— Есть, сэр! — вышколено проорал генерал Вит. В критической ситуации вбитые в подкорку армейские привычки взяли верх. — Все слышали? Отбивайте ножки у столов, скрепляйте стулья! Ломайте пол, народ, выбивайте доски! Снимайте, мать вашу, двери! Клянусь Маниту, из них будут отличные щиты!

Влад улыбнулся. Он уже точно знал, что генерал Вит далеко пойдет.

— Генерал Вит! Вы говорите: "Скомандуют атаку"? Это даже хорошо. Есть у меня и вариант "бис"…

После жаркого совещания и утверждения плана битвы конунг спустился во внутренний двор и назначил пятерых первых попавшихся на глаза "добровольцами" для прохода по тайному ходу. Требовалось сначала его проверить, а уже потом посылать через него штурмовую группу. Затем он распорядился оба своих тяжелых арбалета, которых ласково называл "мои эрликоны", поднять на башни, граничащие с воротами, по одному на каждую.

Генерал Вит с подготовкой к бою уложился в час с четвертью. Было решено, что в вылазку через центральные ворота под защитой большей частью самодельных щитов выходят сто бойцов. Пятьдесят воинов пройдут через тайный подземный ход, ведущий из замка за западную стену, и ударят с тыла по осаждающим. Еще семьдесят остаются в замке в качестве резерва и стрелковой поддержки. Ими оставался командовать генерал Вит.

Конунг пошел в составе основного отряда и взяв на себя командование. Вместе с ним была и половина его людей. Оставшиеся в замке стрелки незаметно для осаждающих рассыпались между бойницами на стенах и башнях. Влад им выдал спецбоеприпасы и специальную инструкцию. Отряды Мадерика и Андрилла, вытащив из тайного прохода тела двоих убитых и одного раненого "добровольцев", разрядивших собой хитроумные ловушки, и усиленные пятеркой лучших охотников конунга, а также двумя дюжинами людей генерала Вита, должны были ударить через лес, зайдя с тыла. Начальником этого сводного отряда стал Мадерик. Задача у него была простой — найти командование осаждающих сил и полностью его вырезать. Если есть лагерь или обоз — уничтожить.

Но конунг не мог вывести народ на бой против многократно превосходящего в численности противника без специальной психологической накачки. Пока его воинство не могло похвастаться особым боевым духом. Он специально всех загрузил работой, чтоб у бойцов просто не было времени задуматься об их плачевном состоянии. И в бой их так посылать было нельзя. По его указанию большая часть бойцов была построена во внутреннем дворе. К Владу, стоящему на помосте, поднесли два кожаных бурдюка, и он, на виду у двух сотен пар глаз, высыпал туда содержимое двух продолговатых пакетиков. Это был личный НЗ конунга — два бумажных пакетика с сахаром, которые выдавали пассажирам поездов дальнего следования и при авиаперелетах. Затем Влад демонстративно взял маленькую каменную стопку с одного из нескольких вынесенных следом из донжона подносов и приказал налить ему воды из бурдюка. Конунг широким жестом показал, что так нужно сделать всем. Поварята и кухарки разлили слабоподсахаренную воду металлическими поварешками и затем раздали наполненную посуду по рядам. "Свадьба со смертью! Свадьба!" — пронесся шепоток по рядам. Люди конунга активно делились со своими новыми братьями по оружию смыслом этого эзотерического ритуала.

— За победу! — рванул клич конунг.

Влад демонстративно эффектно залпом выпил воду и вдребезги разбил каменный стакан у своих ног. А затем еще и залихватски прибил осколки каблуком сапога. Народ в рядах поступил так же, насколько позволяло место. Взглянув грустными глазами на осколки, опечаленные кухарки потянулись с пустыми подносами обратно в донжон, но увидев, что в бурдюках, которые резво следом поволокли поварята, осталась еще прилично "волшебной" воды, резко повеселели. Остатки, как говорится — сладки.

— Воины! В славный час мы собрались здесь! В час битвы! Подлый враг напал на наш замок! Жалкие уроды, не знающие ни слова истины и света правды, хотят вбить нас в землю! — слова конунга постепенно все больше распаляли собрание. — Но этому не бывать! Не бывать этому, я сказал! — заорал Влад страшным истеричным голосом, воздев руку с мечом вверх. — Мы сильны верой и знанием правды! С нами Маниту! Всех перебьем! Всех уродов на нож! Смерть тварям! Смерть! — хрипело криком надсаженное горло Влада, заводя слушателей.

— Смерть! — заголосила в ответ страшным ором толпа. — Смерть тварям!

Накачка толпы энергией прошла штатно. Влад почувствовал удовлетворение от успеха, хотя за эту минуту он потерял минимум килограмм веса, преобразовав самого себя в психическую энергию, волнами разошедшуюся по толпе. И тут пошла долгожданная, но все-таки неожиданная для конунга отраженная волна, которая резонансом вздыбила на пики эмоциональный накал.

— С нами Маниту! — заорал Скарви, и его поддержали сначала земляки, а затем и все остальные. — Маниту! Маниту! Маниту! — скандировала толпа, где каждый почувствовал просто нечеловеческую силу в своем теле. Было ли это действие напитка, десница бога или умелое манипулирование толпой — а Маниту его знает… Но неистовый и исступленный клич заставлял дрожать кладку стен, и из каменного колодца внутреннего двора, отражаясь и множась, бился прямо в небеса могучими ударами призыва высших сил и вызова судьбе.

Через десять минут главари банд, взявших в осаду замок Трант, вместе с полудесятком воинов, представляющих здесь интересы окрестных баронов, собравшиеся вместе в лесу напротив ворот, с удивлением увидели, как свежепочиненные створки врат крепости распахнулись и оттуда, как огромный деревянный чешуйчатый дракон, стали выползать защитники. Для этих мест, довольно удаленных от гор с крупными поселениями подземных гномов, построение в виде их хирда было несколько неожиданным для всех участников боя. Пикантность еще заключалась в том, что хирд был деревянный, а не каменный — гномы в качестве щитов использовали массивные каменные блоки, окованные металлом и заговоренные рунами. Такие щиты легко выдерживали арбалетный залп в упор. Тяжелые станковые арбалеты, конечно, рвали в клочья такое построение за счет энергии стрелы, обладающей достаточной массой и скоростью для этого, но сами арбалеты как класс оружия среди противников гномов были запрещены и применялись только в полностью безвыходных ситуациях. Разбойники, разглядывающие все это со все возрастающим удивлением, с еще большим изумлением могли поклясться, что щиты, прикрывающие этот странный хирд от навесной стрельбы — это обычные снятые с петель двери.

Хирд не стал далеко отдаляться от распахнутых ворот. Остановившись в двадцати метрах от них и тем самым так и не оголив тыл, деревянная черепаха выплюнула порцию смертельных колючек-стрел в лес. Атаманы бандитских шаек, посмотрев на десяток раненых и убитых, скомандовали ответный залп. Разбойничьи стрелы нашли все же пару интересных щелей в хирде, но тот даже не пошатнулся. Завязалась ожесточенная перестрелка. Хирд стоял непоколебимо и яростно отстреливался, постепенно все больше превращаясь из огромной черепахи в гигантского ежика. Потихоньку все разбойники в лесу сконцентрировались с востока полукругом вокруг замка и его ворот, оголив западное направление. Даже половина из них не была лучниками, этих вообще было не больше сотни, но здравый смысл всем им говорил, что все решится сейчас перед воротами. Тем более что даже штурмовые лестницы у них отсутствовали, а успешный опыт штурма со связанными вместе стволами деревьев им известен не был. Их манили открытые ворота в замок, и единственное препятствие было в забавной, на первый взгляд, гигантской деревянной черепахе. В этот момент, который и был спрогнозирован Владом, когда блокада на западе исчезла, из потайного хода стал вылезать отряд Мадерика и, не ввязываясь в сражение, по большой дуге, уйдя чуть на север, стал заходить в тыл к осаждающей армии.