— Ладно, ложись со мной, — великодушно позвала я фамильяра, искренне надеясь, что у того нет блох. Интересно, а бывают ли у лошадей блохи? Пони будто проигнорировал мое предложение. Очевидно, все было еще серьезней, чем я думала. Но уговаривать или упрашивать я не стала, лишь подвинулась на самый край постели, освобождая место, и собралась спать, для чего медленно считала про себя розовых крылатых лошадок. На трехсотой кровать рядом со мной прогнулась от потолстевшего пони.

— А значешь, что? — задорно сказал мне на ухо Баян, не забыв при этом обслюнявить меня как следует. — Я не сдамся, я же божественный посланник, так? Так. Значит, ничего мне не сделается.

— Баяш, а может, мы не будем это проверять? Драконица все же сожрет еще тебя, и что я буду делать?

— Подавится, — решительно проворчал Баян и захрапел, повернувшись в другую сторону. Намек понятен.

Сон долго не шел, я ворочалась и переживала, сама не зная о чем. На душе было тревожно. Но под утро организм, вымотанный бесконечными тренировками, наконец, взял свое. Засыпая, я почти уже видела сны, где-то на самом краешке сознания почему-то всплыло лицо Сиэля, его теплые светлые глаза, ироничная улыбка и непослушные пряди черных волос. В сердце отчего-то защемило, стало трудно дышать, но герцог обнял меня, заключив в свои крепкие объятия, а я будто ощутила эти объятия наяву и провалилась в глубокий сон.

Ночь прошла совсем быстро, а новый день принес следующую порцию испытаний.

Сперва Даория решила показать мне окрестности, заодно познакомив с многочисленным персоналом. И драконица совсем не потрудилась пояснить, что некоторые слуги могут быть скорее мертвы, чем живы.

Конечно, огромная территория Бран-Даора навевала самые мрачные мысли, потому что местность вокруг была без зелени, лесов и полей, словно замок вырос из земли на возвышенности посреди пустоши и топей, которые были видны невооруженным взглядом прямо из окон строения. А со стороны пустоши создавалось ощущение, что замок вовсе необитаем, быть может, это были чары маскировки. Глядя в окно своей комнаты, я никогда не задумывалась над тем, где именно располагается многочисленная армия герцога, а спустившись вниз, была потрясена до глубины души: сотни аккуратных бревенчатых казарм располагались как раз на въезде в замок, справа и слева от огромного перекидного моста. Вокруг небольшого городка, выросшего под боком Бран-Даора, протекала извилистая река с черными водами — Брания. Она имела истоки в одном из болот, а затем неслась в сторону пустоши и исчезала за перешейком, извиваясь, словно змея. В одном из извилистых колечек и располагался замок. Честно говоря, не знаю, зачем было делать дополнительный канал и сооружать мост, с такой-то охраной вокруг.

Очень скоро от влажности мои волосы скрутились мягкими колечками, а сама я стала походить на пастушку, Даория прыснула в кулак, озвучив сей факт.

За полдня мы обошли лишь малую часть владений, ноги после столь долгой прогулки ныли и требовали отдыха. Драконица покачала головой, глядя на меня и мой жалкий вид, но без слов поняла, что на сегодня хватит. Она милостиво завела меня в небольшую таверну рядом с мостом, закутав при этом в капюшон поплотнее. В дальнем темном углу оказался свободный столик, туда мы и направились. Даже удивительно, но в заведении было совсем безлюдно. И вскоре я поняла, почему.

— Ваш заказ? — К нам подошла мертвенно-бледная девушка с остекленевшим взглядом и трупными пятнами на лице. Я скривилась, потом подавилась. Нет, в целом она выглядела опрятно, не пахла мертвечиной или сладким едким запахом, и все равно мне было не по себе.

— Милая, нам по кружке горячего вина и пару кусков пирога, — как ни в чем не бывало распорядилась драконица.

— Сию минуту! — улыбнулась официантка, а я вздрогнула: её улыбка напоминала оскал.

Драконица вздохнула, сбросила свой капюшон и, критично уставившись на меня, спросила:

— И как ты собираешься жить с некромантом?

Меня так и подмывало ответить: «Не знаю, как вы, а я не собираюсь», но я вспомнила теплые желтые глаза Сиэля и прикусила язык.

— Не бойся, она лишь приносит заказ, готовит его живой повар, — хитро подмигнула старушка, и все равно я не осмелилась попробовать принесенное. Драконица лишь смешливо фыркнула, глядя на меня, и с удовольствием съела мою половину.

Следующий зомби, которого мы встретили, разносил газеты. Он, пошатываясь, ходил по территории Бран-Даора и зазывал горожан почитать местные новости. Тут драконица потащила меня в сторону, когда я попыталась ухватить один экземпляр, но свой портрет я заметить успела. На мой возмущенный взгляд Даория фыркнула:

— А ты думаешь, простым людям не интересно ради кого их милый дом на время превратили в политый сиропом пряничный домик?

— Но откуда фото? — возмутилась я, припоминая, что ни разу за все время, проведенное в гостях у герцога, не видела фотографов и не слышала щелчки затвора фотартефакта.

— А это не фото, это ты в окно слишком долго пялилась, вот местные умельцы и нарисовали, — пояснила Даория и подмигнула мне. В тот удивительный момент я бы ни за что не дала ей несколько тысяч лет — даже несмотря на россыпь морщин, ее орехово-желтые глаза проказливо светились.

Казалось, зомби были везде: на улице, в услужении у горожан, на мелких должностях при местном органе управления. Даже профсоюз для зомби, и тот был!

Видя постное выражение моего лица, драконица лишь пожурила меня:

— Они тоже члены общества, моя дорогая, нужно быть терпимее.

Так и хотелось воскликнуть: «Да ваши зомби живут намного лучше, чем безродные люди!», но я удержалась, лишь глаз досадливо дернулся.

Еще несколько часов ушло на посещение местных лавок и рынка, где вовсю использовался труд зомби, а также небольших гужевых умертвий. Потом был осмотр конюшен. «Баяна сюда не отдам», решила я, едва завидела зомби-конюха и пару зомби-кобыл. «Мда, рядом с герцогом я умирать точно не собираюсь, а то вдруг еще поднимет и после смерти трудиться заставит», — грустно подумала я, когда мы с драконицей, наконец, подошли к массивному крыльцу и охрана любезно открыла перед нами двери.

Мне казалось, что я рухну прямо там и засну на коврике под дверью — настолько сильно я устала. Судя по Даории, сил у нее еще было прилично.

По пути в свои покои я впервые едва не заблудилась. А все потому, что все прошлое время я проводила в рамках одной башни и не покидала хозяйское крыло. Но визгливый крик Баяна расставил все на свои места. Я молнией полетела на звуки визга, ожидая увидеть как минимум обглоданное тело фамильяра, а то и горочку костей или пепла.

— Ах ты, бесстыдник! — раздался властный голос старой драконицы, когда я была уже почти в эпицентре визга. — Только не говори, что это не ты погрыз все мои платья!

— Нет! Не я, это не я, правда-правда, — обиженно протянул пони. Едва я вбежала в огромный холл, как увидела их: злющую, словно адовая гончая, старушку и растерянного, обиженного Баяна, которому она больно выкрутила ухо.

— Драконы чувствуют ложь, даже не отпирайся! — ревела драконица.

— Что вы, уважаемая бабуля, как мог я лгать, особенно вам! — Оскорбленный до глубины души пони был серьезен как никогда.

— А я говорю: лжец! — кипела Даория.

— Давайте все немного успокоимся. — Я попыталась разрешить ситуацию, за что была удостоена гневных взглядов:

— А ну не лезь! — хором рявкнула парочка. Градус накалялся.

— Я этого так не оставлю! — прошипела драконица. — Завтра же на конюшни пойдешь. Там как раз пара кобыл нуждается в компании.

У Баяна нехорошо загорелись глаза.

— Вот и пойду! — вскипел пони и перешёл на привычный бас и спокойный тон. Я старательно делала ему знаки руками — дескать, молчи, а то быть беде, но Баян не обращал на меня внимания. — И вообще, я жеребец, а не какая-то скотина, справлюсь как-нибудь. Уж лучше парочка кобыл, чем старая ослица. Сегодня же ухожу.

Я лишь прижала ладонь ко лбу, представляя, что ожидает моего милого белоснежного пони. И за что он так взъелся на бабулю? Прямо какое-то противостояние разыгралось.