Вечером немецкие танки находились уже в двенадцати километрах от Спа. Штаб 1-й американской армии спешно эвакуировался.

Под вечер колоссальной силы взрыв разметал колонну на шоссе — немцы повели обстрел ами ракетами «Фау-1».

Минут двадцать били по шоссе и прилегающей местности более точные шестиствольные минометы. Эрик впервые попал под огонь «Мычащих Минни» — так прозвали их в американской армии. Один миномет выстреливал разом шестью девятидюймовыми ракетами. От их мычания и скрипучего рева стыла кровь в жилах. Но немцы считали эти «Минни» лишь «миникатюшами».

Только вечером второго дня арденнского наступления грохот битвы дошел до ушей американского генерал-майора.

Из воспоминаний Дж. М. Гэйвина:

«Под вечер 17 декабря, когда я одевался перед ужином, я услышал вечерние новости по радио. Они звучали зловеще. В районе Арденн немцы вбили глубокие клинья.

Зная, насколько мало там войск и резервов, я не на шутку

встревожился. Через непродолжительное время, когда я сидел за ужином с офицерами штаба в нашем доме в Сиссоне, мне позвонил по телефону начальник штаба 8-го (воздушно-десантного) корпуса. Это был полковник Ральф Итон… Он сказал мне, что я должен возглавить корпус, так как генерал Риджуэй находился в Англии. Это известие застало меня врасплох…

Я также узнал, к своему удивлению, что генерал-майор Максуэл Тэйлор находится в отпуске, в Вашингтоне.

Полковник Итон сказал затем, что верховный штаб союзных экспедиционных сил считает положение на Арденнском фронте критическим. Далее, необходимо подготовить к переброске 82-ю и 101-ю воздушнодесантные дивизии к рассвету послезавтрашнего дня. Он сообщил, что пока ему не удалось связаться с генералом Риджуэем…

Мы начали совещание в 20.00. Насколько мы могли судить, главный удар немцев был направлен на Сен-Вит, который пока еще оставался в наших руках. В 21.30 мне снова позвонил начальник штаба корпуса, который приказал начать без промедления переброску в направление Бастони, где нам будут отданы дальнейшие приказания.

Как командир корпуса, я должен был немедля доложить генералу Кортни Ходжесу, командующему 1-й армией США. Он находился в Спа, Бельгия…

Я выехал в Спа в 23.00… Мы ехали в открытом «джипе», готовые ко всему. Ночь была скверная. Безостановочно моросил дождь, кругом был довольно густой туман…»

Самый молодой генерал американской армии не знал, что в любую минуту он мог столкнуться в ночной темноте с головорезами-эсэсовцами Скорцени или парашютистами барона фон Хейдте.

Серый, дождливый, запоздалый рассвет застал генерал-майора Гэйвина и его спутников в нескольких милях от курортного города Спа. Оставив адъютанта и водителя в «джипе», генерал прошел в 9.00 к командующему. Генерал-лейтенант Кортни Ходжес выглядел усталым — он почти не сомкнул глаз в последние сорок восемь часов. Высокий, худощавый, похожий на героя-ковбоя из голливудских «вестернов» старой школы (Вильяма Харта или Тома Микса), он мог сойти за отца Гэйвина — так они были похожи. Ему было пятьдесят семь, а Гэйвину тридцать семь. Ходжес нравился Гэйвину. Он служил у него в тридцатые годы на Филиппинах, знал, что Кортни X. Ходжес отличился еще в первой мировой и укрепил свою репутацию в мирные годы. Он совсем не походил на колоритного Дугласа Мак-Артура, который превзошел самого генерала Паттона по части бравады и геройства на публику, хотя солдаты тихоокеанских островов Батаан и Коррегидор называли Мак-Артура Блиндажным Дугом, намекая на его малодушие, на то, что он не вылезал их окопов и блиндажей. Дуга, по мнению многих, погубило то, что и он, и его отец (случай уникальный в американской армии) были удостоены высшей награды США: Почетной медали конгресса. От этого, уверяли злые языки, и свихнулся Дуг, заболел неизлечимой манией величия.

По сравнению с ним и с Паттоном — грозой Европейского театра военных действий — Ходжес был тихоней-скромником, не изображал из себя Наполеона или Вашингтона, не пыжился, не орал, не ругался, а воевал вполне прилично, хотя провалил экзамены на первом курсе военной академии Вест-Пойнта. Ко времени Арденнской битвы он считался уже одним из лучших генералов, а армию его называли «рабочей лошадью» Европейского театра военных действий.

Эта армия касалась своим левым флангом немецкого города Аахена на севере, в двадцати милях от Спа, насчитывая три корпуса: 7-й — слева, 5-й — в центре и 8-й — справа. Армия занимала сто миль по фронту. Ходжес сообщил Гэйвину, что 7-й корпус ведет напряженные бои, но успешно отражает атаки неприятеля, а 5-й и 8-й корпуса в беспорядке отступают, поскольку именно по ним пришелся главный удар нового немецкого наступления. 106-я дивизия 5-го корпуса попала в критическое положение. Два полка его полностью отрезаны и окружены. Начальник штаба Ходжеса генерал-майор Уильям Кин предлагал выбросить им все необходимое на парашютах. Но мешала погода. Полки затерялись меж лесистых арденнских холмов. Почему-то никто не представлял себе, где они находятся. Видно, ударил их немец крепко.

Кин предложил послать 101-ю дивизию в Бастонь — город стратегического значения, которым непременно попытаются завладеть крауты, чтобы развить дальше свое наступление. Кстати, штаб 8-го корпуса находится как раз в Бастони. 82ю надо, пожалуй, направить в район Вербомонта севернее Бастони, в двенадцати милях от Спа. На том и порешили.

Совещание было прервано срочным донесением из Ставло — городка в восьми милях от Спа. Сообщали, что под городом появились танки противника, взорван мост. Как выяснилось потом, это молодчики Скорцени, переодетые в американскую форму, снабженные всем, вплоть до опознавательных жетонов, снятых с убитых, поднимали панику путем ложных слухов и донесений.

Ходжес и его штаб были в шоке. Они не могли понять, как удалось гитлеровцам, которых они гнали в хвост и гриву из Нормандии через Западную Европу, которые бежали, бросая оружие и технику, вдруг стать вновь грозной и могучей силой, способной нанести столь мощный удар по победоносным американским и британским войскам.

И вот теперь, в эти кошмарные дни и ночи, стали американцы все чаще вспоминать о русских. Теперь вся надежда на героев Сталинграда! Ведь у них самая могучая на свете армия.

Так считал и генерал Гэйвин.

Он примчался на «джипе» в Бастонь. В штабе 8-го корпуса царила неразбериха. Генерал Трой Мидлтон отдал штабу корпуса приказ о немедленной эвакуации из Бастони. Необозримое имущество штаба в спешке грузили на грузовики автоколонны, выстроившейся на улице, перед зданием городской школы, где находился штаб. Все были охвачены эвакуационной лихорадкой. Мидлтон ничего толком не знал об обстановке на фронте. Да и был ли вообще фронт?

Подоспел генерал Антони Маколиф. Гэйвин приказал ему войти со 101-й воздушнодесантной дивизией в Бастонь и занять там круговую оборону.

Местами доходило до рукопашной — в ход шли штыки и ножи, саперные лопатки и здоровенные американские кулаки. Конечно, драки эти совсем не походили на потасовки в голливудских фильмах, где кулак героя всегда точно попадает в подбородок злодея. Драки, увы, красивы только на киноэкране. Это была некрасивая драка, рукопашный бой не на жизнь, а на смерть. Дрались на улицах и в домах, поджигали танки «молотовскими коктейлями» — бутылками с бензином или с горючей смесью, которыми так успешно пользовались русские в начале войны.

Туман по-прежнему исключал помощь войскам со стороны военно-воздушных сил. Но вот появился просвет в тучах: «Ура, сейчас прилетят наши орлы!» Но прилетели немецкие «Ю-87».

Они пикировали на американские мотоколонны с замораживающим душу воем. Этот вой был специально придуман для всех врагов рейха генерал-фельдмаршалом люфтваффе бароном фон Рихтгофеном, кузеном первого аса кайзера — барона Манфреда фон Рихтгофена. Тот в 1937 году командовал легионом «Кондор» в Испании, где он помог победе каудильо Франко. Чтобы нагнать побольше страху на противника, были изобретены сирены на крыльях, которым дали библейское название «иерихонские трубы». Эти трубы ревели и выли над Сталинградом, но там, как известно, победа осталась не за бароном фон Рихтгофеном.