– Это объясняет, почему анализ крови дал отрицательный результат, – добавил 11-4Д.

Плэгас кивнул:

– Подозреваю, что чувствительный к Силе ши’идо научился изменять свою кровь. Или просто запудрил мозги аналитику, чтобы тот упустил из виду найденные в крови мидихлорианы.

Не успели они войти в игровой зал, как к ним подскочил один из ботанов:

– Магистр Дамаск, мне только что сообщили, что кубаз покидает заведение.

– Он просил перевести выигрыш на его счет?

Ботан покачал головой:

– Кубаз взял кредитный чип. Многие победители берут его, чтобы не светиться.

Плэгас поблагодарил его и повернулся к дроиду:

– Поспешим, 4Д. Наш клиент ударился в бега.

Они вышли в сияющий экуменополис: в тень гигантских небоскребов и монад ^[19], нависающих над ними; на тротуар, битком набитый пешеходами – визитерами с обоих концов Перлемианского торгового пути – и под сень запруженного кораблями неба. И куда ни бросишь взгляд, всюду мелькало имя «Санте»: на вывесках над дверями зданий, на гигантских рекламных экранах, на бортах воздушных спидеров и кораблей. Влиятельная семья Санте фактически владела всей Лианной и за прошедшие три десятка лет скупила контрольный пакет акций одного из ключевых предприятий Лианны – «Технологий Синара», представители которого присутствовали на недавнем Собрании в Тайнике.

Сохраняя разумную дистанцию, Плэгас и 11-4Д следовали за кубазом сквозь потоки пешеходов от тротуара к тротуару, затем по вычурному мосту над рекой Лона-Кранит, соединявшему столичную Лианну с соседним городом Лола-Куритч. Мимо штаб-квартиры Объединенного исторического сообщества Тиона, офисов корпорации «Аэроспидеры Фронде», кантины «Торип Норр» ^[20]… Кубаз постоянно оглядывался, а когда достиг входа в пешеходный тоннель, резко ускорил шаг.

– Ши’идо ведет себя так, словно знает о преследовании, – заметил 11-4Д, не спуская фоторецепторов с добычи.

– Он попытается ускользнуть от нас в тоннеле. Нам лучше подождать его с другой стороны. – Плэгас остановился, чтобы оглядеться. – Сюда, 4Д.

Поспешив миновать здания, под которыми проходил тоннель, они вышли на широкую площадь, окруженную ресторанчиками и магазинами с дорогой одеждой. 11-4Д усилил фокусировку оптических рецепторов и направил их на жерло тоннеля:

– Исходя из скорости движения ши’идо на момент входа в тоннель, он должен выйти с секунды на секунду.

– И ведь вышел, – сказал Плэгас. – Обрати внимание на дородного аскажианца, проходящего мимо «Ауродиевой ложки».

Взгляд фоторецепторов дроида сместился.

– Ши’идо изменил облик в тоннеле.

– Как я и предполагал.

– Вот бы мне устройство, сопоставимое с Силой, магистр.

Они не спускали глаз с аскажианца, который шел извилистым маршрутом по улочкам Лола-Куритч, пока не очутился у терминала Межгалактического банковского клана рядом с ветеринарной лечебницей «ПитВак». Плэгас попросил дроида сообщать ему обо всех действиях лицедела.

– Он вставил кредитный чип в терминал, – доложил дроид. – Но я не могу сообщить вам номер счета. Даже мои макродатчики имеют свои пределы.

Плэгас отмахнулся:

– Это уж точно не проблема.

Дождавшись, когда ши’идо уйдет, они подошли к терминалу. С помощью кодов МБК, которыми снабдил его Плэгас, 11-4Д добыл не только номер счета, но и имя владельца.

– Керред Санте Второй, – объявил дроид.

На мгновение Плэгас лишился дара речи. Санте унаследовал «Технологии Санте/Синара» от Керреда-старшего, который, в свою очередь, был первым, кого убил Плэгас во время своего ученичества у Дарта Тенебруса. Но зачем богатому промышленнику Санте выигрыш безвестного игрока в казино – тот еще вопрос. Разве что ши’идо как-то задолжал Санте. Могла ли эта косвенная связь с Тенебрусом объяснить, каким образом лицедел попал в поле зрения Венамиса?

– Насколько хорошо ты знаком с физиологией ши’идо? – спросил Плэгас дроида.

– Подопытные ши’идо участвовали в исследовании проблем долголетия, которое проводилось на Оброа-скай. У них очень гибкая физиология и анатомия, и они обладают связками и сухожилиями переменной конфигурации, а также тонким, но очень плотным скелетом, который поддерживает их телесную массу и обширные запасы жидкостей тела.

– Твои датчики смогут поймать момент, когда ши’идо начнет менять облик?

– Да, если мы окажемся близко к нему.

– Тогда не будем терять времени.

Нагнав лицедела на площади, они ускорили шаг и вошли в пешеходный тоннель раньше своей добычи. Пройдя сотню метров, они заметили пустой, тускло освещенный участок, вполне подходящий, как предположил Плэгас, для целей ши’идо, и остановились, выжидая.

Ши’идо не разочаровал их. В тот момент, когда он начал менять облик, превращаясь из аскажианца в кого-то вроде онгри или готала, 11-4Д активировал лазерный излучатель, скрытый в манипуляторе на правой стороне корпуса, и узконаправленным лучом выстрелил в основание мозга лицедела.

Монстроподобная помесь двух биологических видов испустила протяжный вой и повалилась на землю, извиваясь от боли. 11-4Д стремительно подскочил к ши’идо и втащил его во мрак закутка, где прятался Плэгас. Сит встал позади лицедела и, не сводя глаз с его гротескно раздувшегося черепа, перекошенных плеч и сгорбленной спины, произнес:

– Зачем ты перевел средства на счет Керреда Санте?

С трудом двигая искривленными губами, ши’идо промычал:

– Вы из игорной инспекции?

– Если бы. Еще раз: почему Керред Санте?

– Игорные долги, – истекая слюной, буркнул ши’идо. – Он задолжал нескольким виго «Черного солнца» и другим ростовщикам.

– Санте – один из богатейших людей Галактики, – настаивал Плэгас. – Зачем ему деньги, которые ты украл в десятке казино – отсюда и до Корусканта?

– У него миллионные долги. Он играет и глушит алкоголь с тех пор, как был убит его отец.

Убит с блеском, добавил про себя Плэгас.

– «Черное солнце» никогда не закажет его киллерам.

Лицедел изогнул свою бугорчатую шею в попытке разглядеть мучителя:

– Керред знает. Но виго угрожают предать сведения огласке. Скандал вынудит совет директоров «Санте/Синара» снять его с должности исполнительного директора и назначить Нарро Синара на его место.

Плэгас издал удивленный и в то же время удовлетворенный смешок:

– Так и должно быть, лицедел. – Он поднялся и пошел прочь. – Ты мне очень помог. Можешь идти своей дорогой.

– Не бросай меня здесь! – взмолился ши’идо.

Плэгас остановился и вернулся к своей жертве:

– Если бы ты финансировал террористов или закупал оружие, я, вероятно, позволил бы тебе и дальше обдирать казино. Но ты набиваешь золотом сундуки «Черного солнца» и защищаешь репутацию врага одного из моих друзей – а значит, и сам становишься моим врагом. – Он понизил голос до угрожающего рыка. – Подумай хорошенько: у тебя остался всего только шанс сорвать куш в казино до того, как твой уродливый портрет украсит базы мошенников во всех игорных заведениях Республики. Советую распорядиться выигрышем мудро и начать новую жизнь где-нибудь на задворках Галактики – там, где до тебя не дотянутся лапы игорной инспекции. Сделаешь так – и ты меня больше не увидишь.

* * *

Утверждение, что планета Салукемай была жемчужиной своей солнечной системы, было правдиво только в том смысле, что она единственная среди полудюжины безвоздушных и бесплодных миров могла поддерживать жизнь. И эта жизнь изобиловала отнюдь не в тех землях, которые избежали бомбардировки метеоритами; напротив, именно кратеры, оставленные беспрестанным градом с небес, стали средоточием жизни на планете. Метеориты открыли путь на поверхность богатым минералами подземным водам, превратив кратеры в кальдерные озера, а их окружение – в цветущие оазисы.

Синекожие желтоглазые гуманоиды-вруунианцы с дальней стороны Ядра Галактики первыми колонизировали Салукемай, что означало на их языке «оазис» – ибо этот мир и был оазисом по сравнению с теми, что встречались им на долгом пути с родной Врууны. Со временем к ним примкнули группы викваев, гранов, тви’леков, бежавших от военных конфликтов или искавших отшельнической жизни, и тут же принялись с усердием возделывать бесцветную почву, выводя безвкусные корнеплоды, которые чахли на полуденной жаре и замерзали холодными ночами. Очень скоро поселенцы возвели близ одной из кальдер город и космопорт, с жадностью поглощавшие геотермальную энергию.