— Так вы не будете сносить коттедж? — Кристина не могла скрыть удивления. — Вы его реставрируете?

— Я бы так не сказал, — опять уклонился от прямого ответа Майлз.

— Тогда… что вы с ним сделаете?

Майк поднялся и подошел к краю выложенного кирпичом внутреннего дворика, прежде чем снова заговорил.

— Проект «Компании Кента» будет завершен через пару месяцев, — сказал он. — И сейчас я приступаю к заключительному этапу строительства. Четыре года назад я купил эту землю под застройку, и местный совет обещал провести сюда дорогу по восточному склону Соснового перевала. Надо признаться, я рисковал. — Кент печально улыбнулся. — Недавно совет отменил решение о прокладке дороги.

— А при чем здесь «Розовый сад»?

— Земли расположены не очень удачно: с одной стороны — отвесный склон, с другой — ущелье, с третьей — дома, а с четвертой стороны окружной совет запретил строить дорогу. Единственный возможный путь лежит через ваш участок.

Кристина закрыла глаза и сильно, до боли сжала кулаки. Нет, это не может быть правдой. Но на лице Кента Крис прочла лишь твердую решимость выполнить задуманное до конца.

— Но вы же не можете… — прошептала Кристи. — Вы не можете…

— Да, — сухо ответил Майлз. — Большую часть леса срубят, оставив лишь немного деревьев. Там будут построены роскошные дома, стоимостью два миллиона долларов каждый. Вот зачем мне нужен ваш участок. Жаль, конечно, сносить «Розовый сад», но давайте посмотрим правде в глаза: ремонт старого коттеджа обойдется в сумму, значительно превышающую его стоимость, и он вам явно не под силу. Детали обсудят наши адвокаты, но я вам предлагаю намного больше, чем стоит участок и дом. Вы будете дурой, если…

— В таком случае, считайте меня дурой, мистер Кент! — Кристина поднялась и покачнулась, едва удержавшись на ногах от внезапного головокружения. — Считайте меня кем угодно, но есть вещи, которых не купить за деньги. И «Розовый сад» из их числа. Вы напрасно рисковали, мистер Кент, покупая эту землю. Мне больше нечего вам сказать… Уходите!

Она повернулась и через стеклянные двери вошла в дом, тщательно заперла все двери и задернула занавески.

Но, уходя, Кристина заметила жесткое выражение лица Майлза и крепко сжатые кулаки. Серые глаза метали молнии. И сразу же воспоминания о другом человеке, другом дне, другой ссоре захлестнули ее.

Кристина без сил опустилась в кресло, чувствуя, однако, несказанную радость. Даже гордость. Она сделала еще один шаг на тернистом пути к обретению собственного «я». И больше никому не позволит на себя давить.

Но битва с Майлзом Кентом не закончена — далеко не закончена. Такие люди, как он, так просто не сдаются. Но у нее есть все шансы выиграть эту войну.

А через пару дней позвонил Эдуард Такер, адвокат бабушки Адели, и сообщил, что «Холдинговая компания Кента» выдвинула новое предложение — поистине астрономическую сумму.

В ярости Кристина обрушила на адвоката целую бурю эмоций.

— Я уже все обсудила с владельцем этой компании, — выпалила она. — Кент знает мою точку зрения. И я надеялась — вы тоже все поняли, мистер Такер. В последний раз говорю вам: мой коттедж не продается ни за какие деньги.

— Мисс Лоури, позвольте заметить, сейчас рынок недвижимости крайне нестабилен, — робко возразил озадаченный ее натиском адвокат. — Вы можете больше никогда не получить такого выгодного предложения.

— Я вовсе не пренебрегаю вашими советами, — устало вздохнула Кристина. — Знаю, вы желаете мне добра, но… — Вместе с телефонным аппаратом она подошла к окну, таща за собой провод. — «Розовый сад» — это именно то, что мне нужно.

«Вот прямо сейчас, — хотела бы добавить Кристина, — я вижу из окна кухни кроны вечнозеленых деревьев на фоне голубого неба, а по моей лужайке бегают забавные коричневые белочки с любопытными глазками. Я слышу пение птиц, вьющих себе гнезда в зарослях ольхи, и чувствую нежный аромат сирени, разросшейся у окна кухни».

Но Кристина ничего не сказала, понимая, что все эти простые вещи покажутся адвокату нелепостью.

— Мистер Кент никогда не предложит мне ничего, способного заменить «Розовый сад».

— Хорошо, хорошо, — раздраженно ответил мистер Такер. — Это вы сейчас так считаете. Но когда вы передумаете…

— Не передумаю, — отрезала Кристина. — И передайте мистеру Кенту — это мое окончательное решение.

Адвокат повесил трубку, а Кристи устало опустилась на стул, вспоминая слова водителя такси, услышанные в день приезда: «За деньги он продаст душу, если она у него есть».

Неужели Майлз Кент действительно продал свою душу — за деньги, за власть или что-нибудь еще? Но трудно поверить, что человек, с такой трогательной нежностью относящийся к сестре, к племянникам, способен на все, если кто-то встает у него на пути.

Будущее вырисовывалось перед ней исключительно в мрачных тонах. Она окружена: с одной стороны ее коттеджа — лес, принадлежащий Майку Кенту, лес, в котором нельзя гулять, с другой — огромный дом самого Кента. Кристина не сомневалась, что Майк постарается сделать жизнь строптивой соседки невыносимой.

Кристи вздохнула и отвернулась от окна. Переезжая, она ждала от жизни в «Розовом саду» тишины и спокойствия, мечтала избавиться от груза тяжких воспоминаний, обрести физические силы и душевное равновесие.

Да и домоправительница, служившая в их доме в Нью-Йорке, после смерти Джералда настоятельно советовала своей хозяйке на время уехать.

— Вам обязательно нужно переменить обстановку, миссис Уотсон. Послушайтесь моего совета — летите в Ньюпорт сегодня же, — говорила добрая женщина, прекрасно знавшая отношения Кристины с мужем. — Каждый раз, когда вы говорите о коттедже «Розовый сад» и о прогулках по лесу, ваши глаза светятся счастьем. Вам непременно станет легче.

— Да, это особенное место, — улыбалась в ответ Кристи. — Просто волшебное.

Решение пришло само собой: ей надо сменить обстановку, погулять в лесу и… стать самой собой. А если Майлз Кент узнает о ее планах прогулки, он… Внутри все сжалось при мысли, что может случиться… Но ей очень, очень нужно еще раз прогуляться в запретном месте. И будь что будет.

Она медленно шла по узенькой тропинке, ведущей в глубь леса. Сквозь раскидистые ветви деревьев ласковые солнечные лучи освещали ее путь. Под ногами тихо шелестела опавшая хвоя.

Здесь все осталось прежним: и пряный запах сырой земли, и глубокая завораживающая тишина, и ощущение отрешенности от внешнего мира с его печалями и заботами. Несмотря на теплые прикосновения солнечных лучей, все же было довольно прохладно, и Кристи вдруг захотелось пробежаться, как в детстве, кружа среди деревьев.

Ей казалось, что рядом, как и прежде, идет бабушка Адель. Бабушка держит девочку за руку и рассказывает что-то очень интересное: «Эта дорога, детка, ведет в лощину. Там живут эльфы. Они строят свои домики подальше от людских глаз…»

Вот оно… любимое место бабушки Адель. На минуту Кристина затаила дыхание, а затем вдохнула полной грудью чистый воздух, наслаждаясь пейзажем.

Лощину, расположенную совсем недалеко от «Розового сада», окаймляли пышные заросли папоротника, наперстянки, люпина и еще каких-то совершенно незнакомых, но необычайно красивых цветов. Нежные лепестки трепетали на ветру, и вокруг разливался восхитительный аромат.

Кристи ступила в полосу солнечного света, чувствуя, как тепло лучей разливается по всему телу. Влажный мох расстилался под ногами мягким роскошным ковром, а воздух был чист как слеза. Легкая светлая бабочка опустилась на розовый цветок и сразу же вспорхнула, скрывшись за густыми кустами рододендронов.

В заветном лесу по-прежнему царило волшебство. Кристина закрыла глаза, переполненная внезапно нахлынувшими воспоминаниями детства, счастливой поры чудес и открытий.

Картины далеких прекрасных дней становились все отчетливей. Ведь это была самая важная, самая значительная часть ее жизни. Огромное спасибо бабушке Адель. Ведь именно благодаря ей Кристина стала именно такой, какая есть, и неизвестно, смогла бы молодая женщина выжить в мрачном доме своего мужа, если бы не…