Во время маневров и смотра японского флота были получены известия об обострении обстановки в Китае, вызванном массовыми выступлениями и военными успехами так называемых «боксёров», боровшихся с влиянием европейских и японских резидентов в Поднебесной империи. Вмешательством иностранцев в эти сложные события было положено начало большой войны в Китае, в которой приняли участие союзные Германия, Великобритания, Франция, Россия и Япония. В китайские воды двинулись крупные силы японского флота, во главе которого был поставлен вице-адмирал Того, назначенный в мае 1900 г. начальником Постоянной эскадры.

При Цунаде эскадра провела несколько «четырёхвременных маневров». Между тем строительство Майдзуру заканчивалось, и в начале 1902 г. к этому порту были приписаны броненосец 1-го класса «Микаса», броненосный крейсер «Адзума», крейсера «Титосе» и «Тихайя», учебные суда «Конго» и «Хиэй», канонерские лодки «Тинсей» и «Майя», истребитель «Сиракумо» и 11 номерных миноносцев.

Броненосец 1-го класса «Микаса» — последний корабль «большой программы» — прибыл в Японию в мае 1902 г. За ним, также в мае, пришли истребители «Сиракумо» и «Касуми», а чуть позднее «Асасио» — последний из заказанных в Англии. На повестку дня была поставлена окончательная подготовка флота к войне, видную роль в которой сыграл энергичный вице-адмирал Хидака, сменивший в августе 1902 г. болезненного Цунаду на посту начальника Постоянной эскадры.

Того Хейхатиро (1848–1934), ²⁹ национальный герой Японии, начал морскую службу в 1868 г. на корабле «Касуга», входившем в состав флота клана влиятельно князя Сацума, и успел принять участие в гражданской войне. После этого он недолго учился в Токио, в том числе три месяца — в Морском училище на корабле «Рюдзе», но в апреле 1871 г., вместе с другими волонтёрами, был послан для получения морского образования в Англию. Там он учился в Мореходном училище (частное, гражданское) на корабле «Уорчестер», плавал матросом на торговом судне, изучал математику в Кембридже. В 1878 г. Того вернулся в Японию на построенном в Англии полуброненосном корвете «Хиэй» и был произведён в чин лейтенанта. С 1883 г. он самостоятельно командовал небольшими военными кораблями, набирался опыта и знакомился с успехами французского флота адмирала Курбэ в войне с Китаем.

Казалось, что карьера Того складывалась не очень блестяще, хотя он в возрасте 40 лет стал капитаном 1-го ранга и вскоре получил должность начальника штаба военного порта в Куре. Известность к будущему «молчаливому адмиралу», как его прозвали современники, пришла в период командования крейсером «Нанива», который Того принял в декабре 1891 г. В 1893–1894 гг., будучи на Гавайских островах, Того проявил незаурядные силу воли и настойчивость в отстаивании японских интересов. Летом 1894 г. «Нанива» в составе «Летучей эскадры» японского флота начал боевые действия против китайского флота при Асане и отличился в потоплении парохода «Коушинг». В 1894–1895 гг. Того под главным командованием адмирала Ито с успехом действовал в сражении при Ялу, в блокаде и атаках Вейхайвея. В феврале 1895 г. он стал контр-адмиралом и принял под командование «Летучую эскадру» — лучшее соединение японского флота. Под его флагом эскадра приняла участие в захвате острова Формоза (ныне Тайвань), а в марте 1896 г. Того был назначен президентом (начальником) Морской академии, которую затем возглавлял почти три года.

На этом важном посту питомец мирного «Уорчестера» значительно усовершенствовал изучение тактики, стратегии и военно-морской истории в курсе военно-морского отдела. При этом было составлено новое расписание флота 1898 г. Преподавателями тактики он назначил молодых капитанов 2-го ранга Симамуру Хайяо и Като Томасабуро — своих ближайших помощников в войне 1904–1905 гг., а в последующем — адмиралов флота Японии. Среди слушателей академии в этот период были будущие адмиралы Окада, Судзуки и герой осады Порт-Артура Хиросе. ³⁰ Здесь же, в академии, Того доказал и свои личные способности к самоусовершенствованию. По его распоряжению на японский язык были переведены «Рассуждения по вопросам морской тактики» вице-адмирала Макарова, напечатанные в 1897 г. в «Морском сборнике». Не дожидаясь издания перевода, Того переписал его для себя и «прочтя несколько раз, отметил достоинства и недостатки, а также написал критическую статью, где изменил личную точку зрения по затронутым вопросам». ³¹ Этот перевод Того возил с собой впоследствии на флагманском броненосце «Микаса» во время войны с Россией.

В январе 1899 г., будучи уже вице-адмиралом, Того получил назначение командиром порта Сасебо, откуда и прибыл на Постоянную эскадру. Во время войны в Китае начальник Постоянной эскадры занимался не только руководством ограниченными боевыми действиями по разгрому китайских повстанцев и присоединившихся к ним регулярных комбатантов, но и изучением будущего противника. В октябре 1901 г., назначенный главным командиром строившегося военного порта Майдзуру, Того сдал Постоянную эскадру вице-адмиралу Цунаде.

В январе 1903 г. Хидака, державший флаг на «Микасе», провёл обычные зимние маневры Постоянной эскадры, завершившиеся форсированием и бомбардировкой прибрежных укреплений и двухсторонним маневрированием. С 16 февраля 1903 г. начали кампанию почти все корабли японского флота, которые готовились к большим маневрам. ³² На маневры был допущен единственный иностранец-капитан 1-го ранга британского флота Трубридж, что подчёркивало значение англо-японского союза 1902 г.

Маневры начались эскадренными эволюциями и стрельбами. С18 марта 1903 г. был разыгран основной замысел: Восточным силам адмирала Иноуе, расположившимся в районе островов Цусима, предстояло отразить нападение Западных сил адмирала Хидаки, который выдвигал свои эскадры с двух направлений — из Японского моря и «от острова Формоза». Последнее замаскированное задание явно указывало на стремление японцев отработать недопущение соединения главных сил Российского флота из Порт-Артура с Владивостокским крейсерским отрядом — то есть отвечало действительной обстановке возможной войны. Иноуе удалось «разбить» наступавшего противника по частям. 28 марта 1903 г., после разбора маневров адмиралом Ито на борту «Сикисима», состоялся второй императорский смотр в Кобе, на котором присутствовали 70 боевых кораблей. Англию представляли броненосец 1-го класса «Глори» и броненосный крейсер 1-го класса «Бленхейм», Германию — крейсер 2-го класса «Ганза», Россию — крейсер 1 — го ранга «Аскольд», Италию — крейсер 2-го класса «Калабрия» и Францию — крейсер 2-го класса «Паскаль».

Иностранцы отметили значительное улучшение эскадренной выучки японского флота, что они относили к заслугам Хидаки. Так, в октябре 1901 г. русский военно-морской агент в Японии лейтенант А.И. Русин докладывал в Санкт-Петербург: «Японские адмиралы и командиры ещё нуждаются в большой эскадренной практике-по свидетельству английских и французских офицеров, видевших эскадру Того в корейских и китайских водах на эволюциях… Они не производили хорошего впечатления, а наоборот, — например, постановка на якорь в Таку — не эскадренный маневр, а действия отдельных кораблей без общей связи и общего начальника». В марте 1903 г. тот же Русин отметил по поводу прихода японских кораблей в Кобе: «Остальной японский отряд с «Чин Иен» встал эскадренно на якоре — удовлетворительный лёгкий маневр. Предыдущие отряды-по 4–6 кораблей стройно маневрировали…».