Ликран был административной, но не деловой столицей планеты — как Вашингтон в Америке или Канберра в Австралии — а потому небольшой пучок небоскребов в самом центре здесь окружали довольно приземистые, трех-четырехэтажные дома, по большей части кирпичные, с поднимающимися над крышей противопожарными перегородками.

Таня жила в одном из таких домов.

Тим обалдел и от подъезда с пузатенькими решетками перил, и от дверей, обитых чем-то, кажется, вроде дерматина — подъезд будто вылупился из старых земных фильмов. Разве что квартир было мало, всего три на подъезд.

Перед своей дверью Таня обернулась к Тиму и тихонько спросила:

— Тим, не возражаешь, если я задам тебе довольно личный вопрос?

— Э, вперед, — кивнул Тим.

Он давно решил, что Таня заслужила свое право на личные вопросы.

— Ты сексуально привлекателен по меркам своей расы?

В ответ на его изумленное молчание, Таня развила тему:

— Я так предполагаю, что да, потому что ты в хорошей физической форме, молод и у тебя симметричные черты лица. Но я могу ошибаться, это деликатный момент. Не отвечай, если этот вопрос тебя оскорбляет.

— Да, привлекателен, — ответил Тим, забавляясь. — Очень даже.

— Отлично, — улыбнулась ему Таня, после чего распахнула дверь — она оказалась не заперта. И закричала на всю квартиру: — Тетя Мина, я начала водить домой привлекательных мужчин! Все как вы и хотели!

Говорила Таня на общеторговом, чтобы Тиму было понятно.

От этого Тим немного офигел, а еще больше офигел, когда навстречу появилась упомянутая тетя Мина — толстенькая даже по мингрельским меркам пожилая женщина в длинном фиолетовом платье до пят и накинутой на плечи шали, такой ярко-красной, что взгляд как-то падал на эту шаль сам собой.

— Боже мой, — только и сказала она и сделала жест, отводящий дурное — аналог крестного знамения у землян.

Тим невольно попятился, но мингрелька уже утробно, низко расхохоталась.

— Да уж, милочка, ты ничего не делаешь наполовину! Сорох! Ну, проходите, молодой человек? Тим, надо полагать? А это твой нэли? Как зовут? Ох какой красавец! Он у вас хищник, не так ли? У меня припасено немного протеиновых пластинок, хищники всегда голодные, а ароматизатор пусть выберет на свой вкус…

У Тима остро кружилась голова под ощущением дежавю: впечатление было такое, как будто его одноклассница привела домой после школы делать вместе уроки. Тетя Мина даже принесла им чай (то есть травяной сок, не вредный для метаболизма землян, но совершенно безвкусный; его тут пили горячим) и что-то вроде печенья. Джеку тоже достались упомянутые протеиновые пластинки: он стрескал их безо всякого ароматизатора, вмиг. Тим не стал возражать, хотя по режиму не полагалось — иногда можно, и так обстановка для пса незнакомая.

Джек обнюхал две комнаты Тани — рабочий кабинет и спальню. Это не заняло у него много времени: комнаты отличались скудностью обстановки и чистотой. Между спальней и кабинетом даже не было двери, только раздвижная ширма, сейчас собранная, и были видны — о боже! — тазик и кувшин на столике перед кроватью.

…То есть водопровод не предусмотрен… интересно, а канализации тоже нет?..

Закончив инспекцию, Джек, довольный, уснул под насестом птицы, Киры, которая косилась на него недовольным глазом. Тим и Таня как раз в это время устраивались работать за Таниным стационарным компьютерным терминалом — очень крутой и навороченной системой, чуть ли не круче, чем те, что стояли в посольстве. Была даже панель для объемного проектирования.

— Печенья не ешь вот эти, с красными пятнышками: нарушат работу твоего кишечника, — заметила Таня вскользь, ставя блюда прямо на саму панель. — Остальные бери, но учти, что синие я особенно люблю и буду с тобой за них драться.

Тим, естественно, сразу же попробовал синюю. Ничего особенного. И солоно, и сладко, а в целом тесто очень уж пресное, как традиционные английские булочки. Зато зеленые оказались вполне себе ничего, и они с Таней поделили блюдо по-братски.

Но поеданием печенья дело не ограничилось: они вызвали на экран схему помещения и принялись за работу.

— Сегодня второй выходной, — напутствовала его Таня, — все административные учреждения города работают в стандартные рабочие дни, кроме тех, которые занимаются здравоохранением. Cанитарную справку мы будем получать в последнюю очередь. Но план придумать можно прямо сейчас.

Тим ожидал, что опыт в планировке военных операций (а ему частенько приходилось незаметно исправлять измышления начальства, когда он командовал отделением) пригодится ему при организации фестиваля. Но с таким маленьким плацдармом Тиму работать еще не приходилось.

Выделенный им участок в большом павильоне представлял собой пятачок три на четыре метра.

— И это для всей Конфедерации? — не поверил Тим. — У нас пять плотно заселенных планет! И еще с десяток несамостоятельных колоний.

— Это же не выставка достижений народного хозяйства, — улыбнулась Таня. — На нее допускаются только члены Содружества. А тут у нас культурный павильон, для всех миров скопом — и тех, кто в Содружество входит, и тех, кто только ждет вступления, и даже тех, которых разведали, но с которыми не установили контакт.

— Мне, кстати, всегда интересно было, кого вы считаете достойными контакта, — Тим приподнял брови. — Аршалоки, кажется, до сих пор не знают колеса, и все же с ними в контакт вступили и готовят к принятию в Содружество…

— А это разве не открытая информация? — чуть удивилась Таня.

— Я читал официальные резолюции Комиссии по контактам и немного запутался, — честно признался Тим.

— А, понятно. Ох уж эти мне политкорректные формулировки… — Таня покачала головой. — Ну, они смотрят на ряд параметров, но главные два такие: устанавливают контакт с теми цивилизациями на более низких ступенях развития, кто, во-первых, имеет что-то полезное или интересное для нас, и кто, во-вторых, при этом может нормально психологически перенести контакт. Комплекс неполноценности у целого народа — страшная штука. Был случай лет триста назад: рамиане обвинили шегай-роа в том, что если бы те не подарили им космические технологии, у них бы ни за что не закрепилась кастовая система. С тех пор мы стали гипер-осторожны.

— И что интересного есть у аршалоков?

— Поэзия, — совершенно серьезно ответила Таня. — Их стихи — самое красивое, что мне приходилось слышать, даже в переводе. А если уж положить на музыку… — она покачала головой.

— Поэзия? Серьезно? — Тим почувствовал навязчивое желание себя ущипнуть.

То ли Таня искусно вешала ему лапшу на уши, то ли…

Но, впрочем, возможно, Галактическое Содружество и впрямь процветало настолько, что стихи в обмен на технологии представлялись им выгодной сделкой.

— Да, поэзия — это очень серьезно… — как ни в чем ни бывало ответила Таня, не подозревая о сомнениях Тима. — Еще в пользу аршалоков сыграло их высокомерие. Они и бровью не повели, когда им предложили колесо, обработку железа и космические полеты. Сказали, что Небо всегда вознаграждает самых достойных своих детей, — Таня улыбнулась чуть ли не по-матерински, как будто сама устанавливала контакт с аршалоками.

— Ну ладно, серьезно, что можно устроить на таком пространстве? — Тим вновь кивнул на экран. — Сделать киоск с сувенирами? Поставить заводную куклу человека в национальной одежде, которая будет всем кланяться?

— У вас есть единая национальная одежда? — заинтересовалась Таня. — Как необычно!

— Нет, у нас куча разных, но можно выбрать какой-нибудь красочный костюм, типа японских церемониальных императорских одежд… — Тим вздохнул. — Нет, дурацкая идея.

— Обычно устанавливают голоэкраны, они позволяют несколько расширить пространство, — мягко сказала Таня. — На них показывают сценки из каких-нибудь исторических постановок, народные танцы… Только звук нужно фокусировать в центре или ставить шумоподавление, чтобы не допустить звукового загрязнения. Иногда, действительно, устанавливают андроидов в национальных или обрядовых костюмах. Иногда что-нибудь интерактивное… Салафодиаки, например, в позапрошлом году воспроизводили свой свадебный обряд для всех желающих парочек.