Победители в Первой мировой привыкли доверять тому, с чем они выиграли эту войну.

В том числе и многоцелевым бипланам.

— Проект разработан инженером Марселем Лобеллем, — добавил Лорд Адмиралтейства, демонстрируя немалую осведомленность. — К сожалению, он иностранец — бельгиец. Но мы как-нибудь постараемся пережить это обстоятельство.

 17 марта 1936 года, авиационный завод в Хейсе — борт авианосца «Корейджес», западное побережье Англии

Капитан-лейтенант Эрман едва удержал улыбку, когда увидел новые самолеты, которые пилотам 820 эскадрильи предстояло перегнать на корабль.

— И это — принципиально новая машина? Бог ты мой! — воскликнул он. — Что за авоська!..

Представитель фирмы присутствовал при передаче самолетов. Отзыв летчика задел его, и он немного запальчиво произнес:

— Сначала попробуйте на нем полетать, сэр, и вы увидите, хорош ли он в управлении. Насколько он маневренный, устойчивый...

— Не сомневаюсь, что маневренный и устойчивый, — буркнул Эрман. — Большинство бипланов этим отличаются. Но видок у него — летающий антиквариат!

— Антиквариат, сэр?

Эрман махнул рукой:

— В самом деле, нужно сперва попробовать.

— Кроме того, — продолжал представитель фирмы, — вы, конечно, обратили внимание на вооружение нашего самолета. Теперь уже — вашего, конечно же. Стрелковое и торпедное, сэр. Вам предстоит топить вражеские корабли.

— Когда? — пожал плечами Эрман.

— Как только это станет необходимым, сэр! Этот самолет принят на вооружение военно-морской авиации и...

— И да, знаю, его не следует именовать «авоськой», хотя очень хочется, — подхватил Эрман. — Его название — «Рыба-меч» — «Суордфиш». — Он обернулся к своим товарищам, которые также знакомились с новыми самолетами. — Что ж, джентльмены. Попробуем освоить этот аппарат, а затем перегоним его домой — на палубу корабля.

12 января 1939 года, борт авианосца «Арк Роял»

Капитан-лейтенант Эрман летел на своем «Суордфише» первым.

Авианосец уже ожидал новые самолеты.

Это был новый авианосец — построен всего два года назад. Говорят, при спуске на воду возникла заминка — супруга Первого Лорда Адмиралтейства леди Хор никак не могла разбить злосчастную бутылку шампанского о борт этого судна. Ей удалось окрестить корабль лишь с четвертой попытки.

Впрочем, какое это имеет значение! Глупые суеверия, думал Эрман.

Корабль ему сразу понравился. Он выглядел, на неискушенный взгляд, довольно странно — непривычно. Но летчик понимал: «Арк Роял» построен именно как авианосец.

 «Корейджес» — другое дело. Там имелись собственные нюансы, которые создавали серьезные неудобства. Пилот должен был заходить на посадку исключительно аккуратно по крутой глиссаде, иначе воздушный поток за кормой мог швырнуть самолет в сторону.

Если же самолет попадал в горячие газы из трубы, то уходил вверх — и это происходило в тот самый момент, когда пилот собирался посадить машину на палубу.

В общем, с «Корейджесом» расставились без слез.

Первое, на что обратили внимание летчики — на «Арк Рояле» им не мешали газы из трубы — она была поднята на высоту в восемь футов. Более того, не требовался хирургически-точный заход на посадку, поскольку «Арк Роял» имел очень длинную палубу. Впрочем, неряшливости в работе пилотов не потерпел бы и этот корабль.

Посадки самолетов совершались с интервалом 30 секунд. Как только самолет опускался на палубу, его уносили вниз новые электрические элеваторы — к слову, куда более скоростные, чем на старом «Корейджесе». После этого самолет попадал в огромный, ярко освещенный ангар...

— Сработаемся, — высказал за всех общее мнение Эрман.

В небе над Англией, Атлантикой, Каналом летало уже около семисот «Суордфишей». Британские авианосцы стали для них новым «домом»: из тринадцати эскадрилий «Суордфишей» двенадцать базировались на кораблях.

Это были разные корабли: ветераны Великой войны и новейшие суда. «Уорспайт», например, был построен в двадцатом году, «Фьюриес» — в семнадцатом. Кстати, «Фьюриес» был своего рода «ветераном-авианосцем»: этот легкий линейный крейсер пытались использовать еще в семнадцатом для взлета и посадки сухопутных самолетов. Тогда с палубы «Фьюриеса» взлетали «Сопвичи»...

В тридцать девятом, прежде, чем принять «Суордфиши», старичок подготовился. На правом борту возвели небольшую надстройку с трехногой мачтой, на которой разместились дальномеры, электронное оборудование и малокалиберные зенитные автоматы...

А вот «Арк Роял», созданный в тридцать седьмом, был совершенно новым. Он и проектировался под самолеты — изначально. Он был таким современным, что щипало в глазах.

И если «Суордфиши» напоминают, скорее, о временах Великой войны, нежели о современности... Что ж, только будущее покажет, насколько эти самолеты способны справиться с поставленной перед ними задачей.

13 апреля 1940 года, Херьянкс-фиорд, Норвегия

Командир германской подводной лодки U-64 сделал запись в бортовом журнале и отложил авторучку.

Капитан-лейтенанту Георгу Вильгельму Шульцу было тридцать шесть — лучший возраст для карьеры военного. Он начинал морскую службу в торговом флоте, но сразу же после прихода фюрера к власти перешел в Кригсмарине.

Подводные лодки были ему не в диковину — с ними он связан уже почти пять лет.

Первое плавание на U-64 — с декабря 1939 по март 1940 года — не ознаменовалось никакими значительными событиями. Что ж, все впереди. Германский подводный флот ждут великие свершения, Шульц твердо в это верил.

После недолгого отдыха моряки вновь вышли в море.

Пока все было нормально.

13 апреля 1940 года, борт английского авианосца «Уорспайт», район Норвегии

Капитан «Уорспайта» Виктор Александр Гарольд Кратчли был опытнейшим моряком: ему было почти пятьдесят, и долгие годы он командовал «Уорспайтом». Этот корабль восстанавливался и чинился дважды; во второй раз с него удалили все палубные надстройки — ради самолетов.

Кратчли готовился передать командование кораблем новому капитану, но пока — он оставался на боевом посту.

На борту «Уорспайта» разместились «Суордфиши» Семисотой эскадрильи. Пока что основной их задачей была разведка.

Капитан вышел посмотреть, как с палубы его ветерана взлетает самолет.

Это был «Суордфиш» саблейтенанта Райса.

Зрелище летящего под облаками биплана заставило капитана вернуться мыслями ко временам Великой войны. Казалось, время обратилось вспять...

...Райс летел низко над волнами. Малая скорость самолета позволяла хорошо видеть, что происходит внизу.

Темная тень!.. Показалось? Он опустился ниже над водами Херьянкс-фиорда. Нет, не показалось. Там точно затаилась германская подводная лодка.

— Гунны! — прошептал Райс.

Хорошо же. Он резко снизился, пренебрегая опасностью, и когда до цели оставалось метров шестьдесят, сбросил бомбы — две по сто фунтов. Одна упала рядом с бортом темной тени, вторая угодила прямо в рубку.

— Есть! — Райс взмыл в воздух и направил самолет к «дому».

Нужно как можно скорее обрадовать товарищей известием о первой победе.

13 апреля 1940 года, Херьянкс-фиорд, Норвегия, борт подводной лодки U-64

Бомбовый удар заставил лодку содрогнуться.

— Капитан, пробоины слишком велики. Мы тонем! — доложил дежурный офицер.

— Всем взять аппараты Дрегера и выбираться на поверхность! — последовал быстрый приказ.

Глубина в фиорде была, к счастью, небольшой, и до берега оставалось не так далеко.

Капитан-лейтенант Шульц выбрался на сушу, снял аппарат, позволивший ему дышать, и вместе с остальными спасшимися бросился к воде — помогать последним.

— Хельмут, как ты ухитрился?.. — спросил Шульц своего радиста. Тот, отплевываясь, весь синий от холода, лежал на берегу без аппарата Дрегера.