До 1944 года основные морские сражения на Тихом океане, где в жестоком противостоянии Второй мировой войны находились крупнейшие военно-морские группировки Японии и США, велись авиацией на дальностях более 200 миль.

И когда в июне 1944 года японский флот в тяжелом бою над филиппинским морем сразу потерял около 400 самолетов, высшее военно-политическое руководство страны приступило к серьезному рассмотрению возможности использования боевых пловцов-смертников. К этому времени, начиная с 1942 года, суб-лейтенант К. Хироси и мичман М. Секио уже длительное время проводили опытно-конструкторские изыскания с целью создания на базе отечественной торпеды «Лонг Лэнс» сверхмалой подводной лодки. Работы проходили под руководством конструктора Военно-морского арсенала К. Судзукава Хироси. Проходило усовершенствование и СМПЛ типа «А». В течение 1939—1940 годов их было построено 42 штуки и 15 единиц в 1941—1942 годах. В 1944 году работы форсируются. Создаются и планируются к производству сверхмалые ПЛ типа «Корю» («Чешуйчатый дракон») и «Кайрю» («Морской дракон»), а также самая миниатюрная из японских СМПЛ «Синкай» («Морской вибратор»). Императорский флот требовал новых камикадзе — теперь подводных. К середине предпоследнего года Второй мировой войны Япония практически потеряла превосходство в воздухе. Военное руководство лихорадочно искало новые способы и средства ведения боевых действий на море.

Пока же на начальном этапе войны военно-морское командование Японии с переменным успехом применяло сверхмалые ПЛ против американцев на тихоокеанском театре военных действий- Практика покажет во многом самоубийственность этого вида оружия подводной войны. Часто подводные лодки шли в бой, не имея шансов вернуться. Это было под Перл-Харбором (07.12.1941) и в бухте Диего-Суарец на Мадагаскаре (19.05. — 20.05.1942). В отличие от мнения командования люди, уходя в море на миниатюрных несовершенных подводных кораблях, чувствовали себя обреченными, но долг для них был превыше всего.

К началу 1943 года было завершено проектирование и человекоторпеды (т.е. торпеды, которой управляет самоубийца), получившей название «Кайтэн» («Путь на небеса»). Но тогда командование японского военного флота не решилось поставить на вооружение откровенно самоубийственное средство ведения боевых действий на море. На это понадобится время, когда понятие поражения Японии в войне станет реальностью. И это случится очень скоро. Пока же японское военно-морское командование продолжало активно использовать сверхмалые ПЛ против американцев.

В феврале 1944 года в обстановке строгой секретности человекоторпеда «Кайтэн» принята на вооружение императорского флота Ее строительство развернуто на верфях в Куре, Иососуке, Хикари. В процессе эволюции изделия было создано четыре модели «Кайтэнов» отличавшихся дальностью действия, носимым зарядом (от 1550 кг до 1800 кг), составом экипажа (от 1 до 2 человек) и количеством выпущенных со стапеля человексторпед. Наибольшее число «Кайтэнов» построено первой модели (около 300 штук). Они будут принимать участие в боевых действиях. Одним из главных достоинств «Кайтэнов» стала возможность их выпуска с подводной лодки-носителя в подводном положении.

В течение осени 1944 — весны 1945 года 23 подводные лодки и ряд надводных боевых кораблей будут переоборудованы для переброски «Кайтэнов 1». Японцы успевают спроектировать специальные суда-носители «Кайтэнов» — 21 быстроходный транспорт «Тип-1». В 1945 году планировалось строительство и легких эскортных кораблей «Тип-А» (металлический корпус) и «Тип-В» (деревянный корпус), способных транспортировать человекоторпеды.

В августе 1944 года набраны первые 100 добровольцев Аля «Кайтэнов» и направлены для обучения на «Базу Р». Торпед не хватало. На сентябрь 1944 года «База Р» располагала всего шестью «Кайтэнами», что позволяло обучать только 30 курсантов. Все силы были брошены на техническое обеспечение новых спецподразделений. Вскоре второй учебный центр в Хикари, а затем Токуямы получат 70 человекоторпед. Начались практические тренировки, на которых погибло 15 человек, в том числе и один из изобретателей «Кайтэнов» лейтенант X. Куроки.

Осень 1944 года. Морской Генеральный штаб Японии принял решение — бросить новое секретное орркие в бой. Три эскадренные ПЛ, взяв на борт по четыре «Кайтэна», взяли курс в район атолла Улити (Каролинские острова). На их рубках были нанесены эмблемы первой группы человекоторпед — название японского воинского символа цветка «Киксуй» (парящая хризантема).

В 9.00 утра 08.11.1944 года «Кайтэны» торжественно вышли в море на свою первую операцию. В 5.00 20 ноября, заняв боевые позиции, они пошли в атаку на американские корабли. В 5.45 первая человекоторпеда «Кайтэн» настигло свою жертву — эскадренный танкер «Миссиссинева» (11 300 тонн). Огромной силы взрыв выбросил столб пламени на высоту нескольких сотен футов. На корабле погибло около 50 офицеров и матросов. Само судно восстановлению не подлежало. С операции не вернулось пять «Кайтэнов». Американский адмирал Шерман вынужден был заметить, что эта атака Улити «...заставила нас почувствовать, что мы сидим на пороховой бочке... Безопаснее было оставаться в открытом море».

12 января 1945 года, «Кайтэны» повторят атаку в районе атолла Улити. Поврежден транспорт с боеприпасами «Манзана» (5450 тонн). Вторая человекоторпеда, вероятно, топит десантно-пехотное судно LCI-600 (246 тонн). Другие две торпеды гибнут, не принеся противнику вреда. В этот же день японские «Кайтэны» нанесли удар по американским кораблям в гавани Апра (Гуам). Его результаты не радовали и наводили на глубокие размышления командование императорского флота относительно дальнейшей тактики использования человекоторпед. В бою погибло 22 «Кайтэна», 210 японских моряков и... 50 американских военнослужащих. Будет потоплен всего один танкер, повреждено два транспорта.

Японцы, проанализировав первый опыт использования «Кайтэнов», приняли решение о нанесении ударов не по американским кораблям, стоящим на якорных стоянках в защищенных гаванях, а по находящимся в прибрежных районах высадки десантов. Выбрана цель — о. Иводзима, куда американцы 19.02.1945 года высадили десант. И опять японцев постигла неудача. 27 февраля подводная лодка, несущая на задание пять «Кайтэнов» (I-368), была потоплена глубинными бомбами, так и не выпустив торпеды.

Чуть раньше, 26 февраля, погибла другая японская подводная лодка-носитель, участвовавшая в операции (I-370). Она уничтожена глубинными бомбами с миноносца «Финниган». По американским данным, лодка также не успеет выпустить свои пять «Кайтэнов». Наконец последняя, третья ПЛ (I-44), так и не выполнив задание, 9 марта вернулась в базу со всеми человекоторпедами на борту.

Потом были неудачные операции у о. Иводзима (Группа «Камитакэ» — «божественные воины») и у о. Окинава (март 1945 года, группа «Татара», июнь 1945 года, группа «Тодороки» — «грохот большой пушки»), атака американских кораблей между Улити и Окинавой (апрель—май 1945 года, группа «Аматакэ» — «небесные воины»). А в июле 1945 года командование японского флота бросило в бой свои последние подводные лодки-носители с «Кайтэнами». Это был жест не оперативно-тактического разума, а отчаяния.

Шесть подводных лодок-носителей вышли в море, неся на борту по пять человекоторпед. Кодовое название — группа «Тамон». Несмотря на огромные потери, наградой японским морякам стало потопление «Кайтэнами» тяжелого американского крейсера «Индианаполис». Произошло это 29.07.1945 года в 23.32 ночи. Два «Кайтэна» донесли смертоносный груз до цели. Общее число жертв американцев достигло 883 человека. Последний раз японские человекоторпеды были использованы против американского транспортного дока «Оук Хилл» (4500 тонн). На этот раз атака не увенчалась успехом

Использование в военном конфликте человекоторпед не принесло ожидаемого японским морским командованием эффекта. Из 150 боеготовых «Кайтэнов», только около 8 достигли цели. Ценой этому стала потеря 8 подводных лодок-носителей с экипажами. Погибло 80 пилотов «Кайтэнов».