К облегчению Влада, этот бесконечно тянущийся званый вечер наконец закончился, и все пошли спать. Он долго не мог заснуть, лежа возле баронского стола на перетащенных сюда из спальни коврах, все пытаясь найти приемлемый вариант выхода из текущего сложного положения с замком. Вальдур Арвенстарский не знал, что все уже решено за него.

Утро встретило обитателей замка локальным "алярмом", колоритно исполненным целым хором злобных воплей и набором рваных высоких звуков, в которых доминировал злобный сухой перестук железа. Вбежав в общий зал, сопровождаемый Ингваром и еще десятком человек, наводя порядок в одежде на бегу, Влад готовился к худшему. Звуки труб и крики переполошили весь замок в этот рассветный час. "Неужели штурм?" — задавал вопрос каждый друг другу.

В зал внесли носилки из копий. На них лежал убитый пастух. "Опасная у пастухов профессия в этом мире", — подумалось Владу. — "То оборотень загрызет, то застрелят…"

Из спины пастуха торчало три черные стрелы. К оперению каждой было привязано по несколько разноцветных ленточек, свисающих с древка серпантином. Сопровождавший покойного генерал Вит пояснил наличие этого украшения:

— Три местных барона, владетели замков Ногт, Дирн и Кирн, объявили нам войну. Сейчас они гонят наш скот к замку Ногт. Видимо, барон Трант добрался до них и уговорил выступить на его стороне, чтобы отбить замок.

В зале, забитом вооруженными и решительными людьми, наступило молчание. Затем собрание снова взорвалось возмущенным и яростным криком и гомоном.

Выждав несколько секунд, Влад заорал, перекрывая этот шум.

— Тихо все! Говорим по одному! Генерал Вит, дайте нам расклад по силам.

Военачальник, внутренне бурля не меньше остальных, все же сумел взять себя в руки и начал доклад:

— У нас двести двадцать вооруженных воинов, включая ваших людей. Восемьдесят из них можно назвать тяжеловооруженными. Численность противника — примерно человек пятьсот. Но число хорошо обученных, опытных воинов в составе дружин гораздо меньше. Далее, по мобилизационным возможностям: если они наймут все местные банды — их число возрастет до трех тысяч, или даже до четырех. Также могут нанять отряды наемников, которые идут транзитом по этим дорогам. Это еще от четырехсот до тысячи и более головорезов. Могут перекупить часть охраны караванов. Если считать самый плохой вариант, что бароны наплюют на расходы и откроют казну — тысяч пять-шесть они смогут выставить запросто. Лучники, пикинеры, мечники. В основном, конечно, сброд. Из этих пяти или шести тысяч реальная сила — личные дружины баронов и наемная тяжелая пехота и конница, но их они наберут, по моим прикидкам, не больше трехсот-четырехсот. В нашем районе большего числа профессиональных воинов просто нет. На данный момент нет. Но через лес постоянно идет поток разного вооруженного люда. Замок уже в осаде. В основном — это собранные на дорогах банды из легковооруженных людей. Человек четыреста. Баронских дружин пока не видно, но ясно, что тут есть люди баронов — кто-то же послал черные стрелы.

— Понятно, — ответил напряженно размышляющий Влад. — Проспали и прошляпили. Головокружение от успехов нас ослепило. И раз мы в осаде, привлечь дополнительные силы поэтому не можем? Именно поэтому нас постарались поскорее обложить? Чтобы отсечь возможность найма подкреплений? Я прав?

Генерал Вит согласно кивнул головой.

— Что будет дальше, генерал? Как они нас будут штурмовать?

— Я думаю, они штурмовать нас не будут. Еды в крепости немного. Это запасов вина тут море и хватит на десятитысячный гарнизон. Скот они угнали. Подождут месяц и возьмут голыми руками.

— Катапульты, тараны, штурмовые лестницы, зажигательные смеси, штурмовые башни на колесах, подкопы — что из этого все-таки могут применить нападающие в случае обострения ситуация? — задал вопрос по тактике штурма Влад.

Генерал Вит растерялся. Он ни разу в жизни не участвовал в штурме крепостей, кроме того лихого захвата замка Трант, что прошел успешно три дня назад. Если про лестницы и тараны он еще имел какое-либо понятие, то про остальное даже не слышал.

В гласных и негласных же наставлениях по тактике боя в мире Ванахейм говорилось одно и то же: исход сражения решают количество драконов и уровень ведьм. К чести генерала Вита скажем, что он никогда не был участником феодальных разборок, и до того, как стать генералом, был обычным штаб-сержантом в наемных войсках, которые у эльфов всегда числились в качестве вспомогательных.

В разговоре наступила пауза, все переваривали полученную информацию. Влад оглядел стол, вокруг которого они собрались, и, внимательно посмотрев на каждого, остановил свой взгляд на Мудром Скарви. Правильно говорят, что умный человек должен не забывать свои промахи, а извлекать опыт из своих ошибок и поражений. Конунг отчетливо и ясно вспомнил ту партию в "эльфийские шахматы", которую он "слил" на борту летающего каменного крейсера несколько дней назад. Тогда Скарви, играя за центрального игрока, почувствовав рассеянное состояние своего сюзерена, организовал вылазку из своей цитадели, оставив против фигур Марины и Ингвара символический заслон, и разгромил войска Влада в рекордные сроки, разметав защиту "столичной" клетки и удержав ее положенные два хода.

— Значит так, господа, — Влад не был оригинален в начале почти всех своих решающих фраз. — Мы сделаем вылазку и разгромим нападающих. Затем оседлаем дорогу и переправу и направим через себя поток караванов и искателей приключений. Как только уничтожим или рассеем врагов здесь, нужно будет немедленно выслать вербовщиков за брод, на запад. Чтоб наняли приличный отряд и могли прорываться уже с боем через следующий заслон.

— Но как мы сейчас разобьем засевших в лесу? — удивился генерал Вит. — Там человек четыреста, если не все пятьсот сидит. Сотня из них точно с луками. Как только выйдем из ворот — нас всех нашпигуют стрелами, как ежей, потом добьют в рукопашной. У нас только два эльфа в замке, причем оба принца, у которых, может, и получится отбить все летящие в них стрелы, держа по клинку в руках. А остальным что делать? Артефакты защиты на десятке человек может только и есть, кроме ваших.

Влад победоносно усмехнулся. Эльфийская тактика с массовым применением лучников и меченосцев, может, и хороша, для эльфов, но и на нее можно найти управу. Тем более что у людей отбивать стрелы обоими клинками эффективно мог один из ста и то недолго. Не хватало выносливости и реакции. Поэтому людям стоило искать свой путь, а не идти на поводу у другой расы, которая отличалась повышенной реакцией.

— Щиты! Мы сделаем щиты и под их прикрытием совершим вылазку, — заявил конунг. — Но основной удар — пойдет через подземный ход. Вряд ли барон Трант выдал своим временным союзникам этот козырь. Мы зайдем осаждающим с тыла и тихо там передавим их командиров. Без командования они разбегутся.

— Но ведь и в лесу не дураки. Атаманы банд могут скомандовать атаку на щиты. Народу для этого достаточно. Их там, напоминаю, полтысячи, — генерал Вит с разумным недоверием отнесся к этому спонтанному плану. — И щиты… Откуда мы их возьмем? У нас ни орочьих, ни гномьих щитов нет. И мы не орки и не гномы! Не дело нам прятаться, как этим нелюдям, за ними!

— Ты мне эти замашки брось! Нелюди! Эльфы тоже — н е л ю д и! — взорвался Влад. — Видит Маниту — своей головой надо думать. Если в бой идти — то кумекалку включать. В полевом сражении эльфам все едино, сколько нас поляжет, лишь бы побольше. Что эльфу хорошо — то человеку смерть. Эльф еще может отмахаться от сотни стрел, реакция и конструкция меча позволяет, человек — нет. Поэтому и воевать надо, учитывая только свои возможности и силы! Щиты самим можно сделать. Три дюжины для моих людей у нас с собой взято, из схрона еще позавчера принесли. А вот тебе для своих людей их еще надо сделать. Столы, стулья — все пускай на щиты. Используй смекалку, генерал Вит, и Маниту тебе в помощь! У тебя два часа, прежде чем я доложу принцу, что мы совершим вылазку. Выполнять!