Наконец во время одного из визитов Нома Хего решил прибегнуть к своим необъятным силам, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию, но в этот момент его вызвали в кабинет Каара, где юношу ожидали мать, отец, а вместе с ними и бит. Стараясь не встречаться взглядом с женой, Каар произнес: «Ты – кровь от нашей крови, Хего, но мы больше не можем воспитывать тебя как своего отпрыска».

С нарастающим беспокойством Хего переводил взгляд с отца на мать, боясь тех самых слов, которые Каар скажет мгновением позже. Кивнув на Руджесса Нома, отец промолвил: «Правда такова, что ты принадлежишь ему – по причине, которую ты поймешь со временем».

Десятилетием позже Хего узнает, что Каар хоть и лез вон из кожи, чтобы скрыть свои способности в Силе, но все равно попал в поле зрения Нома, когда они случайно пересеклись в космическом центре Верхнего Порта. По прошествии лет Ном повстречал и будущую мать Хего, но взял ее не в ученицы – ибо ее возможности в Силе были невелики – а лишь в послушники, с наказом вступить в любовную связь с Кааром Дамаском и пожать ее плоды – родить ребенка, который, согласно предсказаниям Нома и битской науки, должен стать могущественным в Силе. Родители Хего хранили этот секрет как зеницу ока до тех пор, пока его могущество не начало проявляться в открытую. После этого была заключена сделка: Хего в обмен на осуществление мечты всей жизни Каара Дамаска – принятие его в высшие эшелоны Межгалактического банковского клана.

Через пять лет после судьбоносного признания в своем кабинете Каар был отозван на Муунилинст, чтобы возглавить федеральное казначейство МБК. Мать Хего исчезла, и с тех пор ни сын, ни муж ее не видели. А сам Хего приступил к обучению у владыки ситов Дарта Тенебруса.

* * *

Руджесс Ном не только был уважаемым ученым и конструктором звездных кораблей, но и возглавлял тайную организацию, которая десятилетиями собирала сведения обо всех преступниках, контрабандистах, пиратах и потенциальных террористах, успевших оставить свой след в Галактике. Юный Хего выдавал себя за бухгалтера Нома, и вместе они много путешествовали, часто вступая в сговор с самыми отъявленными негодяями Галактики и сея хаос и анархию везде, где возможно.

«Мы, ситы, – невидимый враг, – говорил Тенебрус своему юному ученику. – Призрачная угроза. Когда-то ситы носили доспехи, теперь мы носим плащи. Но оттого, что мы невидимы, Сила еще больше сопутствует нам. Чем более скрытно мы действуем, тем сильнее наше влияние. Наша месть осуществится не через завоевание, а через моральное разложение».

Как объяснил Тенебрус, тысячу лет назад джедаи, победив в войне, стали слишком сильны, и, хотя Дарт Бейн и последующие владыки ситов делали все возможное, чтобы развалить Республику, они оказались в невыгодном положении. Поэтому в конце концов было решено, что ситы должны находиться у всех на виду, пусть и скрывая свою сущность, – накапливать богатства, завязывать знакомства и заключать союзы с теми, кто однажды станет основой всегалактической оппозиции как Республике, так и столь почитаемому всеми Ордену, который ей служит. Те ранние годы выдались непростыми – ведь пришлось в бессилии наблюдать, как джедаи возвращают себе высокое положение в обществе. Зато ситы получили возможность изучать Орден со стороны, тогда как джедаи не подозревали, что у них есть враги.

Джедаи почувствовали брешь, которую создал в Силе тви’лек, учитель Тенебруса, но к тому времени Орден уже начинал демонстрировать признаки вялости и чрезмерной осторожности. Республику тоже удалось подточить изнутри, потворствуя коррупции в Сенате и беззаконию в системах Внешнего кольца, которые превратились в свалку отходов с планет Ядра.

И теперь, когда удалось привлечь на свою сторону самое гнусное отребье в Галактике, пришла пора свести вместе сильных мира сего под началом Дарта Плэгаса, чтобы тонкими манипуляциями горсть избранных смогла управлять судьбами бесчисленных триллионов…

Глава 8

Жертвы собственных творений

Обучая Венамиса, Тенебрус, очевидно, полагал, что во всем следует Великому плану; сам Венамис – тоже, поскольку внимательно наблюдал за горсткой чувствительных к Силе кандидатов в ученики, которых он, а может, и сам Тенебрус, ранее обнаружил в ходе своих поисков. Сейчас Плэгасу предстояло как-то разобраться с потенциальными соперниками – по меньшей мере для того, чтобы исключить возможность нового покушения на свою жизнь.

В корабельном компьютере Венамиса хранились сведения о шести кандидатах, но дальнейшие изыскания, проведенные 11-4Д, показали, что один из них уже умер от естественных причин, второй казнен, а третий погиб в пьяной драке. Имена двух из оставшейся тройки кандидатов были покрыты тайной, но Плэгас и 11-4Д разузнали о них все, что было известно Венамису, взломав сложный код, с помощью которого бит охранял свои секреты. Каким образом кандидаты Венамиса ускользнули от внимания джедаев, оставалось загадкой, но едва ли стоило ломать над ней голову. Все, что было необходимо Плэгасу, – понять, представляют ли они угрозу для него и для Великого плана.

В Галактике редко встречались мууны, попивающие виренское выдержанное в дорогих ресторанах, дегустирующие очищенный спайс в элитных клубах или срывающие банк в турнирах по сабакку. Их не показывали в репортажах Голосети в обнимку с тви’леками-танцовщицами или на финишной прямой марафона, регаты или горного похода.

Но Плэгас был вполне готов нарушить традицию, когда первый из потенциальных кандидатов Венамиса обнаружился в казино города Лианна, в самом сердце отдаленного звездного скопления Тион.

* * *

Управляющий казино «Коллайдер» – коротышка-салластанин с дрожащими губами и беспокойным взглядом – спешил в сопровождении охранников- никточерез застланный ковром вестибюль к стойке регистрации, где его поджидали Плэгас и 11-4Д. Вместо стандартных хирургических придатков у дроида были два широкопрофильных манипулятора, в одном из которых скрывался лазерный излучатель, а Плэгас был одет в то, что все принимали за костюм служащего Банковского клана, только иначе скроенный и чуть бледнее цветом.

– Добро пожаловать, сэр, добро пожаловать, – залопотал управляющий. – «Коллайдер» рад приветствовать вас в наших залах, и осмелюсь сказать, вы первый гость с Муунилинста, кто вошел к нам с парадного входа. Наш служебный вход…

Плэгас взмахом руки оборвал его:

– Я здесь не по делам банка.

Салластанин застыл:

– Значит, это не внеплановая проверка?

– Я прибыл по частному делу.

Управляющий прочистил горло и распрямился:

– Тогда, быть может, вы представитесь?..

– Я Хего Дамаск.

Губы салластанина опять задрожали.

– Магистр Дамаск? Из «Капиталов Дамаска»?

Плэгас кивнул.

– Нижайше прошу простить за то, что не признал вас, сэр. Не будь вы так щедры, «Коллайдер» давно бы обанкротился. Более того, Лианна не была бы таким процветающим городом и гордостью всего Тиона!

Плэгас расплылся в добродушной улыбке:

– В таком случае, давайте пройдем в ваш кабинет…

– Разумеется, разумеется. – Салластанин жестом велел охране построиться, а затем вежливо указал путь Плэгасу и 11-4Д. – После вас, сэр. Прошу.

Турболифт доставил их прямиком в просторный кабинет с видом на главный игровой зал казино, где в этот час уже было не протолкнуться от посетителей – гостей с самых разных планет Среднего и Внешнего кольца, – которые сидели за столиками или толпились у игровых автоматов. Управляющий предложил Плэгасу мягкое кресло, после чего сам уселся за зеркальный стол. 11-4Д молча встал подле хозяина.

– Вы говорили о каком-то частном деле, магистр Дамаск?