– Недавние обвинения, выдвинутые главами нескольких аристократических домов, подорвали доверие к нашей партии, – разглагольствовал Веруна, обращаясь к собравшимся муунам. – Нужно перехватить инициативу, и как можно скорее. Ряд встречных обвинений, сделанных неизвестным благодетелем, в некоторой степени сгладил первоначальный ущерб, который нанесли нам пресс-релизы аристократов, но электорат стал вести себя более осмотрительно, а это только на руку нашим оппонентам из провинции.

– Отключить звук, – тихо скомандовал голосистеме один из муунов. Убедившись, что их разговор не слышат на том конце, он проворчал: – Они все там на Набу такие волосатые и расфуфыренные, как этот Веруна?

Ему ответил Ларш Хилл:

– Они традиционалисты – как в вопросах стрижки, так и в политике. Своим стилем одежды и внешностью они отдают должное королеве Эльсиноре ден Тасии с планеты Гризмальт, которая отправила экспедиционный флот с людьми-переселенцами на их планету четыре тысячелетия назад и которую кое-кто из набуанцев считает родоначальницей своей генеалогической линии.

– И они вовсе не такие мохнатые, как те же вуки, – вставил другой муун.

Хилл одобрительно хрюкнул:

– Помимо людей, на Набу проживают безволосые амфибии, известные как гунганы. Возможно, аборигены – хотя и не факт. В любом случае, они не в том положении, чтобы представлять планету на арене галактической политики.

Сидя спиной к живописному пейзажу, который простирался за окном, Плэгас изучал голоизображение Веруны. Обычно он питал отвращение к политикам за их претенциозность и наивную веру в то, что богатство и влияние даруют истинную власть. Но политики являли собой необходимое зло и, если уж на то пошло, Веруна просто-таки пылал злобой и амбициями, а значит, при необходимости им можно будет манипулировать.

Недавние поездки на Лианну, Салукемай и Абраксин все еще занимали его мысли. На философском уровне он понимал, почему многие поколения владык ситов, которые предшествовали ему, брали себе учеников, передавали им знания о темной стороне Силы и ждали, когда те бросят им вызов. Но сейчас, когда Великий план подходил к своей кульминации, не было никакого смысла вызывать на бой или убивать тех, кто сопоставим с ним по боевой мощи – если только они не представляли угрозу для него лично. Род ситов продолжится Плэгасом – или не продолжится вовсе. Таким образом, ему нужен был компаньон, а не мальчик на побегушках; сообщник, который поможет привести в действие решающую фазу замысла. И сит верил, что темная сторона явит его – когда придет время.

Плэгас не думал, что придется так внезапно все бросить и заниматься Набу, но сейчас, когда Торговая Федерация не прекращала жалобы на недостаток его поддержки в зонах свободной торговли, а граны были обеспокоены потерей доходов на гонках из-за хатта Гардуллы, имелись веские причины сосредоточиться на бизнесе. Что важнее, Плэгас давно разыскивал планету, на которой «Капиталы Дамаска» и члены управляющего комитета могли бы создать свою операционную базу. Перспектива сделать будущего короля своей марионеткой также была не лишена привлекательности. Что и говорить, даже такие, казалось бы, сторонние лица, как босс Кабра, – и те должны были получить выгоду, если мууны приберут к рукам Набу.

И вот, пока Плэгас отсутствовал на Муунилинсте, Ларш Хилл вышел на контакт с фракцией, вступившей в предвыборную гонку за трон Набу. В обмен на финансовую и материально-техническую поддержку на предстоящих выборах «Капиталы Дамаска» запросили эксклюзивное право на транспортировку плазмы из нетронутого пока что резервуара, найденного проходчиками горнорудной корпорации «Подтекст» глубоко под плато, на котором стоял столичный город Тид. Однако не все набуанцы одобряли вовлечение планеты в коммерческую деятельность, которая должна была развернуться после открытия доступа к плазменной энергии, и кое-кто из аристократов поспешил объявить о поддержке главного конкурента Тапало в борьбе за королевский титул.

Восстановив передачу звука, Плэгас спросил:

– Какого рода обвинения выдвинули аристократы?

– Во-первых, они раскрыли сведения о проведенной нами геологоразведке, – сообщил Веруна, – однако это не произвело желаемого ими эффекта, поскольку очень многим пришлась по душе идея вовлечения Набу в галактическую торговлю. Затем, прознав о начале переговоров с «Капиталами Дамаска», дворяне заявили, что мы продались – цитирую – «инопланетному картелю бесчестных и беспощадных гангстеров». – Человек несколько мгновений помолчал. – Вы должны понимать, магистр, что у нашей планеты – долгая история затворничества, и преодолеть былые предрассудки не так уж легко. Аристократы сознают, что торговля – дело деликатное, и хотят, чтобы Набу осуществляла перевозки плазмы на другие планеты без постороннего вмешательства. Но, сказать по правде, у нас для этого нет ни опыта, ни финансовых средств.

– Каким образом дворяне прознали о наших переговорах? – уточнил Плэгас.

– Мы пока еще не выявили источник утечки, – признался Веруна.

Плэгас вновь заглушил звук и повернулся к Хиллу:

– Мы должны учесть вероятность того, что в «утечке» виновен кто-то из своих.

Хилл и другие кивком выразили согласие.

– Нужно дать понять аристократам, что вмешиваться в бизнес трансгалактических перевозок – дело неблагоразумное, – проговорил Плэгас, восстановив звуковой контакт. – Набу потребуются субсидии, материально-техническое обеспечение, возможно, даже принятие кое-каких законов – а это именно те области, в которых «Капиталы Дамаска» могли бы послужить посредником. Денежные вливания поступят непосредственно от Межгалактического банковского клана, а другие конгломераты будут задействованы в добыче плазмы и строительстве космопорта достаточных размеров, чтобы принять корабли, которые потребуются для ее транспортировки.

Веруна потер свою клиновидную бородку:

– Бон Тапало, вне всяких сомнений, постарается донести это до электората.

Плэгасу пришлось по нраву услышанное.

– Вы упомянули о каких-то встречных обвинениях, выдвинутых против аристократов неизвестной фракцией.

– Да, и признаюсь, для меня это стало такой же неожиданностью, как и для других. Оказалось, что наша фракция – не первая, кто ищет совета и поддержки за пределами планеты. Около шестидесяти стандартных лет назад в самый разгар войны между набу и гунганами наш монарх был убит, и члены тех же самых аристократических домов, которые сейчас противодействуют Тапало, заключили тайную сделку с группой наемников, которые должны были вступить в войну в том случае, если набу продолжат терпеть неудачи. К счастью, конфликт удалось разрешить без помощи извне. В сущности, как раз после этих событий должность короля Набу стала выборной, а не переходящей по наследству.

– Вы упомянули, что это разоблачение стало для вас неожиданностью, – заметил Плэгас.

Веруна кивнул:

– Информацию, должно быть, предоставил источник внутри оппозиции.

Теперь пришел черед Ларша Хилла заглушить звук.

– Веруна прав. Мы проследили источник информации: ее предоставил молодой сын одного из местных аристократов. В надежде избежать скандала, способного расколоть электорат, глава аристократического дома сочинил байку о том, что эти сведения раскопал и предал огласке кто-то из фракции Тапало, хотя в действительности их мог обнаружить лишь тот, кто имел доступ к семейным архивам.

Ощутив прилив любопытства, Плэгас спросил:

– Какой же дом в этом замешан?

– Палпатин.

– А как зовут отпрыска?

– Точно так же. Известна лишь его фамилия.

Плэгас откинулся в кресле, обдумывая услышанное. Наконец, он проговорил:

– У нас, возможно, появился союзник, который сможет держать нас в курсе планов дворян относительно предстоящих выборов.

– Тайный агент, – кивнул Хилл. – Наводчик в стане противника.

 Плэгас вернул звук:

– Мы хотели бы посетить Набу и обсудить дела с глазу на глаз.

Веруна был явно удивлен – но удивлен приятно: