Выбор едва ли существовал, девушка распахнула занавески, а затем и окно у себя за спиной бесстрашно спустившись на входной козырек. Выдохнув, прыгнула вниз, оббивая ступни о каменистую поверхность земли. Выругавшись, осмотрелась по сторонам в поисках охраны, но ощутив, как чужие руки зажали ей рот и схватили руки, забыла обо всем на свете. Джеймс не стал медлить, укрываясь за могучими островными деревьями, жестоко прошептав на ухо:

- Люди везде одинаковы, стоит только им показаться, как они бегут за тобой, не задумываясь о последствиях. У меня здесь все-таки преимущество, - он убрал ладонь со рта, злобно дернув девушку за не вплетённые в прическу локоны. - Ты что, совсем рехнулась! Я же убью твою родню!

- Ты отсюда не выберешься, - уверенно заключила Виктория, пытаясь вывернуться, чтобы с вызовом посмотреть ему в глаза или с достоинством дать по морде. Но Джеймс достаточно крепко ее держал, не давая возможности для маневра. С горечью девушка подумала о том, что зря рассчитывала на охрану своего особняка. Не хуже тюрьмы, как же!

- Твоя ошибка только в том, что резиденция слишком близко к Вратам! - уведомил он ее, насмехаясь. - А теперь пошевеливайся и не стоит кричать!

Дом для Виктории действительно построили слишком близко к Загранным вратам, но она даже не догадывалась, что расстояние настолько незначительное. Один раз, услышав голоса солдат, она хотела закричать, но эльф, догадавшись обо всем, вновь зажал ей рот, не давая издать ни звука. Оставшийся путь так и прошли, слишком рано оказавшись на холме, где возвышались две огромные окованные бронзой дверные створки в никуда.

Заметив дежуривших солдат, которые в отличие от остальных не имели права покидать свой пост ни при каких обстоятельствах, Виктория предприняла последнюю отчаянную попытку, одновременно укусив Джеймса за руку, которой он зажимал ей рот, и пнув по коленке. Эльф отпустил ее подозрительно послушно, при этом даже не поморщился от неприятных ощущений. Виктория сломя голову бросилась к страже, прячась за их спины и спешно доставая свою трость, чтобы не чувствовать себя безоружной. Сейчас с нее мало толку, но может связь с вратами чем-то поможет.

Солдаты поняли все без слов, отрядив двоих на поимку. Виктория смотрела на это с вершины, надеясь на лучшее, но в твердой уверенности, что ничего не получится. Надменность и рассудительность Джеймса, который не двигался со своего места, только провокационно улыбался, не давали шансов на победу. Эльф знал, что одолеет всех.

Виктория сильнее сжала в руках трость, перехватывая ее по-другому. Ничего, если сейчас он прорвется, то за вратами не проживет и минуты. Там его сила закончится, а она, наоборот, обретет свои привилегии. Девушка прищурилась, отступая к вратам поближе, пытаясь себя приободрить. Наверное, погоня, что она затеяла, не имела смысла, полагаясь сразу на силу за вратами, она могла избежать лишних жертв и переполоха.

Джеймс сделал незаметное для глаз движение, в мгновение ока оказавшись рядом с Викторией. Цепкие пальцы сжались на шее девушки, прижимая ее к вратам. Перед глазами помутнело, руки с трудом сдерживали трость, а в голове звучал только угрожающий голос Джеймса:

- Мне нечего терять, теперь либо ты впустишь меня внутрь, либо я прибью тебя!

***

Синие глаза горели такой ненавистью, какой Виктория не видела еще ни разу в жизни. Казалось, там замерло холодное пламя, ожидающее команды смести все на своем пути. Дрожа, она достала из воздуха ключ, всегда сопровождавший ее, как бы ни желала она от него избавиться. Хватка пальцев ослабла, позволяя наощупь вставить ключ в замочную скважину и повернуть два раза, после этого ее вечный спутник начал растворяться в воздухе, обращаясь мелкими сияющими пылинками. Джеймс толкнул дверь, все еще прижимая девушку к вратам, и окунулся вместе с ней в белое сияние, в котором на какое-то время пропадали любые очертания и контуры, потому что разглядеть что-то казалось непосильной задачей.

Виктория сделала шаг назад и покатилась по склону высокой травы цвета всех оттенков зеленого, не сдерживаемая никем. За что она не любила свои врата, так это за неудачное расположение в мире эльфов. Хоть бы ступеньки сделали для солидности, а так только со склона, причем если иногда ей и удавалось удержаться, спустившись без потерь, то сейчас девушке не предоставили ни единого шанса. Прокатившись немного, собрав в волосах и ткани платья ворох беспорядочных травинок, Виктория все-таки сумела затормозить, обдирая и измазывая в земле руки, а потом и подняться на колени, гордо вскинув голову вверх. Джеймс же без проблем завис в воздухе, подплывая к ней ближе с помощью магии.

Виктория встала, уходя каблуком в мягкую почву, чтобы удавалось стоять на неровной поверхности, трость перехватила по-другому, готовясь атаковать. Джеймс как раз оказался рядом, давая Виктории шанс. Она замахнулась, готовясь сразить его одним ударом, но неожиданно эльф ушел из зоны удара, схватив девушку за руку и потащив за собой по склону, переполненному мягкими мелкими зелеными корнями деревьев, мешавшими сделать нормальный шаг. Виктория, отойдя от первого шока, зацепилась за один из них рукой, без особых усилий вызываясь из хватки физически ослабевшего эльфа.

Джеймс резко обернулся в воздухе, задев плечом огромный желтый лист, по форме напоминающий кувшинку, одного из растений, которых в этом мире росло вдоволь, мешая нормально ходить и позволяя легко прятаться. Виктория отошла на несколько шагов, примериваясь. В этот раз осечки не получится, но необходимо задержать его на какое-то время.

- Погоди-ка! - завела она речь, в попытке отвлечь Джеймса разговором, давая ему необходимую для атаки возможность расслабиться. - Я открыла тебе врата, так что теперь ты должен отпустить меня! Или убить, но никак не тащить меня непонятно куда! Поэтому давай определяйся поскорее.

- Я давно определился, извини, но тебе придется идти со мной, как бы ты не сопротивлялась, - легко ответил эльф, не задумавшись ни на мгновение.

- И куда ты намерен меня увести? - Виктория решила, что в этом мире она еще успеет сделать свое дело, так что на какое-то время согласилась вести беседу. Тем более, что Джеймс заинтриговал ее своим заявлениями, раззадорив женское любопытство. Рука с тростью расслаблено опустилась, дожидаясь нужного времени.

- В деревню эльфов, из тебя получится неплохая заложница, за которую ваш Император готов многое отдать. Шутка ли, ключница в руках у нашего народа! - с издевкой заявил Джеймс, нагло смотря на нее сияющими синими глазами, в которых просто плескалась победа. Как бы она не перевалилась через край горючими слезами.

Виктория едва сдержала победоносную улыбку и радостные крики, немыслимыми усилиями сохраняя беспристрастную мину, в то время как уголки ее губ просто требовали подняться вверх, засвидетельствовав ликование. Девушка неспешно сложила трость, убирая ее в рукав, чтобы не мешала идти по рассеченной корнями и усыпанной высокими растениями свободной пока еще от человеческих рук земле этого мира. Какое-то время Виктории не придется прибегать к услугам дорогой сердцу вещицы, маскируясь под неразумную человеческую девушку. Если все пройдет удачно, и Джеймс действительно покажет расположение хотя бы одной деревни эльфов, которые так надежно скрыты от человеческих глаз, то Император не останется в накладе, легко списав грех открытия врат на хитроумный план.

- Что же, это может сработать. Так я, по крайней мере, выгляжу жертвой, а не изменницей. Солдаты Азариса все равно подтвердят, что я пыталась остановить тебя любой ценой, - деланно вздохнула Виктория, делая шаг вперед и легко перебираясь через корень. - Только я не могу летать, как ты, поэтому предлагаю отправиться пешком.

- Ох, вас понести? - уточнил он, приближаясь к девушке, но не спеша опускаться на пересеченную корнями поверхность, оставляя себе пару дюймов от земли.

- Не стоит, - предупредила девушка, приглядываясь к стволу одного из слишком высоких для человека деревьев и указывая Джеймсу на сверкающий красным огонек. - Вон там датчик отлова магии, засекут мгновенно. Со времени твоего последнего визита здесь многое изменилось.