— Пора.

— Ни пуха, ни пера, — слаженно грянул дрожащий хор однокурсников. Тех, кто еще не сдал. Вышедшие из аудитории, сославшись на головную-зубную-желудочную боль, прятались по своим норам.

— Что там с ними делают? — высказала мою мысль Лаэли, пока мы торопились к главному корпусу МУМИ.

— Знаешь, есть такая штука, как "испанский сапожок". А еще "дыба" и…

— Спасибо! — она подняла узкую ладонь и улыбнулась. — Я и забыла, кто мой напарник.

— Да, — я самодовльно выпятил грудь. — Вряд ли они смогут меня чем-то удивить.

Ровно без пяти шесть мы стояли у двери в аудиторию.

— Дар, посмотри на меня и скажи что-нибудь неласковое.

Голос девчонки чуть-чуть охрип, и нервничала она так, что едва могла устоять на ногах. Я критически прошелся взглядом по ней и хмыкнул.

— Прости, обнадежить нечем. У меня, впрочем, есть заклятье как раз для такого случая.

Она стиснула руки молитвенном десте.

— Хочешь, я повергнусь в прах у твоих ног?

Я великодушно разрешил ей стоять.

— Готова? Соберись, тряпка!

Мы нервно рассмеялись, затыкая себе рты. Заклятье помогло: с ударом колокола, отмечающего начало нового часа, вошли внутрь.

За золотым столом сидели: царь, царевич… Тьфу, заразился.

В комисси заседали: Ким (делает вид, что не спит), Вик (делает вид, что ему нравится всё происходящее), Ринальдо (просто делает вид), Ксавье, Зелинда, Тьерри и Инидий — в отличие от остальных, делают хоть что-то, кроме вида. То есть ректор, деканы факультетов и наш куратор.

Мы встали на круглой площадке внизу, сразу подвесили плазменную доску — на тот случай, если понадобится что-то записывать. Уже совсем не страшно, хотя ничего хорошего от Вика я не жду. Меня он не переваривает, зато Лаэли благоволит как лучшей его студентке. А, так как оченку мы получаем на двоих, он не осмелится завалить меня… Вот, опять получается, что я использую девчонку ради своей выгоды. Но ведь это не так — по крайней мере, не в этот раз.

— Дарм'рисс Кенрррет и Лаэли Стрекоза. Какова ваша тема, ребята?

Переглянулись в последний раз, успокаивая друг друга.

— Наше исследование касается узла Некромантии в мире Земля, земной веер, Мидгард. Этот узел считали несуществующим в течение многих столетий…

И дальше пошло по накатанной… наклонной плоскости. Мы пересказали наши приключения — весьма сухо и отфильтровано — связанные с Источником, охотниками на вампиров и восставшими евреями. Создали макет глаза Уджат и заклятья, оснванного на нем. Передали записанное на визуал интервью с Яном и Анной. Лаэли готова была провалитсья под землю при виде Анны, этой карикатуры на неё саму — но помешал мраморный пол аудитории.

ЛАЭЛИ

Да, солнце мое чернокожее, я бы могла прокомментровать, что создал ведь этого неудавшегося голема ты! Франкенштейну и в кошмарном сне не снилось, истуканы острова Пасхи умерли бы от зависти, глядя на Анну.

ДАРМ'РИСС

По прошествии девяноста минут мы закончили и задали дежурный вопрос — есть ли вопросы. Эта часть защиты была самой трудной — потому что демон знает, что взбредет на ум нашим преподавателям. Особым коварством славился, как ни странно, Ким. Возможно, из-за того, что тысячелетний маг большую часть защиты клевал носом, его вопросы редко касались самой темы, чаще — её окрестностей. Вот и сейчас…

— Ребята, а что вас сподвигло на выбор такой безнадежной темы?

Я вопросительно поднял брови. Девочка пожала плечами и пробормотала, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Честность — лучшая политика. Хотя кому я это говорю? — и уже преподам, — Мы поспорили.

— Поспорили? — голос Зелинды требовал подробностей.

— Есть ли там узел или всё-таки нет. Некто, очень упрямый, настаивал на том, что сумеет его отыскать а если нет, то создать.

— А некто, не менее упертый, всё-таки проспорил, — покосился на неёснизу вверх. — Узел есть.

— Когда мы спорили, его не было, — Лэали уперлась рогами в стенку.

— Хорошо. В прошлом его не было — и тогда ты выиграла. В настоящем он есть — и ты проиграла Признайся наконец-то, что ты не права.

— А зачем это тебе — самоутвердиться?

— Как всегда, за счет слабейших, — под "слабейшей" подразмуевалась она.

Совершенно забыв о присутствии таких малозначительных объектов, как профессора, Лали подбоченилась и откинула назад водопад медно-рыжих волос.

— Не слишком ли ты уверен в себе?

— В самый раз, — я смахнул в сплеча невидимую пылинку. — У меня на это есть основания, в отличие от некоторых человекообразных.

— В отличие от некоторых чебурашек, переборщивших с автозагаром…

— Детка, не зарывайся.

— … с очень плохой памятью, — процедила напраница, взвешивая в руке визуал. — Просила же меня так не называть.

— Ты меня обо много просила… Лулу, — я успел-таки многозначительно подмигнуть, прежде чем увесистый магический шар попытался впечататься в меня. Я увпенулся — вроде бы. Фокус не удался, факир был пьян: шар по какой-то странной траектории всё же достиг меня и на мгновение вышиб дыхание.

ЛАЭЛИ

Сейчас полетят клочки по закуолочкам. Преподы, у которых нюх на неприятности был выработан за долгие годы преподавательской деятельности, пресекли действо холодным душем. И более чем искренними апплодисментами — это было знаком к окончанию защиты. Мы вышли в коридор, обмениваясь гневными взорами. Зайдя за угол, я отряхнулась и хлопнула по ладони широко ухмыляющегося дроу.

— Лаэли, как ни странно, твой план сработал. Этот спектакль…

— А то. Избежали всех дополнительных вопросов, — я взялась за джентельменски подставленный локоть. — Это стоило ведра воды и испорченного макияжа. Я тебя не сильно стукнула?

— Если скажу — сильно, ты извинишься?

— И не мечтай.

По дорогу в башню свернула в сторону жилища четверокурсников: там меня знали уже достаточно хорошо, чтобы спрашивать "кто идет", прежде чем швыряться шаровыми молниями.

— Лаэли, у Алхаста завтра защита, — предупредил кто-то доброжелательный.

— Я только вдохновлю его… пару раз, и уйду, — я честно пообещала, стучась в знакомую дверь из древесины дуба.

— Не заперто.

Войдя в команту, я сразу подумала, что лучше было бы остаться снаружи. Ну, знаете, иногда лучше жевать, чем говорить, иногда лучше не входить, чем… входить.

Две худощавые мрачные фигуры сидели в разных углах команты и ели друг друга глазами.

— Я… мм… помешала? — с надеждой осведомилась я.

— Да нет, что ты, — голос Алхаста звучал невнятно из-за того, что он подпирал подбородок рукой. — Лаэли, этой мой новый друг. Судя по его слвоам, он гений… но я бы так не сказал.

— Здравствуй, Лаэли, — почти радстно отозвался вышеназванный гений. — Я надеялся, что ты уже всё рассказала Алхапсту, но…

— Ага, — сказал Алхаст.

— Тихо-тихо. Я только что защитила курсовую, так что не швырйся в меня тапочками. На самом деле, ничего серьезного: этот гений Смерти будет ходит за тобой по пятам еще…ммм. семь недель? — обернулась за подтверждением к крылатому, тот кивнул.

— Можно узнать, зачем? — спокойным, не предвещающим ничего хорошего голосом, осведомился эльф. Ой, как не вовремя аткие новости. Студент перед защитой — как тролль с похмелья, в состоянии "дайте только повод". Однако с Алхастом было справиться проще. Я присела рядом с ним на кровать, поцеловала в щеку, глядя в горные озера его глаз с самым честным и невинным видом.

— Чтобы записать тебя на листочек, когда ты умрешь.

Мага это несколько озадачило. Он смерил взглядом унылую чернокрылую птичку.

— Что-то я раньше не слышал о гениях смерти. И, передай своего новому _другу_ — гримаса подозрения, — Что я пока умирать не собираюсь.

Надеюсь, ревновать меня к нему ты тоже не собираешься. А что, забавный получился бы треугольник: Он, Она и его Смерть. Каково звучит, м-м?