— Следуй за мной, Птичка моя, — ласково позвал герцог, возвращая меня в реальность, чем поверг в шок. Как минимум он должен был желать меня придушить, как максимум — четвертовать. Но нет, на его идеально породистом лице не было и тени злости. Повернувшись на каблуках, Сиэль зашагал прочь. Восхитительно и необыкновенно неосмотрительно! Говорят, молния не может попасть дважды в одно место? Нагло врут! Я не верила своему счастью, будто с неба упал сундук золота.

Осмотревшись по сторонам, я быстро побежала в совсем другую сторону, намереваясь подворотнями и переулками добраться до гостиницы, в которой остановились циркачи. Было темно, я несколько раз поскользнулась и упала, но все равно поднималась и, стиснув зубы, продолжала тактическое отступление. Через полчаса, когда никто меня не окликнул и не схватил, я наконец-то смогла легче дышать.

Город засыпал, на пустынных улицах гуляли только я и ветер. Ночное небо с россыпью звезд светилось причудливым голубоватым мерцанием, это означало, что скоро полночь и второй спутник Таиса Сиан вот-вот взойдет, пока же на небе сиял один Наис. Без пиджака мне было зябко, тонкая рубашка совсем не закрывала от холодного северного ветра. Я брела по мощеной дороге, весело подпрыгивая на ходу и похлопывая себя по щекам, чтобы согреться.

— И где это ты шляешься? — послышался где-то из подворотни справа от меня хриплый бас, отчего я испуганно подпрыгнула, оступилась и неуклюже шлепнулась на зад. Голос ехидно продолжил. — Слушай, как это ты дожила до своих почтенных лет и не самоубилась?

— Баян? — с надеждой протянула я и попыталась рассмотреть говорящего. Из подворотни ко мне направилась черная тень, в которой я совсем скоро смогла рассмотреть пони. Всклокоченный, со свалявшейся в крупные комки гривой, грязно-черный. Но я была рада ему намного больше, чем если бы на меня свалился пресловутый сундук золота.

— Баянчик! — всхлипнула я, кое-как поднялась и бросилась пони на шею, обильно поливая его шерстку слезами, соплями, слюнями и всеми остальными продуктами женской истерики. Надо отдать пони должное: он оказался настоящим мужиком и стоически стерпел мою минутную слабость. Когда я успокоилась и повнимательнее рассмотрела его, оказалось, что пони насквозь промок от крови, а еще оба его глаза заплыли.

— Я упал, — кратко и совершенно небрежно ответил на мой немой вопрос Баян. Когда я скептически подняла бровь и показательно сложила руки на груди, добавил: — На несколько служителей, двух епископов и полтора десятка бревен. Хотели меня на допрос отвезти, представляешь? Как со скотиной обращались!

Я как раз хотела сказать своему единственному другу, что безмерно ему благодарна, что он мой герой, и я им горжусь, но нас невежливо прервали:

— Посмотри, какой неплохой у нас улов! — послышался скрипучий голос где-то за спиной. В ответ раздался ехидный смешок. Меня схватили за волосы, прежде чем я успела обернуться или спрятаться, резко дернули назад и повалили спиной на дорогу. Больно ударившись о булыжники легкими, я закашлялась и захрипела, пытаясь вдохнуть воздух.

Баян не стал медлить и как самый верный защитник пошел в атаку, стараясь помочь. Он вынырнул из своего укрытия и с разбегу вцепился зубами моему обидчику в зад, отчего нападавший мужчина истошно заорал от боли. Однако тут же подбежал его напарник и ударил Баяна огромной деревянной дубиной по голове. Раздался треск ломающихся костей, пони охнул и осел. Я все еще не могла сделать и глотка воздуха, легкие горели огнем от падения, однако сесть мне удалось. Встать мне не дали: обидчик грубо намотал мою косу себе на руку, приставил к горлу что-то острое и холодное.

— Не рыпайся! — хохотнул второй грабитель. — И вообще, расслабься, тебе может даже понравиться.

С последними словами он принялся развязывать завязки на штанах и расстегивать многочисленные замки, справившись, приспустил брюки и пошел на меня.

— Давно у меня не было такой молодой, — оскалился насильник, а потом показательно облизнулся. Его грязное лицо, заросшее черной щетиной, выглядело устрашающим, общую картину дополняли многочисленные шрамы на щеках, лбу, носу.

«Сати, соберись!» — приказала я сама себе, пытаясь выровнять дыхание. Дышать нормально я все так же не могла, лишь громко мычала при каждой попытке втянуть воздух. Стараясь сконцентрироваться на надвигающемся мужчине, я попыталась отдать приказ:

— Не тронь меня! — Но голос то и дело прерывался от спазма легких, потому не вышло. Тогда я просто представила, как насильник останавливается и бьет со всей силы себя в живот.

— Что за…? — ругнулся мужчина и ударил себя кулаком в живот. Его напарник, увидев происшедшее, огрел меня по голове, отчего к невозможности нормально дышать добавились еще головокружение и шум в ушах.

Казалось, это конец. Прощай девичья честь, чувство собственного достоинства и, возможно, жизнь! Но судьба решила дать мне еще один шанс.

— Отпусти! — раздался совсем рядом низкий мужской голос, от которого у меня мурашки по телу пошли. «Сумрак», — только и подумала я, узнавая говорящего.

— Шел бы ты, щенок! — сплюнул через плечо грабитель, державший меня за волосы. — Мы, так и быть, сделаем вид, что ничего не слышали.

— Проваливай! — поддакнул подельнику второй и сделал еще один шаг ко мне.

Я не видела Сиэля, точнее, Сумрака — именно так сейчас хотелось его назвать, потому что нутром ощущалась волна невероятно мощной силы, что могла исходить лишь от беспощадного воина, знающего толк в ведении боя и готового вступить в него в любой момент, но никак не от того добродушного мага, с которым я совсем недавно познакомилась. Успокаивающие потоки, ластившиеся, словно кошка, качающие, словно волны, сменились разрушительной энергией, сгущавшейся вокруг меня и затягивавшей, словно липкий туман, вызывая звериный неконтролируемый ужас, отчаянное желание сбежать и забиться в самую глубокую нору, а потом никогда не выходить на белый свет.

— Я. Сказал. Отпусти! — процедил сквозь зубы Сумрак. Говорил он тяжело, медленно, старательно выговаривая каждую букву. До меня по одному звуку его голоса дошло, что тот на грани. Еще одно неловкое движение — и контроль будет безвозвратно потерян, а насильники получат сполна. А может, и я получу — как знать, что там за зверь прячется под кожей у мужчины. В том, что герцог не врал насчет второй сущности, я уже не сомневалась: сама ее ощущала.

— На кой тебе сдалась нищая девка? — выплюнул один из грабителей и поднял меня над землей за волосы, что, хочу заметить, было крайне болезненно. Я пыталась держаться и молчать (а это было крайне сложно), но вдобавок к этому меня вдруг огрели тыльной стороной ладони по лицу, и сознание поплыло. Последним, что я услышала, был треск ломающихся костей и звериный рев. Я не смогла определить, кто именно издавал тот страшный звук, от которого живот скрутило спазмом, и мне захотелось бежать, но я не успела. Огромная тень молнией метнулась между мной и насильниками, сметая последних на своем пути. Брызги крови ударили в лицо, послышался предсмертный крик несостоявшихся грабителей-насильников, затем — отвратительный хруст и чавканье, а в воздухе явно чувствовался стойкий запах крови, от которого меня вывернуло прямо на дорогу. Покончив с мужчинами, тень метнулась ко мне. Я зажмурилась, ожидая такой же тяжелой судьбы, но меня почему-то не съели. Почувствовав на себе дуновение ветра, я осторожно убрала ладони от лица и встретилась взглядом с огромными, словно блюдца, желтыми глазами с вертикальным зрачком. Зверь внимательно на меня смотрел, будто гипнотизировал, его широкие ноздри раздувались при каждом вдохе, а массивные костные наросты на голове аккуратно втягивались, оставляя после себя лишь гладкую жемчужно-черную чешую. Было удивительно наблюдать подобную картину. Я невольно залюбовалась драконом и неосознанно протянула ладонь вперед, желая прикоснуться к сияющей чешуе. Происходящее казалось настолько нереальным, что я даже не подумала о том, что мою руку могут и оттяпать от щедрот своих. Но зверь и не думал есть, зато его длинный шершавый язык от души прошелся по моему лицу, плечам и рукам, оставляя теплый влажный след.