Едва гордый, но оскорбленный Баян ускакал, я попыталась тихонечко покинуть опасную территорию.

— У нас осталось ровно две недели до приезда Ария, — достаточно громко сказала Даория. Речь была направлена в пустоту холла, но я поняла, что слова адресованы мне. — Осталось изучить драконью историю и дворцовый этикет. А еще я научу тебя готовить фирменное драконье блюдо.

Изучение драконьей истории не повергло меня в шок, потому что оказалось сродни чтению приключенческой литературы, разве что хорошими тут были не рыцари, а драконы, на чьи земли покушались алчные люди, эльфы и дроу. Там добро всегда побеждало зло, а дружба шла бок о бок с любовью. Я и не заметила, как проглотила все пять толстых книг, любовно приготовленных Даорией. Она мне сперва не поверила и принялась выспрашивать факты, но я на память никогда не жаловалась, что-что, а запоминала я очень хорошо, вот и тут с задачей справилась на «отлично». А дворцовый этикет я и так знала назубок. В свое время матушка как следует гоняла меня по скользким моментам дворцовых традиций, намереваясь напрочь отбить мечты о принцах и замках. Но, что удивительно, пусть я и была неуклюжей мечтательницей, мало походящей на высокородную даму, все эти приветствия и прощания, темы для светских бесед, манеры и умение держать лицо были словно у меня в крови. Ох, и злилась же на меня родительница! Она бы и сейчас злилась, если бы увидела как изящно и манерно я расправлялась с очередным ужином под строгим надзором Даории. Старая драконица, напротив, была довольна до глубины души.

— Хоть к чему-то у тебя есть талант, — ласково улыбнулась она, когда я, наконец, закончила, вежливо поблагодарила местного повара и отложила приборы. На реплику бабули я подавилась и закашлялась, потому что было обидно.

— Я полна талантов, просто вы их не замечаете, — проворчала я себе под нос, когда Даория резво поднялась с места. Решив воспользоваться благодушным настроением женщины, я попробовала смягчить условия проживания Баяна. — Мне очень не хватает моего милого пони, он уже неделю среди этих страшных зомби. Может, уже позволите ему вернуться ко мне?

И всхлипнула еще, нарочито так, жалостливо. Драконица скосила на меня глаза и сердито сложила руки на груди.

— Плохо ему, говоришь? А уж не твой ли бестыжий фамильяр всю ночь орал пошлые частушки у меня под окном?

Не может быть! Нет, ну Баян, конечно, мог бы так сделать, чтобы насолить бабуле, но он же там совсем один! Отчаялся…

— Наверняка он очень сожалеет, и его хрупкой натуре слишком сложно выжить в мире мертвецов, вот у него и помутился немного рассудок.

— Мертвецов… Это ты про тех кобыл и конюха, которые ему подпевали? — приподняла бровь Даория, припечатав меня к месту одним взглядом, и заключила: — Только через мой труп! Ноги его в замке не будет.

— Подпевали? — неверяще спросила я и скривилась, вновь рисуя в своём воображении пугающие меня до дрожи в коленках создания.

— Ну, может и не подпевали, а подвывали, — поправилась бабуля и отчего-то сердито сверкнула на меня глазами. — Суть не меняется. В любом случае, изгнание должно было стать уроком для дерзкого питомца, а он из этого устроил какой-то балаган.

Пришлось мне смолчать, против таких аргументов я была бессильна.

Да и сказать по правде, у меня в голове «Баян» и «балаган» уже давно стали синонимами, а «белый пони» — именем нарицательным. Я это, конечно, не озвучивала, должен же кто-то защищать белобрысого дуралея? За прошедшее время слишком уж часто ссорились драконица и пони, причем ссоры у них возникали на пустом месте, начиная от увядших цветов в миниатюрной клумбе, в которой то и дело копалась бабуля, и заканчивая накренившимся фонтанчиком, который она же установила прямо возле входа в хозяйскую башню. Как пони ни отпирался, все равно я точно знала: виновен. Уж кто-кто, а я точно видела в окно последние пару проделок и то, как он радовался, когда драконица поутру разражалась криком на весь Бран-Даор. А еще фамильяр оказался отличным актером, не то что я. Каждый раз, когда я приходила поутру в конюшню, чтобы проведать друга, бедный пони всегда был весь такой голодный, холодный, сиротинушка одинокий, даже сердце болезненно сжималось от его жалкого вида. Но в очередной из визитов я схитрила: попрощалась с другом, сделала вид, что ушла, а сама потопала немного за входом в конюшню, потом тихонечко проскользнула внутрь и прокралась к деннику, где стоял Баян. Заглянув сквозь щелочку внутрь, едва не получила растяжение челюстной мышцы — так сильно раскрыла от увиденного рот: белоснежный пони заплетающимся языком мастерски отвешивал комплименты двум пугающим меня до дрожи зомби-кобылам, превышающим его в размерах раза в три. Худосочные лошадки с потускневшей шерсткой и остекленевшими глазами млели от слов басистого ловеласа и тянули к нему морды с обеих сторон денника. Специально или нет, но именно эти три денника не имели высоких перегородок друг с другом, позволяя жителям свободно общаться. Чтобы не захохотать, я тогда закрыла ладонью рот, отчего пару раз фыркнула в нос. Немного принюхавшись, почувствовала странный сладкий аромат, очень уж напоминающий любимый напиток конюха из поместья лэра Карола. «Портвейн!» — догадалась я, а Баян подтвердил мои догадки, когда совсем скоро бережно достал из кучи сена глиняную бутыль. Он ухватился за горлышко губами и задрал морду вверх, чтобы жидкость потекла прямо в пасть. Сделав пару глотков, пони снова спрятал портвейн обратно. «Ах, вот куда подевались запасы из кладовой! То-то Даория едва не сожгла пару Франшуз», — подумала я, представляя, как именно выглядел Баян, намеревающийся умыкнуть пару бутылей.

— Ах ты, бессовестный обманщик! — Я выпрямилась и рявкнула во все легкие, раскрывая свое присутствие крайне неожиданно, отчего подскочил и пони, и обе кобылы. Затем я нахмурилась, погрозила другу пальцем и потребовала: — Хватит издеваться над бабулей, она же старенькая, нехорошо так поступать!

На что Баян сперва смутился, словно я его поймала с поличным, а потом прижал уши и басовито проворчал:

— Врунья твоя бабуля, и я это докажу.

— В чем именно? — непонимающе спросила я.

— Вот скоро и узнаешь, — перешел на заговорщицкий шепот пони и подмигнул одним глазом. — Иногда очень полезно понимать язык животных.

Выяснить, что именно хочет от бабули Баян, я тогда так и не смогла. Но четко уверилась в том, что пони выводит Даорию специально.

Настал день «Х», когда старая драконица решила, что я достаточно настрадалась от ее учений и готова к главному. Под «главным» она имела в виду, конечно же, фирменное драконье блюдо. Я немного лениво вышагивала за бабулей, которая намеревалась наконец-то научить меня готовить. И зачем мне это, разве кухарок мало? Шла я без охоты, ведь готовка никогда у меня не получалась, каждое блюдо оказывалось испорченным или сожженным. Вот и сейчас, вместо того чтобы сосредоточиться, я витала в облаках и обдумывала другую ситуацию, которая накалялась день ото дня. Да, Баян дал ясно понять, что преследует определенную цель. И все равно. «Нет, все же тут что-то нечисто — слишком сильная вражда между драконицей и пони», — подумала я, задумалась и нахмурилась. Пожалуй, если бы Баян был человеком, зуб дала бы, поставила на то, что он попросту влюбился.

— Да нет, глупость какая-то, — запутавшись в мыслях, вслух сказала я, покраснев от немыслимого предположения. Наверняка мне просто попался бракованный пони: сам любитель выпить портвейну и набедокурить, а к другим относится крайне предвзято.

— И вовсе не глупость, — по-своему приняла мой ответ Даория, которая в очередной раз жаловалась мне на очередную проделку фамильяра. Баян не нашел ничего более умного, чем сломать в покоях драконицы стул. И как он только умудрился пробраться в замок? Неужели подкупил неподкупную Франшузу? Бабуля вечером, как всегда, вернулась к себе, решила присесть и почитать, но стул сложился, как карточный домик, а драконица полетела спиной вниз, больно ударившись. — Этот маленький противный белый комок шерсти у меня уже поперек горла стоит! Так и знай: терплю его только ради тебя, не хочу расстраивать. У людей ведь такое слабое сердце! Как-то раз я всего-то выпрыгнула из-за угла, чтобы поиграть с очередным рыцарем, пришедшим за сокровищами, а он взял да и помер от разрыва сердца.