Особого выбора у нас не было, поэтому мы с ИскИном приняли решение наведаться на ближайший пиратский прииск, отмеченный на карте 'черного археолога'. На шахтерском прииске наверняка можно разжиться добывающим комплексом, который являлся основным орудием труда шахтера.

Риск самой операции был минимален, потому что пиратские корабли и прежде не могли догнать мою 'Барракуду', а после модернизации корабля, эта задача стала для 'романтиков с большой дороги' практически невыполнимой. Однако я летел не на пейнтбольную тусовку, чтобы побегать с пиратами наперегонки, а затем чтобы умыкнуть у них шахтерский корабль, а эта задача была намного сложнее. Даже если нам удастся успешно захватить трофей его еще нужно доставить в безопасное место, а главное сделать это незаметно.

Вот здесь и начинались основные заморочки. На дешевые внутрисистемные шахтерские корабли прыжковые двигатели устанавливают очень редко. Для полетов внутри звездной системы достаточно твердотельного корабельного ИскИна, следовательно, в шахтеры мог податься даже человек с интеллектом в 100 единиц. Вот такие бедолаги обычно, и пашут на пиратских приисках потому, что им больше деваться некуда.

Для управления межсистемным кораблем требуется пилотский минимум в 120 единиц интеллекта, а специалисты с таким уровнем интеллекта предпочитают наниматься на работу в солидные корпорации, разрабатывающие крупные месторождения или берут патент частного старателя.

Частные охотники за редкоземельными металлами летают на навороченных межсистемных шахтерских баржах, захват которой гарантированно решал все наши проблемы, но такая жирная добыча нам с Камилой пока не по зубам. Частные шахтерские баржи, добывающие дорогую руду в опасных районах фронтира, зачастую не уступают по вооружению конвойным эсминцам и уделают 'Барракуду' в два счета. Конечно, мы легко догоним даже скоростной эсминец ВКС 'Содружества', но воевать с вооруженным до зубов шахтером нам было нечем.

В моем арсенале имелись лишь маломощные лазерные турели и двенадцать ракет ПКО кастрированных до гражданского уровня. Слабенькое оборонительное вооружение 'Барракуды' предназначено лишь для того, чтобы выиграть время необходимое для ухода в подпространственный прыжок, а решиться на силовой захват корабля с таким слабым вооружением мог только круглый идиот.

Конечно, мы с Камилой не обошли эту важную тему, и ИскИн подкинул мне несколько заманчивых идей, по повышению огневой мощи 'Барракуды', но все снова упиралось в отсутствия сырья для 3D принтера и так по замкнутому кругу! Правда, некоторые из предложений ИскИна нам все-таки удалось воплотить в жизнь, но этого не решило проблему кардинально.

Например, мы изготовили на принтере новые активаторы для химических патронов накачки лазеров, а также поменяли состав газовой смеси в разрядных трубках резонаторов. Доработка активаторов и новая газовая смесь повысила мощность лазерных турелей вдвое, после чего она вплотную приблизилась к военным образцам. Помимо этого, я отремонтировал изношенные приводы систем наведения, что на тридцать процентов повысило точность систем ПКО, но этот результат лишь тешил мое самолюбие, ибо особой пользы не принес. Проще было поставить еще одну лазерную турель или заменить гражданские девайсы, на модели военного образца, только где их взять?

С ракетами ПКО дело обстояло значительно хуже. Замена программного обеспечения в головках наведения дала прирост точности лишь на семь процентов, а дальность ракет и мощность их боевой части остались прежними. Камила успешно выдала 'на-гора' проект обновленной ракеты ПКО с весьма приличными характеристиками, но и здесь все застопорилось из-за отсутствия ресурсов.

Отправляясь за добычей в пояс астероидов звезды BC2723, я рассчитывал захватить дешевый кораблик типа 'Велатора' или 'Ибиса', которые наиболее распространены на шахтерских приисках у пиратов фронтира, и наладить с его помощью добычу сырья для расходников 3D принтера. Таким способом мы избавимся от дефицита топливных стержней, после чего можно будет приступить к решению других проблем.

В очередной раз вынужден сделать краткое отступление, чтобы прояснить некоторые технические нюансы повествования.

Фрегат типа 'Велатор' — один из старейших кораблей выпускаемый в 'Федерации Галанте' для продажи на экспорт. Изначально корабль использовался, как быстроходное пассажирское судно, а когда устарел, то транспортные компании стали продавать его частникам для переделки под свои нужды.

Стоил бэушный кораблик недорого, а установку промышленных лазеров и стандартного крепления для грузового контейнера можно было провести буквально 'на коленке'. Частники начали массово переделывать Велатор в шахтерский корабль, но старых кораблей на всех не хватало и цены поползли вверх. Руководство фирмы изготовителя, почуяв нежданную прибыль, быстро восстановило производство Велатора, убрав с корабля все лишнее, и стали продавать его в кредит с первым взносом всего в 20 000 кредитов. 'Велатор' без прыжкового двигателя, в конфигурации внутрисистемного шахтерского корабля, можно было купить всего за 50 000 тысяч, что делало его весьма ходовым товаром.

Именно благодаря своей простоте и ремонтопригодности этот корабль стал самым распространенным на небольших шахтерских приисках, которые нерентабельно разрабатывать крупным добывающим корпорациям.

Фрегат типа 'Ибис', производится в 'Союзе корпораций Каларди', был разработан как его прямой конкурент 'Велатора'. Маленький, но прочный корабль превосходит своего конкурента по всем параметрам, кроме цены. 'Ибис' устраивал как грузоперевозчиков, так и шахтеров, но оказался на треть дороже своего конкурента. Фрегат 'Ибис' отличный выбор для начинающих пилотов, не в последнюю очередь — благодаря своей надежности, а главное в конструкцию корабля были заложены солидные резервы для модернизации.

На 'Ибис' можно было без переделки навесить практически любое стандартное оборудование и вооружение. Благодаря этой особенности, 'Ибис' высоко ценится у 'работников ножа и топора', которые сбившись в стаю, могли на этих шустрых корабликах атаковать даже охраняемые конвои.

Объект для захвата мы искали в районе добычи кернита (кернит — руда, содержащая дорогостоящие минералы мексалон и изоген), который изобиловал отметками шахтерских кораблей. Если судить по запутанным траекториям шахтерских кораблей, которые словно пчелы то и дело перелетали от астероида к астероиду, то месторождение руды было бедным. Такая ситуация вынуждала шахтеров далеко уходить от своей базы, что было нам с Камилой только на руку. ИскИн досконально просчитал несколько вариантов захвата одиночного 'Велатора', который приблизится к месту нашей засады, поэтому нам оставалось дождаться удобного случая и дело в шляпе. Однако к середине вторых суток сидения в засаде, подтвердилась старая как мир истина, гласящая, что 'человек предполагает, а судьба располагает'.

Вместо ожидаемого нами 'Велатора' или 'Ибиса' датчики 'Барракуды' засекли вошедший систему фрегат типа 'Венчур'. Камила сразу доложила, что курс 'Венчура' пройдет поблизости от нашей засады и есть неплохой шанс его захватить. С данным типом фрегатов мне еще не доводилось встречаться, и я сразу залез в техническую базу с ТТХ кораблей 'Содружества'. Видимо 'Венчур' был кораблем свежей разработки, поэтому в установленных мне базах имелось лишь короткое упоминание об этой модели фрегата с минимумом его тактико-технических данных. Однако порывшись в архивном мусоре, я вскоре обнаружил рекламный плакат с более подробным описанием фрегата.