Джеймс долго вглядывался в равномерное мигание, непримечательное на первый взгляд и способное легко затеряться среди растений, маскируясь под отблеск солнца. Потом недоверчиво нахмурился, оборачиваясь к Виктории, которая с легкой насмешкой и абсолютно без паники ожидала его очевидного дальновидного решения:

- Что-то ты слишком покладисто согласилась со мной идти, да еще и помогать, - недоверчиво констатировал эльф, пытаясь заглянуть ей в глаза, но у Виктории ждал заготовленный ответ.

- Какая разница, если ты все равно уже за вратами? - притворно вздохнула она, покачав головой, словно действительно этот факт стал финальным аккордом в истории их противостояния. - К тому же, мне надоели бессмысленные смерти, не хочу, чтобы ты сталкивался с людьми. - Виктория не стала говорить, что сейчас страшно ей не за людей, а за самого эльфа, который в родном мире из охотника превращается в добычу. Если его убьют до того, как он приведет ее в эльфийскую деревню, то случайная удача упорхнет от нее и вряд ли когда-нибудь появится.

- Что же, ты, кажется, действительно, наконец, разумно оценила ситуацию, - усмехнулся Джеймс и с легким шорохом зеленой травы, что доходила Виктории до щиколоток, опустился на землю.

Девушка кивнула, утверждая, что действительно в этой ситуации она разобралась с толком, выявив для себя все плюсы и минусы. Потом случайно бросила взгляд на изумрудно-зеленую смолу, замершую овальной каплей на стволе дерева. Здесь не существовало других зеркал, но всю себя Виктория смогла осмотреть и в зеленом цвете, после чего с недовольством стукнула ладошкой по лбу.

- Кстати, я бы тебе рекомендовала придать нам более эльфийский вид, хотя бы в одежде, потому как мимо людских ловушек я тебя как-нибудь проведу, а вот если в нас начнут стрелять твои же товарищи, то от меня помощи не дождешься.

- Стрелять? - удивился Джеймс, настороженно глядя на Викторию, которая открывала для него этот мир в радикально другом цвете, показывая, совсем не таким, каким он оставил его.

- Да, твои сородичи довольно давно вышли на тропу партизанской войны. От них сложно укрыться в тех местах, где не успели проредить лес, - предупредила девушка и, заметив, с какой оторопью смотрит на нее эльф, задорно рассмеялась. - Забавно да? Ты вел меня по моему миру, а я поведу тебя сквозь твой. Он сильно изменился за последнее время, тебе одному в этом не разобраться - сцепился бы сразу со стражниками.

Джеймс покачал головой, стряхивая задумчивость, напавшую было на него от избытка информации. Разумеется, многое изменилось за то время, пока он бродил по миру людей, к этому и шло, потому как люди чересчур активно вторгались в эльфийские владения еще до его ухода. Страшно представить, что могло произойти, пока он бродил по чужим землям. Но неожиданно странно оказалось чувствовать, что девчонка, трясущаяся при каждом шорохе все время их путешествия, стоило ей перейти Врата, вызывается спасать его шкуру и смеется ему в лицо, показывая, как все изменилось.

Но, признав правоту Виктории, Джеймс все же взмахнул рукой, закрывая глаза и сосредотачиваясь. Выбрать, во что оденется он, проблемы не составило. Легкие штаны, заправленные в низкие сапоги, да полупрозрачная рубашка небесно-голубого цвета с завязками на груди легли на него так же, как и в день его ухода за Врата. Насчет наряда Виктории, Джеймс думал значительно дольше, остановившись на высоких сапогах и легком платье с неопрятными краями цвета летнего солнца. Волосы Виктория распустила сама, парой легких движений, а потом присела на корень, позволяя эльфу сделать ей прическу, в этот раз украшенную живыми цветами вместо жемчугов. Трость, сложенную до длины столовой ложки, девушка закрепила на поясе, при этом проверив, легко ли она может ее высвободить.

- Зачем тебе вообще эта штуковина? Ты так со своим ключом не носишься, как с ней! - спросил Джеймс, когда девушка осматривала себя в зеленом отражении смолы, в очередной раз обратив особое внимание на золотой шар с небольшой сейчас рукоятью.

- Ключ всегда при мне, - беззаботно ответила Виктория, не задумавшись ни на секунду. - А тростью я могу сражаться. Все-таки неприятно чувствовать себя абсолютно безоружной.

Джеймс лишь заливисто и обидно рассмеялся, услышав от девушки такую фразу. Заметив же, как Виктория с немым укором смотрит на него, презирая смех над собственной гордостью, эльф притворно утер проступившие на краешках глаз от смеха слезы, и с издевкой прокомментировал:

- Что-то она не спасла тебя от меня!

Виктория нервно пожала плечами, не собираясь поддаваться на провокацию. Пусть думает, что пожелает, этот мир играет давно не по правилам эльфов, сдавшись на милость людей. Если за Вратами Джеймсу не находилось равных среди воинов, то здесь все становится иначе: пешки превращаются в дамок, обводя вокруг пальца бывших фаворитов игры.

- Пошли уже, - предложила вместо спора Виктория, улыбнувшись ему в ответ.

- Все равно совсем пешком я тебя не поведу, - щелкнув по носу, предупредил эльф, неожиданно поставив ее на следующий корень, который с земли доставал девушке до пояса. - И не смей прыгать вниз, мы пойдем вдоль! - погрозил Джеймс, залезая следом увы не с той легкостью, с какой бы он сделал это раньше. Конечно, магия облегчила бы им дорогу, но ради безопасности придется еще немного поиграть в человека. Радует лишь то, что до деревни все их приборы да и они сами не могли добраться.

Виктория пошла в указанном направлении, смешно дергая ногами, пытаясь не поскользнуться на круглом влажном стволе. Руки девушка раскинула словно крылья, периодически взмахивая ими, но взлететь не могла, да и не очень-то собиралась. Настроение первый раз за несколько дней оказалось солнечным, как и небо, которое скрывалось за огромными листьями деревьев и бутонами непривычных разноцветных растений.

- Ты такая беззаботная. Что с тобой вдруг произошло? - полюбопытствовал Джеймс, с интересом наблюдая за сменой настроения у строгой и боязливой в мире людей Виктории.

- Я теперь ценный заложник, и ты не сможешь меня убить! - отозвалась девушка, не оборачиваясь. Сказала полную глупость, но на самом деле могла перечислить еще сотни причин, почему у нее есть повод для радости, и она гарантированно останется жива при любой игре. Но эльфу их знать необязательно, чтобы он не сорвал ее планы раньше времени. Раз уж он сам предложил отвести ее в деревню, грех ему мешать.

- Ты и раньше так думала! - попытался урезонить ее эльф, но у Виктории уже ждал момента ответ столь же нелепый, как и первое предположение:

- В том мире ты все-таки волновался за свою шкуру, здесь сможешь удрать, бросив меня на произвол судьбы.

- Вик, это глупости! - немедленно сообщил ей Джеймс, немного нахмурившись, чувствуя, что не понимает какой-то детали. Однако эльф не мог сообразить даже к чему именно она должна иметь отношение, поэтому опасения остались сумбурными и неясными, не в силах приобрести очевидный контур.

- Я понимаю, - сообщила девушка с улыбкой, чуть поворачивая голову к нему, на какое-то время замирая, чтобы удостоить его притворно откровенного взгляда глаза в глаза.

Замерев ненадолго рядом с ней, Джеймс легко подтолкнул ее в спину, чтобы совсем не расслаблялась. Эльф до поры позволял себя вести, поскольку время в пути не поджимало, позволяя превратить возвращение домой в неспешную прогулку по давно покинутым местам, которым хотелось освежить в своей памяти. Задерживаться, впрочем, Джеймс не собирался, поэтому и решил ненавязчиво поторопить свою спутницу. Но девушка вместо того, что продолжить путь, легко соскользнула по стволу на землю, решительно предупреждая:

- Я и тебе советую спуститься. Там впереди сети, очевидно, кто-то раскрыл эту тропу и поставил ловушку.

Джеймс резко перевел взгляд с Виктории на дальнейший путь, который она отказывалась пройти, и прищурился, с трудом разглядев на деревьях черные точки, от которых тянулись различимые только при случайном падении солнечного луча нити. Зная об их существовании, эльф смог бы их разглядеть, но задумавшись, наверняка попался. Поэтому, надо признать, в в очередной раз, пленница по доброй воле спасла ему жизнь. Скользнув, Джеймс спустился к ожидающей его Виктории, которая тут же продолжила путь вдоль стебля, нарушая покой нетронутой травы.