– С удовольствием! – девушка аккуратно пристроила полупустую пивную бутылку на полочку у стены и изящным жестом протянула кавалеру руку.

Торопливо отставив пиво – он даже не понял, куда именно задевал бутылку – Иван как мог нежно взял ее ладонь в свою, и на почти негнущихся от волнения ногах шагнул в центр номера.

– Где это мы? – спросил Голицын, удивленно оглядываясь.

– Наверное, глухая галерея за залом для криска, – не слишком уверенно проговорила Эмма. – Впрочем, какая разница?

Иван кивнул. С полчаса назад, незаметно покинув набравшую полный ход вечеринку, они вдвоем выскользнули из жилого сектора и принялись неспешно бродить по школьным коридорам. Держась за руки, шли, куда глаза глядят, благо заблудиться в хорошо уже знакомом лабиринте тоннелей Школы было затруднительно.

В пустых коридорах царил полумрак ночного освещения. Шаги пары курсантов эхом отдавались в тишине спящей Школы.

Они свернули за угол и оказались на полукруглой площадке с огромным разбитым на шестиугольные ячейки (любят же альгерды эти шестиугольники!) окном во всю стену. За толстым стеклом мощный прожектор выхватывал из объятий зимней ночи крохотный кусок пустыни, казавшейся сейчас скорее серой, нежели по-марсиански красной.

– Нет, это не криск-зал, – покачала головой Маклеуд. – Это…

– Смотровая площадка! – закончил за нее Иван.

– Да, – кивнула девушка. – Смотровая площадка. Раньше – первое время – я часто приходила сюда: хоть какое-то окно наружу, хоть кусочек голубого неба. А потом перестала. Мрачное место. Чем-то похоже на мертвые сухие равнины Центральной Австралии – только еще мрачнее. Я заметила, теперь сюда вообще никто не ходит.

– Да, местечко для своей Школы они выбрали то еще… – согласился Голицын.

– Каждый раз, когда смотрю туда, думаю об этом, – в свою очередь согласилась Эмма.

– А ты… Ты туда не смотри! – сам вдруг испугавшись того, что замыслил сделать, Иван осторожно развернул девушку за плечи – лицом к себе. Сердце его стучало, словно паровой молот. – Ты сюда смотри…

– Куда? – немного растерянно переспросила Маклеуд. Ее горячее дыхание обожгло Ивану лицо.

Вместо ответа Голицын мягко привлек девушку к себе, и в следующее мгновение их губы встретились.

Прожектор за окном мигнул и погас – ровно в шесть утра ему положено было автоматически выключаться.

– Ой, мы пропустили Новый Год! – воскликнула Маклеуд, слегка отстраняясь.

Иван бросил взгляд на часы: было добрых шесть минут седьмого.

– С Новым Годом, Эмма! – прошептал он, без малейшего усилия удерживая девушку рядом с собой.

– С Новым Годом, Иван…

Их уста вновь соединились.

– Голицын! Вот вы где!

Эмма резко отпрянула, но Иван вновь не отпустил ее далее вытянутых рук, хотя и вынужден был обернуться на голос: у поворота коридора стоял кавторанг Гайдуков.

Иван не без труда преодолел желание вытянуться по стойке смирно.

– Да, од-сун? – не сумев должным образом скрыть своего недовольства, выговорил курсант.

– Курсант Голицын, вам надлежит немедленно явиться к нарду Орну, – официальным тоном отчеканил куратор, при этом, впрочем, деликатно отводя взгляд немного в сторону. – Исполняющий обязанности Начальника Школы ждет вас у себя!

– Сейчас? В шесть утра?!

– Совершенно верно, – было видно, что кавторанг и сам несколько удивлен, с чего бы это Иван понадобился преподавателю пилотирования в такую рань, однако тон его не оставлял никаких сомнений. – У вас пять минут, курсант Голицын!

– Есть, од-сун! – буркнул Иван, и Гайдуков, сочтя свою миссию выполненной, поспешил скрыться за углом.

Пять минут! Да до кабинета нарда Орна минута хода – максимум! А эти четыре – его. Его и Эммы…

17

Новый Год по московскому времени Иван встретил почти столь же непредсказуемо, как перед этим – по мельбурнскому, а именно – в кресле второго пилота «Эсмеральды». Причем не какого-то там учебного тренажера, а самого что ни на есть настоящего катера, пусть и не находящегося в этот момент в полете, а мерно покачивающегося на волнах холодного даже на вид, серого зимнего моря.

Впрочем, обо все по порядку.

В кабинете нарда Орна, помимо самого ВрИО Начальника Школы, Голицын застал преподавателя основ фортификации нард-кора Нивга. Ив-сун военно-космических сил был снаряжен вполне по-походному: в руках – небольшой чемоданчик, у правого запястья – чуть заметный бугорок «Шилка»-«Гуманиста».

– Курсант Голицын по вашему вызову явился, ив-марол! – доложил Иван, обращаясь, как и положено, к старшему по званию из присутствующих в комнате преподавателей.

– Почему так долго, курсант? – недовольным тоном поинтересовался нард Орн.

– Виноват, ив-марол! – в подробности своих ночных похождений Голицын, естественно, счел за благо не вдаваться.

– Курсант Голицын, хотите получить зачетную оценку за экзамен по пилотированию «автоматом»? – безо всякого перехода задал вопрос исполняющий обязанности Начальника Школы.

– Так точно, ив-марол! – не задумываясь, выпалил Иван, даже не успев изумиться необыкновенной щедрости нарда Орна.

– В таком случае поступаете в распоряжение нард-кора Нивга, – альгерд кивнул в сторону хранившего до сих пор молчание преподавателя фортификации. – Будете действовать в соответствии с его указаниями. Все ясно?

– Так точно, ив-марол! – вообще-то, не ясно ровным счетом ничего…

– У меня все, – бросил нард Орн, в момент утратив к Голицыну всякий интерес.

– Вы плохо выглядите, курсант, – проговорил нард-кор Нивг, когда они с Иваном покинули кабинет ВрИО Начальника Школы. – Не выспались?

– Никак нет! – заявил Иван, с трудом подавляя предательский зевок. – Чувствую себя отлично, готов к выполнению ваших распоряжений, ив-сун!

– В таком случае даю вам три минуты на сборы – переоденетесь в повседневный комбинезон. Я буду ждать вас у второго ангара. Выполняйте!

– Слушаюсь, ив-сун!

Посадка в размещенный в ангаре катер ничем не отличалась от обычного входа в тренажерную кабину: точно такая же дверь – и перед тобой спинки двух кресел. По привычке Иван дернулся было к правому, но, тут же опомнившись, поспешил занять более скромное место – слева.

Нард-кор Нивг также опустился в кресло и включил обзорные экраны. Почему-то только те, что были непосредственно перед ним. Голицын протянул было руку, чтобы сделать то же самое со своей стороны, но грозный окрик «Отставить!» заставил его стремительно ее отдернуть.

– Проясню ситуацию, курсант, – строгим голосом произнес преподаватель. – Я не собираюсь позволять вам прикасаться к органам управления! Вы здесь не потому, что мне требуется помощь второго пилота, а лишь из-за того, что, согласно инструкции, в мирное время пилотировать катер в одиночку строго запрещено. По причинам, которые вас абсолютно не касаются, никто из преподавателей Школы не может сегодня меня сопровождать, поэтому нард Орн настоял, чтобы полетели вы – по его словам, лучший из курсантов по его предмету. Так что не смейте ничего трогать – сидите, отдыхайте. Все ясно?

– Так точно, ив-сун, – с некоторым разочарованием в голосе проговорил Иван. – К управлению не прикасаться. Но могу я хотя бы включить обзорные экраны – на ваших мне почти ничего не видно?

– Нет, – отрезал альгерд. – Вам они сейчас совершенно ни к чему. Как я уже сказал, отдыхайте, можете даже поспать. Я же отлично вижу – вы не выспались, – возможно, Ивану это лишь показалось, но в голосе преподавателя как будто промелькнула заботливая нотка.

– Слушаюсь, ив-сун!

«Спать не стану, – подумал Голицын, поудобнее располагаясь в пилотском кресле. – Не солидно же как-то…»

И почти сразу же уснул.

Ивану показалось, что он проспал пять, ну максимум – пятнадцать минут, но взгляд, мельком брошенный на часы, сообщил, что прошло уже более трех часов. Да за это время «Эсмеральда» полтора раза может Землю обогнуть! Нард-кор Нивг сидел в расслабленной позе, рукоять управления мирно покоилась в гнезде. «Идем на автопилоте», – догадался Голицын, но, до предела вывернув шею и скосив глаза на экран перед первым пилотом, понял, что ошибся: катер находился не в воздухе, а на воде – посреди порядком волнующегося моря.