— В таком случае, вам будет небесполезно узнать, что британцы сбросили свои бомбы на объекты, а на одном из сбитых аэропланов сохранился весь неизрасходованный запас… — Германский офицер улыбнулся Рихтгофену и дружески взял его под руку. — Позвольте, я представлю вас этим господам.

— Черт! — воскликнул Манфред и оглянулся на Иммельмана. — Боюсь, я несколько неподобающе выгляжу.

— Ничего страшного, герою это простительно.

С этим он подвел Рихтгофена к чрезвычайно молодому человеку, стоявшему в центре группы офицеров: на нем были генеральские брюки, на шее — орден. Сколько ни пытался Манфред разгадать, что за погоны украшают плечи молодого человека, у него не получалось.

— Это его высочество, великий герцог Сакс-Кобург-Готский, — прошептал офицер на ухо Манфреду.

Герцог Сакс-Кобург-Готский был главой одного из крохотных германских княжеств, входивших в состав Второго Рейха.

Коронованная особа с интересом уставилась на летчика. Наступило короткое молчание, а затем герцог приветливо кивнул Рихтгофену:

— Я должен благодарить вас, мой храбрый летчик! — воскликнул он. — Из донесений нашей разведки стало известно, что англичане намеревались разбомбить мою штаб-квартиру. Но ваша храбрость помогла отвести эту угрозу: бомбы были сброшены на другой объект, ближе к линии фронта.

— О, благодарите не меня, а западный ветер! — весело воскликнул Манфред.

— Как это? — поднял брови герцог.

— Очень просто, ваше высочество! При западном ветре во время боя машины всегда отклоняются в сторону немецкого фронта. Следовательно, англичанам на их летающих пианино, — скорость у них, ваше высочество, куда ниже, чем у германских «Альбатросах», — приходится уходить на малую высоту, а там уж делать выбор: сражаться до конца и быть убитым — либо садиться и попасть в плен. О, западный ветер, это такой разбойник, ваше высочество! Думаю, он стоил Королевскому воздушному флоту больших потерь.

Герцог рассмеялся.

— Да, вы храбрец и хитрец к тому же, — повторил он. — Я желаю наградить вас.

Он отцепил от своей груди орден и неловко прикрепил его к расстегнутой, пропахшей потом и машинным маслом рубахе Рихтгофена.

22 ноября 1916 года, расположение Jasta-2

— Англичане, конечно, храбрецы, — рассуждал Манфред фон Рихтгофен. — Летают на своих тяжелых таратайках. Этот их ужасный биплан FE.2... без слез не взглянешь! Когда они его выпустили в небо? Еще году в пятнадцатом? И ведь продолжает ползать и бомбить, особенно ночью... На что они рассчитывают?

— Может быть, они просто храбрецы, — пожал плечами юный Иммельман.

— В этом им не откажешь, — отмахнулся Рихтгофен. — Да кто не храбрец? Наши «Альбатросы» — лучшие. И мы об этом знаем. Именно поэтому мы никогда не уклоняемся от боя. Лучшая машина и лучший летчик — это верная победа.

Они сидели в столовой за ужином. Было уже темно, и разговор велся ленивый — все устали.

— Ночные налетчики-англичане — это чума, — сказал Иммельман. — Но главное — чтобы они не стали проблемой.

Все посмеялись, и тут в столовую вбежал ординарец.

— Они! Там!.. — выкрикнул он и снова скрылся.

«Они» могло означать только одно: англичане.

Несколько человек бросились к пулеметам, остальные похватали личное оружие — пистолеты и карабины.

Скоро появился англичанин. Он шел на большой высоте, затем снизился почти до пятидесяти метров и направился прямиком к казармам.

На самолет упал луч прожектора. Почти в то же самое мгновение прогремел выстрел, и, как будто этим был дан сигнал, началась общая пальба. Затем подключились пулеметы.

Однако британец не отвернул — он пронесся прямо над головами стрелявших. Вот-вот упадут бомбы...

— А теперь — в убежище! — лихо крикнул Манфред и сам подал пример, скрывшись в щели, вырытой в земле.

Глупо летчику погибать от какой-то дурацкой бомбы.

Англичанин отбомбился и полетел прочь.

— Самолеты! — кричали кругом. — Целы ли самолеты?

Пальба, хоть и беспорядочная, принесла кое-какую пользу: англичанин торопился улететь и сбросил бомбы кое-как. Самолеты, стоявшие на аэродроме, не прострадали.

Уставшие, летчики отправились по койкам.

А утром их разбудили голоса. Англичанин вынужден был сесть недалеко от аэродрома и попал в плен.

— Рано радуетесь, — буркнул он в ответ на издевательские приветствия Рихтгофена. — Вчера мы сбили одного из ваших.

— На чем вы его сбили? — вопросил Манфред. — На FE.2? Что-то сомнительно.

Но вражеский летчик покачал головой:

— Нет, это сделали «Де Хевиленды».

— Вы сами видели? — наседали немецкие пилоты.

Британец сказал:

— Я видел тело вашего летчика. И его самолет. «Альбатрос»-биплан с особым опознавательным знаком — черно-белой лентой между стойками бипланной коробки.

Стало очень тихо. Было ясно, что англичанин не лжет.

Потом Иммельман звенящим голосом выкрикнул:

— Ну и что! Зато он успел убить одиннадцать ваших!

…Недолго оставался Стефан Кирмайер командиром ягдтстаффеля.

3 января 1917 года, Берлин

Инспекторат воздушных сил Германской империи размещался в тяжелом здании, сделанном из мрачного векового камня.

Главный конструктор фирмы «Альбатрос», дипломированный инженер  Роберт Телен, знал: проект, с которым он пришел, встретит полное понимание.

Уже сейчас самолеты «Альбатрос» DII успешно сражаются с врагом.

Однако техника не стоит на месте, и во время войны это критично. Союзники создали полутораплан «Ньюпор». «Герои у нас есть, теперь дайте им надлежащий самолет!» — поступило распоряжение «сверху».

— Дайте им самолет «типа Ньюпор», — еще конкретнее прозвучал указ.

Телен и сам раздумывал над этим. Еще в те дни, когда биплан «Альбатрос» владычествовал в небесах.

Демонстрируя проект военным, Телен объяснил:

— Прямое копирование мы сочли невозможным. Слишком много неизвестных. Гораздо проще зная общий принцип создать собственную, чисто германскую модель самолета.

Идея чисто германского самолета — но все-таки «типа Ньюпор» — встретила полное понимание.

— По существу, это — третья модель биплана «Альбатрос». Мы внесли некоторые изменения в конструкцию планера, изменилась конфигурация крыльев — нижнее крыло получило более узкую хорду, верхнее — больший размах и скошенные концы.

— И какая выгода?.. — пожевал губами суровый высохший старец, сидевший с краю стола. Он, по всей видимости, ничего не решал, но тем не менее все показывали, что считаются с его  мнением.

— Выгода та, — с готовностью объяснил Телен, — что обзор пилота существенно улучшается. Эффективность элеронов повышается. Самолет становится... более боевым, ваше превосходительство!

— Однако известно также, что «Ньюпор» страдает от повышенной вибрации крыльев, что приводит к их разрушению при перегрузках, например, при затяжном пикировании, — подал голос начальник штаба. — Как вы справляетесь с данной проблемой?

— Мы усиливаем конструкцию нижних крыльев, — объяснил инжерер, — используем дополнительные откосы к V-образным («фау-образным») стойкам бипланной коробки для повышения ее жесткости..

— В общем, стараетесь, но результат не окончателен, — отрезал начальник штаба.

Он хорошо разбирался в теме.

Это было правдой: от флаттера самолеты «типа Ньюпор» до конца не избавились...

— И еще одно новшество, — поспешно сказал Телен. — Раньше радиатор находился в средней части верхнего крыла. Теперь он смещен вправо. Мы изучили боевой опыт летчиков, а они все утверждают, что радиатор, находящийся над головой пилота своими трубопроводами мешает обзору. Кроме того, если он в ходе боя будет пробит, то струя горячей воды и пара бьет прямо летчику в лицо.

— Сейчас эта маленькая неприятность устранена? — проскрипел старец.

— Так точно! — отрапортовал конструктор.

— Мы считаем, — подытожил начальник штаба, — что следует начать производство новой модели «Альбатроса» — полутораплана «типа Ньюпор» — как можно скорее.