— Ты жалкое ничтожество. Тебе никогда не победить. Просто сдайся. — голос уже звучал на полную громкость, перекрывая собой звуки окружающего мира. Кажется, я все-таки сошла с ума.

— Вся эта боль… Зачем она тебе? Ты знаешь, где сможешь от нее избавиться… — улышав эти слова, я почувствовала, что в груди разжигается отчаянная надежда на спасение.

Я ведь и правда знаю это место. Там можно избавиться вообще ото всех эмоций. По губам потекло что-то теплое, капая на сложенные на коленях руки, а левое запястье будто змеи кусали. Что за фигня? Я встрепенулась, сбрасывая с себя липкую ауру безнадежности и отчаяния, и осмотрелась немного ресфокусированным взглядом. Где я?

— Снежка! — воскликнул Талахай, увидев, на что я стала похожа, и резко выжал тормоз. Нас дернуло вперед, и в креслах мы остались исключительно благодаря ремням безопасности, а иначе собирать бы мне зубы по всему салону. Мне пойдет вставная челюсть? — Эля!

— Не ори, башка трещит. — хрипло прокаркала я, скривившись от мерзкого привкуса во рту. Как можно быть вампиром? Мерзость же, не вкусно. А если представить, что другое есть не получается? То становится понятным, почему кровососы такие злые. Я бы тоже озверела, если бы пришлось каждый день такое жрать.

— Черт, Снежинка… У тебя вся аура в клочья… — шокированно выдохнул сероглазый, расстегивая ремень. К сожалению, всего лишь безопасности. А вот если бы… Да, я прямо вижу эту шикарную картину. Вот эти сильные руки опускаются на ремень брюк, вот они медленно и угрожающе его расстегивают, в серых глазах плещется насмешка, а левая бровь вопросительно выгнута. — Да что с тобой?!

— Кажется, я подыхаю. У меня предсмертный бред начался. — ухмыльнулась я, вытирая лицо рукавом. Какое счастье, что в этом мире не умеют читать мысли.

«Да что за хрень такая?!» — грохнул металлический голос, заставляя меня глухо застонать.

— Вы реально думаете, что я глухая? — прохрипела я, хватаясь за голову. — Отвечаю сразу всем, я не знаю, что это было, но догадываюсь. Черт, а ведь я уже была почти готова перенестись в подпространство…

«Думаешь, это он? Я, кстати не мог до тебя докричаться все это время. Пришлось немного тебе руку потревожить.» — виновато произнес Лид, перетакая с поврежденной им руки на предплечье.

— Класс. — сказала я, оглядывая то, на что я теперь была похожа.

Морда, руки и одежда были в крови, на против сидел испуганный моим состояние парень, а мне становилось весело. Отчание и горечь из души испарились полностью, оставляя после себя чувство нарастающего веселья и легкого безумия. Кажется, это называется эйфория.

— Давай в больницу. — сказал парень, пересаживаясь обратно на свое сидение и поглядывая на меня с тревогой.

— Нифига. — протянула я, глядя как кровоточащие раны на руке затягивются. Спасибо артефакту заживления. — Полетели, куда и планировали. Далеко там еще?

— Да мы почти на месте, но тебе точно не нужна медицинская помощь? — усомнился в моей адекватности Талахай, и правильно сделал.

— Нет, красавчик. — ухмыльнулась я, откидываясь на спинку кресла и глядя вперед недобро прищуренным взглядом. — Медицинская не нужна. Полетели.

Кинув на меня еще один взгляд, на значение которого мне сейчас было плевать, сероглазый завел корвет и мы тронулись в путь. Зря ты так сделал, Хозяин. Очень зря. До этого момента счет между нами был равный, и я больше не собиралась тебе вредить, а теперь… Наверное и теперь не буду. Как минимум потому, что ты мне помог. Вытащил наружу то, что было зарыто очень глубоко, и помог избавиться от этого. Но если еще хотя бы раз… Я найду способ избавить мир от лишнего пласта реальности.

Государство Лорас. Планета-столица Тагелания. Тагеланская академия магии, артефакторики и лекарского искусства. 5217 г после Объединения.

Михей Гринлак. Ректор ТАМАЛИ.

Этот день с самого начала пошел наперекосяк. Зачем я вообще все это затеял… Сидел бы себе и дальше академией управлял, сливал деньги немногочисленных инвесторов себе в карман, и горя бы не знал. А что теперь? Куда мне эти деньги деть? На тот свет не заберу. Если я ничего не придумаю, то я — труп. Старый дурак, нашел с кем связываться! Схватившись за голову, я уже натурально подвывал, дергая себя за седые волосы.

— Что же делать? Что же мне теперь делать? — шептал я, глядя безумным взглядом перед собой и ничего не видя. — Мне не выпутаться…

Все начиналось так хорошо… Эти люди обещали золотые горы и бриллиантовые реки, полную неприкосновенность после победы в войне, славу, почет. И ведь сделать надо было не так много! Я все эти годы так тщательно выполнял их единственный приказ, что не заметил, когда стал мишенью номер один. А надо было всего лишь похерить артефакторику так, что бы никто ничего путевого больше никогда изобрести не смог.

И ведь справился! Справился, мать вашу! Академия с этим уклоном осталась единственной в мире, и то только как дань прошлому и источник амулетов личины. Амулеты… Уже даже никто не помнит, как создавать артефакты; никто не помнит, в чем сила талисманов. Я и сам уже не помню. Так тщательно вычищал всю информацию добрую сотню лет, что и сам уже все забыл, а ведь когда-то…

Когда-то я был одним из самых выдающихся артефакторов! Многое я изобрел лично! Но годы берут свое, а годы борьбы со знанием взяли еще больше. Ни семьи, ни родственников, ни богатства… Я стал посмешищем! Ректор самой ненужной академии в мире, бесславный человек. Сам, своими руками все уничтожил. А теперь пришел и мой черед.

— Должен быть выход! — заорал я, яростно сжимая голову руками.

Началом конца стала новость о возрождении Битвы мастеров. Если бы я знал, во что это выльется, я бы ни за что не подал прошение о возобновлении старой традиции. Те люди, на которых я работал все это время, уничтожая великое искусство, как-то смогли пронюхать про этих юных дарований. Эти студенты из нового набора… Кто они такие?! Откуда они могут знать все то, что я выкорчевал с корнем столько лет? Где-то осталась информация? Откуда они знают, как создавать что-то сильнее, чем банальные поделки фокусников? Это же невозможно! Но это случилось, и это станет моей погибелью.

Те, кто говорят, что старики не переживают по поводу своей приближающейся смерти, лгут. Чем старше ты становишься, тем больше хочется жить. И не просто жить, а жить хорошо. И уже вроде бы и капитал какой-то собрал, а куда его теперь деть, если ты стар, болен и скоро умрешь? Еще хуже, когда ты не болен, у тебя есть как минимум пара-тройка десятков лет впереди, и еще можно успеть взять от жизни многое, но тебе грозит зверская расправа.

— А если бежать? — выдохнул я, озаренный мыслью, приносящей надежду. — Да! Мне надо бежать! Только… Куда и на кого все спихнуть? На кого-то, кого было бы не жалко? Черт, да мне вообще никого не жалко, только кто же согласится? Энтузиастов давно нет, а абы кого не пустит император. Разве что… Точно!

Вскочив из старенького кожаного кресла, я стал лихорадочно ходить по своему кабинету. Вцепившись руками в волосы, я безумным взглядом шарил по помещению, не видя ничего. А ведь это может сработать! Как же это провернуть? Ну, допустим, с местом, в которое можно податься, проблем не будет. А значит мне остается только решить проблему с ректорством. О, если бы меня выпустили из границ государства без передачи полномочий другому подходящему на этот пост лицу, я бы уже бежал в космопорт, обгоняя корветы. Но нет, это государственная должность, и как госслужащий я являюсь невыездным, без особого указа императора. К своим же покровителям с просьбой помочь выбраться отсюда соваться и вовсе бессмысленно. Да я бежать собрался-то как раз из-за них! Что б им повыздохнуть всем!

Столько лет, столько трудов и все чертям под хвост! Старый дурак, нашел куда сунуться. Теперь не то, что денег нагрести, теперь бы ноги унести и голову на плечах сохранить. Хотя нет, эти голов не рубят. Я вообще не понимаю, как они убивают. Никогда раньше такого не видел, а ведь прожил я не мало. Их жертвы просто падают замертво без повреждений, без единой царапины, без криков. Эти люди настоящие монстры, и я не знаю, как наша галактика будет с ними бороться. Как-как… Да никак! Они только и могут, что грызться между собой эти наши семь государств.