Третий дух леса был уже, по-видимому, предупрежден и задешево сдаваться не собирался. Когда диск острова завис над поляной, то там оказался "комитет по встрече". На поляне злобно трубили огромные волосатые мамонты, меж ними бегали шерстистые носороги, орали страшным мявом саблезубые кошки всех расцветок, размеров и конфигураций. Змеи, волки, медведи, рогатые лоси — все вышли на защиту своего хозяина. Лес вокруг поляны просто шевелился от спин животных. Птицы огромными тучами взвились над поляной. По веткам прыгали белки, кровожадно цокая зубами. Не было даже речи о том, чтобы спустить на поляну десант. Пришлось, набрав скорость, пройти мимо, а затем заложить вираж. Птицы, сложив крылья, иногда пикировали на обитателей острова, но вспыхивали как фотовспышки на силовом поле, падая обгорелыми костями на кольчуги. Но некоторые, не пытавшиеся изобразить из себя летающий снаряд, свободно влетали в силовое поле. Тут от них уже приходилось отмахиваться мечами.

Влад прикинул варианты и выбрал самый простой.

— Наталья! Надо встать центром острова над поляной и опуститься. Потом поднимаемся, находим среди фарша куски лесного вана и эвакуируемся.

— Владислав Юрьевич. Не получится. Отрыв от уровня земли потребует гигантского количества энергии. Сесть-то мы сядем — но на подъем точно не хватит. Осталась примерно восьмая часть маны в кристалле.

План не выдержал столкновения с реальностью и требовал кардинального пересмотра.

Влад подумал и обратился к Кольгримме.

— Уважаемая, у нас есть тонкие эльфийские веревки. Мы взяли их из наплечных рюкзаков павших воинов. Вы можете их укрепить заклятием? Чтоб были попрочнее?

Кольгримма согласилась. Пока она приносила в жертву куриц, скрепляя эльфийские бечевки, к краю острова подтащили несколько тяжелых арбалетов. Влад распорядился привязать к тяжелым стрелам скрепленную и укрепленную заклятиями эльфийскую бечеву. Кузнецы из числа воинов сноровисто пробили в торцах трехметровых стрел отверстия, и Влад получил в итоге в полное свое распоряжение три настоящих гарпуна. Остальные воины вкопали несколько столбов, к которым крепились концы бечевок.

Во время второго захода остров на мгновение завис над поляной и три арбалета дружно выплюнули стрелы в лешего. Только одна стрела пробила его, как кита. Вторая, расщепив край, ушла в песок на всю глубину. Третья попала в мамонта, который своим телом в последний момент попытался прикрыть хозяина.

Лесной дух не растерялся. Он был относительно молод, смел и достаточно отчаян. Животные дружно кинулись на бревно, служащее телом лесному духу, пытаясь своей массой не дать утащить хозяина. Десятки глоток сомкнулись на бечеве, пытаясь ее перегрызть. Влад взмахнул красным флажком, и остров резво рванул, подчиняясь движению рулевых штурвалов, вытягивая слабину у гарпунов. Животные повисли гирляндой на эльфийских веревках, сомкнув намертво свои челюсти на тонких бечевках. Но инерцию летающего кладбища им было погасить не дано. Сначала оторвался хвостовик у воткнувшейся в землю стрелы, затем взревел мамонт и взлетел в воздух, вслед за ним оторвался в последний полет и хозяин местного леса. Мамонт жутко трубил поначалу, но обломав верхушки нескольких десятков берез, сквозь рощу которых пролетел остров, устал и дальше свисал безжизненной и грустной мохнатой экзотической игрушкой, изредка поскуливая.

Втащив очередное бревно на борт и посадив его комлем в угли, чтоб не быковал, Влад начал решать оставшиеся проблемы по рейтингу важности.

Для начала он откорректировал курс на следующее логово лешего. Затем распорядился о замене стрелы к арбалету, у которой сломался концевик, большей частью оставшейся в земле. Вторую стрелу просто перезарядили, вырвав из деревянного тела духа леса. А вот третья бечева вызывала серьезные вопросы. На ней сейчас висел мамонт и на приличной скорости раздвигал чащу своей подвывающей тушей. Отвязывать бечеву было жалко, втащить — не хватало сил и техники. У воздушного карательного отряда не было даже простейшей лебедки. Оставили как есть. Летит, особо не мешает. Есть, в конце концов, не просит.

Оставив проблему с мамонтом стоящей на ребре, или висящей на нитке Влад решил подзарядить кристалл и отдал распоряжение об этом своей парочке самых опытных колдуний, Наталье и Кольгримме, взятых в этот полет. Ведьмы, при помощи добровольцев, быстро и очень профессионально сварганили жертвенное поле и незамедлительно принесли в жертву с десяток голов скота.

Результат был нулевым.

Влад устроил "летучку" с разбором магических проблем.

— Почему не прошла мана? Ошибка в формуле? В ритуале накосячили?

Кольгримма покачала головой.

— Сильмарилл — это величаший из магических камней, артефакт невиданной силы. И поэтому подзарядить обычным скотом его не получится. Наверняка не получится. Он требует высоких энергий. Энергии высоких душ, могущих творить. Ведь даже тысяча быков не сможет ни сложить сагу, ни выковать меч. И тысяча тысяч быков не сможет этого сделать. Я думаю, даже единорог не сможет этого сделать, хотя, может, и стоит попробовать.

— У нас нет единорогов! — вскричал Влад. — Почему я об этом свойстве вашего сильмарилла узнаю только сейчас?

Кольгримма восприняла незаслуженные упреки стоически.

— Сильмарилл не наш, он твой, Великий конунг. И откуда мне знать о его свойствах — я простая деревенская колдунья. Человеческая колдунья, даже не эльфийская. Может, принцесса Эльнуриэль знает больше, но сильно сомневаюсь. У нее обычное образование, король отказался обучать ее колдуньей, тонкостей она может и не знать.

— Принцесса? Ладно. Понятно. Ни хрена вы не знаете. Значит так, берем следующего лешего и держим курс домой. Над селянами не пролетать, как говорится, во избежание.

Наталья, которая терпеть не могла, когда последнее слово не за ней, как, впрочем, и любая женщина, сделала следующее заявление.

— У кристалла, кстати, несколько снизилась скорость падения уровня энергии. Я думаю — черный камень его подзаряжает. Но этой энергии явно недостаточно для восполнения потерь.

Влад только смерил ее взглядом. Крамольная мысль о жертвоприношении и быстром решении всех проблем была им подавлена. С трудом.

Четвертый леший удивил.

Не было ни звериных войск, ни тучи птиц.

Не было и самого лешего. Была видна только куча звериных следов, ясно отпечатавшихся в мягкой и влажной земле у родника.

— Вот гад, ушел. Маниту его тудыть, ушел, паскудник, — страшно выругался Влад на весь лес.

Он еще несколько секунд соображал, потом выдал.

— Один охотник! Вниз! Нам нужно направление. Он вряд ли петлять будет, как заяц. Пойдем по следам.

Скарви жестом показал, кому рисковать головой. Назначенный охотник без лишних слов, но и без обреченности во взгляде, лихо сиганул вниз. Он верил в свою удачу и в удачу своего конунга, который, не боясь никого, открыл с утра сезон охоты на лесных духов.

Каратели, не снижая темпа, помчались вслед за следами, уводящими в самую глубокую чащу. Влад четко просчитал психологию лесного владыки — тот даже не думал петлять и запутывать следы. Он для этого слишком был умен. И Дух леса не учел того, что даже самый дремучий лес не преграда для летающих охотников.

Не было у него печального опыта нынешних сибирских волков, которые при звуках вертолета браконьерствующего начальства или прячутся, или бегут, пока не свалятся от усталости.

Через пять минут охотники увидели группу черных медведей, ловко проламывающихся сквозь лес, один из которых бодро нес на плече здоровенное полено. Лесной ван не стал рисковать и предпочел страшному плену поспешную эвакуацию.

Через минуту шустрого лешего уже поднимали на борт. Его защитники остались лежать на пушистом лесном мху, утыканные арбалетными болтами, как ежики.

Не останавливаясь ни на секунду, летающее кладбище рвануло к месту под будущий город. Энергии в кристалле сильмарилла оставались считанные граны. Наталья сумрачно, с побелевшим лицом и закушенной губой, покрикивала на рулевых. Третий штурвал вообще вращался без остановки. Его непрерывно крутило сразу двое приставленных к нему человек.