— Нервы не выдержали, Харрис? — хмыкнул флайт-лейтенант Черч, когда увидел, что «сосед» отбомбился с высоты в три тысячи футов.

Он продолжал снижение.

Большинство уже выходили из пике, а Черч все мчался вниз.

Немцы опомнились от неожиданности и открыли огонь из зениток.

Черч не стал бомбить и поднял самолет. Он счел, что зашел на цель неправильно.

— Возвращаемся, — послышалась команда Партриджа.

— Черта с два! — английский пилот стиснул зубы и вернулся к цели. — Это как на тренировке — цель неподвижна и... почти не огрызается.

На самом деле немцы из всех орудий лупили по бомбардировщику, но Черч упорно, с завидным хладнокровием продолжал пикировать. Он считал, что его самолет в этой позиции практически неуязвим.

С высоты в двести футов он сбросил бомбу — «положил рукой», — после чего резко начал набирать высоту.

От перегрузки потемнело в глазах, но Черч был из тех, кому и перегрузки, и риск казались вполне приемлемыми.

— Он сумасшедший, — пробормотал американский капитан, видя, как из плотного облака пламени и дыма зениток вылетает небольшой самолетик, выходит из пике на уровне моря и взмывает ввысь, к облакам.

Одна из бомб попала в среднюю часть корпуса крейсера, между трубами. Раздался взрыв, пламя взлетело на высоту ста футов. Корабль начал тонуть, корма его задралась кверху, и стали видны винты.

Волластон с ужасом и восхищением наблюдал эту агонию.

Он не знал, что немцы действительно были захвачены этой атакой врасплох. Почти половина самолетов отбомбилась прежде, чем зенитки сумели открыть огонь. По-настоящему стреляло только одно орудие.

Через пятьдесят минут крейсер затонул, выбросив напоследок огромный столб дыма.

...— О чем вы думали, Черч, когда вернулись и повторили атаку? — вопросил Партридж. Он не скрывал удовольствия: бомбометание было более чем успешным. Но совсем уж чудом можно было считать то обстоятельство, что все «Скуа» вернулись домой.

— Я? — Черч пожал плечами. — На самом деле, сэр, больше всего меня заботила длина маршрута. Хватит ли топлива вернуться? Но, как видите, хватило.

13 июня 1940 года, борт авианосца «Арк Роял» — Тронхейм

— Мы доказали, что «Скуа» представляют собой грозную силу, — с такими словами обратился к летчикам капитан Партридж. — У нас новая цель — германский линейный крейсер «Шарнхорст». Он обнаружен нашей разведкой на рейде Тронхейма. Их пытались атаковать обычные бомбардировщики, но немецкие истребители с аэродрома Ванесс их отогнали. Наша цель, думаю, понятна.

— Сумеет «Скуа» затопить такой большой и хорошо защищенный корабль? — спросил командир Восемьсот третьей Мак-Ивер. — Мы полагаем, да. Во всяком случае, нужно попробовать.

Самолеты обеих эскадрилий шли на высоте одиннадцати тысяч футов. Десять минут они летели над норвежской территорией, затем вышли к району цели и там разделились: Восемьсот третья перестроилась в колонну, а Восьмисотая поднялась еще выше, намереваясь провести атаку самостоятельно.

Погода стояла ясная — ни облачка.

Предупрежденные неудачной атакой английских бомбардировщиков, немцы ждали: зенитные орудия, истребители — все были наготове.

«Скуа» Восемьсот третьей встретил яростный огонь противника.

Один за другим «Скуа» снижались и бросали бомбы, но в цель не попадали.

На выходе из пике англичан Восемьсот третьей ждали «Мессеры».

Одни жались к земле и уходили, скрываясь в низовом тумане. Другие набирали высоту. Но уйти от «Мессеров» было непросто, и один за другим «Скуа» погибали.

Восьмисотая эскадрилья Партриджа сразу попала под огонь зенитных орудий. Самолетам приходилось отчаянно маневрировать, и их атака была скомкана.

Партридж, а за ним лейтенант Спэрвей спикировали на «Шарнхорст», но промахнулись: лишь рядом с кормой линейного крейсера поднялись фонтаны взрывов.

Спэрвей набрал высоту, вышел из-под огня зениток и спикировал к земле, направляясь на север.

Он отчетливо видел два «Мессера», но те его не заметили: «Скуа» с его защитной окраской удачно «слился с пейзажем». Спэрвей улетел.

Возвращение оказалось печальным. Многих самолетов не досчитались. Цель не была уничтожена. Атака полностью провалилась.

Мак-Ивер считал, что во всем виноваты бомбардировщики.

— Следовало точнее планировать атаку. Зачем было предупреждать немцев? Мы могли бы сделать это куда эффективнее, если бы на нашей стороне оставался фактор внезапности!

Капитан-лейтенант Кэссон, потерявший четыре самолета из эскадрильи, мрачно кивнул:

— «Скуа» будет работать, если использовать его правильно: против слабо защищенных военных кораблей. Бросать нас на такие крепости, как «Шарнхорст», было ошибкой.

— Скажите это сэру Шолто Дугласу, — буркнул Мак-Ивер. — Кто и когда в последний раз видел капитана Партриджа?

Спэрвей ответил:

— Он пикировал под небольшим углом, уходя от зенитного огня.

— Кто видел, как он вышел из пике? — настаивал Мак-Ивер.

Никто. Капитан Партридж пропал.

... — Вылезай, вылезай! — Норвежские моряки вытащили Партриджа из воды.

Английский пилот едва мог говорить. Его самолет затонул, а сам он в последний момент сумел выбраться. Руки и щека у него сильно обгорели.

Немецкий лейтенант, стоявший в катере, вежливо обратился к мокрому, закопченному, едва живому от ран англичанину:

— Имею удовольствие сообщить вам, герр мокрая крыса, что вы в плену.

Партридж провел в плену пять лет — всю войну.

7 марта 1941 года, борт «Арк Роял»

— Прощай, верный товарищ! — немного патетически воскликнул Мак-Ивер. — Твое время было славным, но коротким.

«Скуа» снимали с авианосца и передавали в учебные и вспомогательные части. Наступало время более совершенных самолетов.

© А. Мартьянов. 05.05. 2013.

67. Боевая авоська

18 сентября 1935 года, Лондон

Премьер-министр Чемберлен был утомлен и раздосадован дискуссиями об авиации. Кажется, все уже обсудили, и не по одному разу... Нужны ли Англии самолеты, да еще в таких количествах? Расходы, расходы...

— Джентльмены, — высказался он наконец, — мы не должны забывать еще об одном обстоятельстве. Для самолетов нужны аэродромы. Многие ли английские землевладельцы согласятся на такое? Кому захочется слышать рев моторов у себя на заднем дворе?

Первый Лорд Адмиралтейства Сэмюэль Хор привел такой довод:

— Именно поэтому мы ратуем за создание самолетов, которые могли бы выполнять сразу несколько функций. Это позволит нам, с одной стороны, иметь современные летательные аппараты; а с другой — сократит количество этих самых летательных аппаратов. И, соответственно, сократит число недовольных землевладельцев.

— Вы имеете на примете что-то особенное? — осведомился Чемберлен.

— Несомненно, — кивнул Лорд Адмиралтейства. — Я говорю о самолете, который называют TSR — Torpedo, Strike, Reconnaisance — то есть «торпедоносец», «ударный», «разведывательный». Проект, — тут, повинуясь знаку Лорда, явился секретарь, и зашуршали бумаги — чертежи, — был создан в инициативном порядке на уже известной нам фирме «Фэйри Эвиэйшн Компани» в апреле прошлого года. Как видим, самолет многоцелевой и весьма перспективный.

«Весьма перспективный» самолет мало отличался от тех, на которых геройствовали асы Великой войны: это был обтянутый перкалем биплан с неубирающимся шасси и открытой кабиной.

Но тем успокоительнее выглядел он в глазах высокого собрания.

И дело тут заключалось не только в консерватизме британцев, славных своим неизменным файф-о-клоком и другими странностями, вроде крикета.