- Что-то вроде, - неохотно ответил Джеймс, но снова все карты спутал крик:

- Останавливайте! Жандармерия! Сдавайтесь!

Сердце пропустило один удар, Виктория, до этого сидевшая спокойно, подскочила к другому окну, выглядывая. Сколько их? В груди бешено стучало оттого, что судьба предоставляла выбор. Очевидно, что кто-то в городе их опознал, направив слуг правопорядка по следу. Но что сейчас делать ей? Джеймс точно не останется сидеть сложа руки, а она? Пойдет ли с ним, как безропотная овца, или замедлит его, давай жандармам шанс схватить?

Возница начал останавливаться, ворчливо доложив, что если у них проблемы с законом, то он не желает иметь к этому отношения. В конце концов, встал посреди дороги, готовый дожидаться погони. К этому времени, как раз появились в пределах видимости конные жандармы - едва различимые в ночи тени, которые, завидев, что их ждут, прекратили погоню, подъезжая неспешно. Лошади вышагивали, переводя дыхание после бешеной скачки, всадники покорно раскачивались из стороны в сторону в такт лошадиному шагу, словно куклы неваляшки.

Виктория, прищурившись, попробовала пересчитать, но безуспешно: фигуры сливались одна в другую. Обернулась девушка только в тот миг, когда ее потревожил громкий стук в экипаже, испуганно вытаращила глаза на безвольно болтающуюся на петлях дверцу. Джеймса внутри уже не оказалось, эльф выскользнул в ночь, определившись с действиями. Взволнованная плохими предчувствиями, Виктория снова высунулась в окно, на этот раз смотря в другую сторону, туда, где сидел возница.

В тот момент, когда девушка сообразила, что происходит, кучер уже летел на земле. Все произошло за несколько секунд, но для Виктории события длились словно минуты. Мужчина падал, вытянув вперед руки и что-то хрипя, потом его тело коснулось земли, откатилось в канаву, да там и осталось, только рука виднелась из примятой травы. Убил...

Виктория не успела ничего сообразить, как экипаж тронулся, резко и неосторожно. Девушка упала на сиденье, догадавшись схватиться за дверцу. И вот лошади полетели по колдобинам, потакая нетерпеливому кучеру и подбрасывая экипаж на каждой яме. Виктория, сделав усилие, встала, снова вглядываясь во тьму. Сначала на преследователей, которые их не догнали, обманутые неожиданной остановкой экипажа. Снова не видно, сколько человек. Потом на Джеймса, который привлек ее внимание сильнее, чем погоня. Эльф сейчас сидел на одной из пристяжных лошадей и, перегнувшись через коренного, перерезал постромку у второй. Судя по всему, свою лошадь он уже освободил он лишних ремней.

Экипаж стал ехать медленнее, Джеймс тоже придержал лошадей, чтобы поравняться с окном, из которого до сих пор за происходящим наблюдала Виктория. Эльф скакал на коне уверенно, не смотря на то, что животное никто не седлал перед поездкой. Вторую лошадь он держал за узду, пытаясь подвести ее как можно ближе к повозке.

- Прыгай! - приказал мужчина, видя растерянность девушки. Виктория подняла на него расширившиеся от ужаса глаза, пытаясь сказать, что это безумство, но не в силах подобрать слова наиболее точно отражающие ее отношение к эксцентричной затее. - Прыгай! - еще раз потребовал он с нажимом.

- Я не смогу удержаться! Я не мастерица скакать на лошади без седла в женском платье! - высказалась девушка, пытаясь перекричать ветер и стук копыт.

- У нас нет выбора! Я помогу!

- Да ты с ума сошел! - заявила Виктория, но Джеймс выглядел серьезным и даже зловещим сейчас на фоне темной полосы леса, восседающий на ретивом коне. Виктория сглотнула, оглянулась на погоню, что почти настигла их. Испуганный вздох вырвался из ее груди, когда она поспешно пересчитала жандармов. Всего шесть. У них есть оружие и численное превосходство, но скорее всего, вверх все-таки возьмет "накачавшийся" людскими жизнями эльф.

Грянул выстрел, но пуля не достигла цели, помешали ветер и темнота - плохие союзники стрелка. Виктория дернула замок, смело распахнула дверцу, вытянула руку вперед и прыгнула, на какое-то мгновение оказавшись без опоры. Страх того, что сейчас она упадет на жесткую землю и покатится под копыта коней, захватил ее настолько, что стоило ей оказаться на коне, как онемевшие пальцы без трепета и осторожности с силой цеплялись за гриву и валек, только бы не свалиться. Все чувства в ее душе вмиг перемешались, словно бы поменявшись местами, а следом перепутались и небо с землей. Девушка удержалась с трудом, в итоге крепко сжав шею лошади и пытаясь усесться поудобнее, пока Джеймс держал уздечку ее коня.

Платье мешало, задираясь, из-за скачки Виктория никак не могла принять устойчивое положение, норовя соскользнуть со спины лошади. Едва сумев приспособиться хоть как-то, она боялась разжать руки, понимая, что упасть может в любое мгновение. И конь без лишних угрызений совести потащит ее вслед за собой, если нерадивая всадница не догадается отцепиться.

- Я держусь, но не смогу править! - крикнула она, Джеймс, едва заметно кивнул в ответ, в то же время, подгоняя лошадей. Виктория зажмурилась и предоставила себя в руки судьбе. Смогут скрыться от погони - так тому и быть! Главное сейчас сохранить свою жизнь, которая словно вырывается из рук.

Виктория не понимала, какими силами, но они оторвались еще до того, как закончилась темная лесная полоса, быстрее молнии перемахнув очередной луг и въехав в город без жандармов на хвосте. Она все ждала, пока они остановятся, но Джеймс гнал коней вперед через городские улицы, заполненные невысокими каменными домам, ни на минуту не сбавляя скорость. Бешеный галоп отстукивал свою мелодию по мощенным мостовым, не прекратившись даже тогда, когда здания стали редеть и ветшать.

- Погоди! Разве ты не планировал остановиться в Корбителе? - крикнула Виктория, стоило им снова оказаться на лесной дороге.

- Планы изменились, они могли это слышать, так что стоит ехать дальше!

- Тогда можем ли мы ненадолго остановиться, я пересяду! Тебе, наверняка, тоже неудобно! - девушка попробовала выпрямиться, но тут же об этом пожалела.

Однако Джеймс, неожиданно вняв ее просьбе, остановил лошадей, позволив Тори благополучно скатиться вниз, приземляясь на утоптанную конскими копытами траву. Все в мире вернулось на свои места, Виктория вновь могла нормально воспринимать окружающую реальность, не вовремя расслабившись. Небо, окутанное небольшой дымкой, повело куда-то в сторону, но к реальности ее поспешно вернул напряженный мужской голос.

- Не медли, пожалуйста, - попросил эльф, Виктория лишь с укором на него взглянула. Хорошо ему об этом говорить, он-то не болтался на лошадиной шее всю дорогу!

Платье Виктория подняла сразу, мало заботясь о том, что приличной даме не подобает ходить в таком виде. Сейчас главными являлись далеко не правила хорошего тона. Возле дороги темным нагромождением очень кстати пристроился валун, который и помог девушке забраться на коня. Теперь она могла править самостоятельно, значит, ехать они будут еще быстрее.

Без лишних слов, тронулись, делая последний рывок до небольшого торгового города Сентара, в котором надеялись укрыться. Страх погони постепенно отступал, плавно перейдя в торопливость ночной дороги.

***

Сентар проскакали насквозь, спрыгнув с коней и отпустив их бежать дальше: больше они не требовались. Разглядев Викторию, которая сосредоточенно расправляла подол не предназначенного для таких погонь платья, Джеймс лишь усмехнулся, пробормотав что-то неразборчивое про прическу. Людям на глаза в таком виде попадаться не стоило.

Укрытие нашли в парке неподалеку, на освещенном сквере, охраняемом ровной живой изгородью. Фонари горели в отдалении, но луна, подгадав, вышла из-за туч, позволив путникам привести себя в порядок. Джеймс поправил парик, рассмотрев свое отражение в фонтане, Викторию же заставил сесть на одну из изогнутых скамеек и стал колдовать над прической.

- Где ты этому научился? - спросила девушка, не выдержав звенящей романтической тишины сонного парка. Руки эльфа нежно касались ее волос, возвращая выбившиеся прядки на место. Переплетать прическу полностью, распустив ее перед этим, Джеймс по каким-то причинам не стал.