взгляд несколько минут, а потом отвёл глаза.

— Мне жаль говорить тебе это, но ты назначила себе невыполнимую миссию. Три тысячи человек приходят к Суицидальным Вратам каждый день. Разве ты не замечала размеры этого города? Ты можешь скитаться годами и никогда не найти её. И если каким-то чудом ты это сделаешь, то есть только один выход. Ты должна предстать перед Судьёй. Если твоя подруга не готова получить положительный вердикт, она не выйдет. Конец истории.

Я стиснула зубы.

— Я должна найти её. Это единственная причина, по которой я здесь.

— Прости, но я не могу тебе этого позволить.

Я прижалась спиной к стене и посмотрела, не остался ли нож в его руке. Я наблюдала за ним все время, но спустя несколько секунд он каким-то образом снова спрятал нож, а я этого не заметила.

Как часто я оценивала людей по их слабым местам, их уязвимости и недостаткам, я распознала человека без них. Но потом я увидела возможность. Я посмотрела на него и уловила в его глазах искорки любопытства, когда он отвечал мне тем же пристальным взглядом, то, как его взгляд медленно скользил по моему телу и лицу. Несмотря на то, что он был моим инквизитором и охранником, он оценивал меня. Как бы мне ни было противно об этом думать, каких бы трудов мне не стоило вынести то, как на меня смотрит какой-нибудь парень, мне пришла в голову подлая, грязная мысль. "Может быть, ты могла бы использовать это, и добраться до его ключа..."

Я отогнала эту мысль, и мой взгляд метнулся обратно к двери, но в следующую секунду его тело перекрыло мне обзор.

— Не надо, Лила, — он придавил складной стул коленом к полу. — Ты была в Элизиуме, ты же знаешь, каково там. Разве ты не хочешь вернуться?

Что я должна была на это ответить? Конечно, я хотела вернуться. Я склонила голову. Я не могла смотреть ему в глаза.

— Большинство людей здесь не видят это, даже когда они стоят рядом со стеной. Они так поглощены своей печалью, что не могут видеть дальше темноты. Но ты можешь. Твоё место там, снаружи, — что-то тоскливое и надломленное в его голосе заставило меня посмотреть ему в глаза. Он придвинулся чуть ближе. — Я могу отвести тебя к Судье. Я сам тебя отведу.

Как надзиратель. Идеально.

— Я уже стояла перед судьями в прошлом. Не очень приятные впечатления.

— Всё будет иначе, поверь мне. Ты выберешься отсюда.

Я посмотрела на него и почувствовала, что тону. Как будто я погружалась с отяжелевшими конечностями в бездонное море, наблюдая, как Надя становится всё более далёкой и недосягаемой по мере того, как я погружалась. У каждого есть предел, и я не исключение. Я устала и была напугана, и хотела сдаться ему. Конечно, не было никакого способа победить его. Потом я посмотрела на свою руку.

Я отрицательно замотала головой.

— У тебя нет никаких оснований держать меня здесь. Я должна пойти и найти её.

Он горько рассмеялся и сделал шаг назад, убрав колено со стула.

— Как думаешь, где ты находишься? — он усмехнулся. — Американцы. Ваши представления о гражданских правах стали поистине комичными. Слушай, я могу держать тебя здесь годами, если захочу. Но я не собираюсь этого делать. Вместо этого я вытащу тебя из этого города, хочешь ты этого или нет.

Я больше не могла отгонять от себя эту подлую мысль. Спорить было бесполезно, так что мне придется прибегнуть к жалким манипуляциям. И совершенно ужасающим. Я сделала глубокий вдох.

— Всё верно, — сказала я, обходя кресло. — Хорошо. Я пойду. Спасибо, за помощь мне.

Он смотрел на меня прищуренными глазами, когда я подошла к нему. Я заставила свои ноги двигаться вперёд, страх поднимался с каждым шагом. Неужели мне действительно хотелось ткнуть острой палкой именно в этого дракона?

Мне пришлось. Если я найду и украду его ключ, то смогу придумать, как выбраться отсюда. Он наблюдал за движением моей руки, которую я медленно подняла между нами и положила ему на грудь. Я надеялась, что дрожь в руке сработает в мою пользу. Что он истолкует мою неуверенность как желание, а не как страх. Ободрённая заминкой в его дыхании, и тем, как его глаза слегка расширились, когда я коснулась его, я скользнула другой рукой по его талии, ища кольцо с ключами... и не нашла ничего, кроме множества мышц.

Его сердце колотилось под моей ладонью, и я надеялась, что его гормоны возьмут верх, и он начнёт вести себя как настоящий подросток, а не как Страж. Я прислонилась лбом к его груди, и перед глазами поплыли пятна. Не трусь. Это для Нади.

Его пальцы сомкнулись вокруг моего подбородка и приподняли его, я подняла голову и посмотрела ему в глаза. Каждая частичка меня напряглась, лишь бы не споткнуться. С мучительной медлительностью он наклонил голову, и его рот оказался в какой-то доле дюйма от моих губ. Мой желудок сжался, когда я всмотрелась в его опасный, тёмный взгляд.

"Стой спокойно. Ты должна получить этот ключ".

Дыхание вырывалось из лёгких неровными маленькими вздохами. Я не была уверена, что смогу выдержать это без крика. Это было слишком запутанно и слишком чувственно. Слишком близко, слишком реально, слишком велик шанс выйти из-под контроля. Слишком опасно, слишком жарко. Неужели он причинит мне боль? Будет ли он груб? Я почти отшатнулась от нечётких образов, которые проносились в моей голове.

Но я пережила и более суровое. Я довольно хорошо научилась отключать свой мозг от тела, когда это было абсолютно необходимо. Я могла бы пройти через это ради Нади. Не желая больше думать об этом, я попыталась прижаться губами к его губам, но его пальцы сжали мой подбородок и остановили меня. На мгновение он задержал меня в этом положении. Он закрыл глаза и вдохнул мой запах. Его пальцы сдвинулись с моего подбородка и нежно коснулись щеки, легким как перышко прикосновением. Я затаила дыхание, ожидая, когда его рот опустится на мои губы, гадая, каково это будет, и с ужасом боясь узнать.

— Я знаю, что ты делаешь, — прошептал он мне в губы. Я замерла. Он проворно отошёл от меня, веселая улыбка играла на его губах. — Я не виню тебя за попытку, но в этом нет необходимости. Боюсь, ты только что выиграла себе пребывание в камере предварительного заключения. Я приду за тобой утром и отведу в Святилище, где председательствует Судья.

Я уставилась на него с отвисшей челюстью, униженная и испытывающая позорное облегчение. Он дважды постучал в дверь кулаком, не сводя с меня глаз. Зазвенели ключи, когда кто-то снаружи стал открывать дверь. У него не было ключа. Он заперся здесь вместе со мной. Я почувствовала себя очень глупо.

Так и закончилась моя первая вылазка в качестве секс-кошечки.