— Они не мои эльфы! Вы их уши видели? — прервала это Женькино словоблудие Наталья,

— Уши, и глаза!

— А чего там глядеть. Баба как баба — две руки, две ноги, посередине дырка. Уши — это у котенка, который на наждак прыгнул. Да мне плевать, что там с ушами! Вон, мода была, оттягивали мочки до плеч.

Влад не сдавался. Это было не в его характере. Так герои Брестской крепости, еще месяц держали оборону, отказываясь верить, что Красная Армия разгромлена и откатывается к столице. А в сказки Влад не верил. Категорически. И жизнь он привык упрощать до простых понятий.

— Ну и что, что уши длинные и торчат! Вот что бывает с теми, кто ест генно-модифицированную сою! Плюс еще и десяток пластических операций по смене цвета кожи!

Наталья выхватила камеру из рук Влада, открутила чуть назад запись, включила стоп кадр и увеличила снимок золотоволосой. Лицо было красивым. Очень красивым, но своей собственной нечеловеческой завораживающей красотой.

На разведчиков смотрело вполоборота, вытянутое породистое лицо. Правильные черты лица, высокие скулы. Однако глаза были раскосыми и миндалевидной формы. Из-под прически торчали длинные и изящные, покрытые золотистым пушком, ушки. Это была натуральная эльфийка. Очень красивая, но не человек. Эльф. Эльф, казнивший сейчас шесть крестьян. Что бы ни сделали селяне, они не заслужили такой участи. На разведчиков смотрел Враг. Враг опасный и жестокий, не знающий ни пощады, ни жалости.

Мужики посмотрели друг другу в глаза. Это был момент истины. Что делать? Уйти, оставшись не обнаруженными, в лес и вновь искать шанс, надеясь на выяснение ситуации, или рискнуть, раскрыться и получить информацию прямо сейчас? Они одновременно передернули затворы, одновременно поднялись с колен, одновременно бросили Наталье "Жди здесь!". Прикрывая друг друга, от дерева к дереву, двинулись к пустырю, ставшему местом казни.

Первым делом они осмотрели стоящих на коленях. Это было ужасно. Казненные еще были живы. Точными ударами мечей эльфы перерубили им позвоночники. Тело еще было живо, но не откликалось на команды разума. Люди не могли пошевелиться и просто ждали смерти, не в силах ничего сделать. Жэку вывернуло наизнанку. Владу тоже было нехорошо. Такая казнь не укладывалась в их сознании.

Влад вытащил дротик из тела старого дровосека. Внимательно осмотрел. У дротика было легкое древко из светлой породы дерева. Лезвие было волнистым, в виде вытянутого широкого листа. Металл лезвия был похож на бронзу. У всадниц было приторочено по тубусу к крупу единорога — теперь понятно, что это были колчаны для таких вот дротиков.

Мужики подхватили старушку под руки и поволокли к ее хижине. Молодой парень остался сидеть у трупа своего сородича, вероятно, отца.

Наталья их уже ждала у хижины. Она догадалась и сама, куда могут потащить старушку.

Лицо у костлявой старухи было разбито. Кто-то сильно ударил ее в щеку. Мужики положили ее на топчан, Наталья нашла ветошь и посудину с водой и вытерла старушке лицо, а потом сделала компресс. Парни удивленно рассматривали посуду для воды — это была обработанная половинка высохшей тыквы. Деревянной посуды почти не было. Топчан — и тот был каменный с наброшенной поверх шкурой! Эта цивилизация явно не уважала изделия из дерева.

Старуха начала что-то бормотать. Влад взял один из предметов, идентифицировав его как стакан, и смешал там спирт из личного "НЗ" и серебряную воду родника из большой фляги, вделанной в рюкзак. Он осторожно, по глоточку, напоил старушку и сказал Наталье, чтоб она переводила все, что услышит и сможет интерпретировать на русский. Потихоньку старуха стала приходить в себя. Через четыре часа разведчики уже узнали довольно много вещей. Наталья переводила с каждым часом все лучше. Да и разведчики, поймав ритм этого несложного языка, уже сами почти улавливали смысл.

Людей принесли в жертву духу леса. Молодой дровосек случайно топором повредил корень мэллорна и дух леса нажаловался на это эльфам. По закону эльфов полагалось отдать одну жизнь за одно дерево. То есть за любое срубленное дерево — казнили одного человека. Лес для эльфов был священен. Но тут был вообще факт покушения на мэллорн — что-то вроде святыни для самих эльфов. Вдобавок дух леса имел огромный зуб на людей — те вытоптали скотом довольно большой участок леса, и сверху этого был убит один из его хранителей. Влад понял, что тут речь идет о черном медведе, которого они пришили.

На вопрос, давно ли тут эльфы, старуха ответила, что они были тут всегда. Они перворожденные, самые умные и мудрые. Они носители светлых знаний. Это люди пришлые. Люди — самая последняя из рас.

Тут же старушке задали вопрос, а сколько тут рас. Старуха начала какой-то речитатив, так у всех свернулись уши и захотелось подремать. У Натальи скудных знаний ну никак не хватало для идентификации всех народностей — только на слух, по созвучию, разведчики уловили в стихе драконов, орков, великанов, гномов, а также эльфов нескольких модификаций. А бабка, явно перекинувшись в автоматический режим, с ничего не выражающим лицом изображала онлайн поддержку сотового оператора. Она все говорила и говорила. Это могло занять довольно много времени.

Влад жестом, единым для всех цивилизаций, палец у губ, попросил старушенцию прекратить лекцию.

— Это что-то вроде "Младшей Эдды", — сказал эрудированный командир, — устная энциклопедия в рифмованном виде. Передается из уст в уста на протяжении поколений. Дешевых носителей для информации тут нет, остается только один способ — человеческая память. Один хрен — надо записывать, потом расшифровывать, так мы ничего не поймем. Одно ясно точно — мы не на Земле. Или на Земле?

Яркая и шальная мысль пришла в голову Владу, и он обратился к старухе:

— Это Мидгард? Дас из Митгард? Ферштейн? Олл ланд из Мидгард? Андерстэнд? Ор Асгард? Ор Ётунхейм?!

— Ванахейм. — старуха сделала костлявым пальцем круг в воздухе и четко вновь произнесла. — Ванахейм!

Влад тяжело присел на каменный же табурет у кровати и глухо повторил — Ванахейм?!

Больше всех удивился меньше всех знающий Жэка.

— Ванна — хейм. — он тоже попробовал расшифровать в первый раз услышанное слово. — Страна ванов, верно, Влад? — затем Жэка, сделал неожиданный вывод — Мы все таки в Китае? Ваны, это ведь китайцы?

— Нет, Жэка, мы к сожалению не в Китае. Это вообще не Земля. Это Ванахейм, один из миров. Миров из мифов скандинавов.

— Но миров всего три! Стопудово три! Если конечно брать всю эту древнюю Скандинавию. Да, точно, я по фильмам помню — три мира! Асгард с грудастыми валькириями, Етунхейм с ледяным адом и великанами, и мы — Митгард, срединный мир с героями.

— Жэка, когда в Голливуде писали те сценарии — сценаристы были в отпуске. Миров девять. Их соединяет великое древо Игдрассиль. Если поверить старушке, то мы в Ванахейме, мир к западу от Митгарда по вселенской сетке координат. Но если мы в обиталище ванов, то где сами Ваны? Это самые старые и мудрые боги. Старше асов. Почему тут рулят ушастые?

Натали! Спроси где Ваны?

Судя по ответу старушки, Ваны были, да сплыли. Кончились Ваны. Вторая война с асами морально доконала старичков и те ушли на другой энергетический уровень. Часть из них стала духами лесов и гор. Для победы Асы вступили в союз с светлыми эльфами из Льесальфахейма, еще одного из миров, населенного исключительно эльфами, и по достижении результата ушли. А ушастые остались. Или их оставили. Им отошли значительные территории. С духами леса эльфы ладили всегда.