— Ну тогда учи меня работать шестом, как сам, и я сменю тебя.

— Отъедем подальше от села, тогда дам, а пока прислушивайтесь, вдруг погонятся.

Солнце только что зашло, но в лесу быстро темнело, впереди вставал туман. Плыть стало трудней, лодка часто натыкалась на какой-нибудь откос или валежину, свалившуюся в воду. Коля взмок до нитки, но смены не просил.

И только когда совсем стемнело и выплыли на широкую тихую речку, Коля передал шест Саше. Тот попробовал опираться шестом в неглубокое прибрежное дно. Лодка сразу начала так рыскать из стороны в сторону, что пришлось сесть и махать шестом, как двухлопастным байдарочным веслом. Намного медленней, чем у Коли, но все же лодка двигалась вперед.

— Пожуй хлеба и поспи, — понимая, что Коля скоро все-таки заберет шест, сказал Саша, — отдохни.

Коля решил отдохнуть до рассвета и вскоре уснул рядом с сестренкой, согревая ее своим теплом.

«Вот они и вместе, — радовался за них партизан, — скорей бы все этого дождались!..» — и он стал грести сильней, будто бы только от быстроты хода его лодки сейчас зависело приближение того радостного времени, когда все люди, разбросанные войной, будут вместе, как эти вот брат и сестра.

Партизаны «Варяга» еще при первой встрече с Колей восприняли горе подростка как свое. Каждому хотелось помочь мальчишке отыскать сестру или хотя бы как-то облегчить ее участь. В судьбе Веры они видели судьбы всех юношей и девушек на оккупированной территории. Любой партизан, не задумываясь, пошел бы на самую рискованную операцию ради спасения тех, кого фашисты угоняли в рабство. Все это было так. Но когда вернувшийся с боевого задания Моряк услышал, что Коля ушел в деревню, чтобы узнать о судьбе сестры, он не мог простить радисту, оставшемуся старшим, что отпустил мальчишку, да еще с Сашей Реутовым, совершенно невоенным парнем.

— Значит, ушел четыре дня назад? — уточнял командир. — Во сколько?

— На рассвете, — глухо отвечал Володя, мысленно проклиная себя.

— Двадцать километров за четыре дня? И ты веришь в их благополучное возвращение?

— Да уже мало верю.

— Ладо немедленно посылать в разведку. А кого? Все, кроме меня, ранены.

— Что, в Пинске ничего не удалось сделать? — не надеясь на ответ, спросил Володя.

— Пинск укреплен и переполнен войсками так, будто гитлеровцы не собираются дальше отступать. Но все-таки два бронекатера мы пустили на дно… На том и досталось нам по пуле. Передо мной граната разорвалась. Спасла каменная ограда, — отвечал Моряк, смягчая свою раздраженность. — Давай перевяжем ребят. Посмотрим, кто из них сможет отправиться со мною.

— Пойду я, — категорически заявил Володя.

— Это невозможно. Единственному в отряде радисту нельзя уходить на разведку!

Раны трех партизан оказались непростыми, к тому же были загрязнены при перевязке в темноте. Пришлось греть воду, отмывать, заново перебинтовывать. Но, несмотря на занятость, командир не переставал думать о Саше и Коле. В душе все больше укреплялось опасение. Незадачливые разведчики могли попасться в руки фашистов.

Когда закончили перевязку, Моряк сказал радисту:

— Бери свою бандуру и отправляйся навстречу нашим. Они появятся со стороны сарая. Я отвезу тебя на лодке к тому берегу, а там ты все знаешь. Скажи, чтоб до появления моего связного сюда не возвращались.

Володя смутно догадывался, почему его «отселяют». Но противиться приказу он не мог…

Командир сам повез его и еще раз напомнил о связи. А когда вернулся, увидел у берега только что причалившую лодку, из которой выбирались Саша и Коля, бережно поддерживавшие под руки хрупкую девушку.

«Неужели Веру нашли?» — молнией ударила радостная мысль, и мгновенно рассеялась досада на радиста.

Саша Реутов усадил девушку на траву и, оставив при ней Колю, подбежал к командиру и виновато доложил обо всем происшедшем.

— Я понимаю, что нельзя было уходить без разрешения на такое дело, — говорил он тихо, чтоб не услышала спасенная. — Но…

— Хвоста не привели? — спросил Сергей. — Если так, то молчим, чтоб ее не расстраивать. Говоришь, вся в синяках?

— Рассказывала, что этот изверг тиски деревянные придумал. Зажмет ими кожу и крутанет. Только лицо оставил чистым, все надеялся, что она согласится пойти с ним под венец, и пытал так, чтоб люди не увидели потом следов пыток.

— Может, надо было отвезти ее в тот курень, где они жили до встречи с нами? Обеспечить едой. Там она чувствовала бы себя свободней.

— Боюсь, сбежит и погибнет, — возражал Саша. — Она и в дороге, как только очнулась, рвалась назад, чтобы дом своего мучителя подпалить. Просила у меня автомат. Я, говорит, знаю, где их застать всех вместе и переколошматить одной очередью.

— Что она имела в виду?

— В доме одной вдовы собираются полицейские и сынки кулаков. Там их можно запросто накрыть.

— По-моему, назревают более серьезные события, чем расправа с кучкой полицаев и всяких прихлебателей. Они свое получат…

Красная Армия подходила к городу с северо-востока, и Пинская флотилия, находившаяся в это время в низовьях Припяти, ждала приказа, чтобы ударить по береговым укреплениям города с реки.

Партизаны «Варяга» по сигналу должны были поднять затопленный бронекатер и присоединиться к основным силам регулярных частей, а главное, дать своего лоцмана днепровцам. Обменявшись с днепровцами связными, партизаны вернулись в свой лагерь, чтобы ждать условного сигнала.

Вера и Коля стали хозяйственной частью отряда. Поселились они в сарае, очень быстро превратив его в жилое помещение. В большом котле, оставшемся еще от панских батраков, готовили пищу. За нею с ведром три раза в день приходил дневальный и уносил в отряд, расположившийся в двух километрах выше по реке.

Среди густого ольшаника в ста метрах от Припяти партизаны устроили засаду и перевезли туда все боеприпасы со склада бакенщика и стали ждать.

Партизаны «Варяга», до этого беспрерывно «щекотавшие» фашистов на железной дороге Пинск — Брест, попав в вынужденное бездействие, начинали скучать, искать способ насолить оккупантам. Взрыв казармы моряков и двух бронекатеров уже забывался.

Зато у Веры с братом каждый день был полон все новых забот. То они устраивали стирку и штопку белья, то ходили за грибами или ставили силки для ловли пернатой дичи, чтобы разнообразить партизанский стол. А тут вдруг затеяли баню. На чердаке сарая Коля нашел клепки от огромной рассыпавшейся бочки. Под ними оказалось и днище. Стащив все это вниз, Коля с радостью сообщил сестре, что у них будет бочка для воды, на случай, если к ручью во время боя нельзя будет подойти.

В обручах из березовых прутьев бочка постояла сутки с водой, которую сначала доливали. Но потом клепки разбухли, и вода перестала вытекать. Вера предложила греть в котле воду и сливать в бочку. Потом закрыть и закутать сухой травой. Вода в бочке будет долго горячей. А когда наполнится доверху, устроить баню. Вместо мыла молодая хозяйка приготовила из древесной золы щелок.

В войну все женщины на оккупированной земле вспомнили это уже забытое современницами стиральное средство.

И вот утром, когда дневальный Саша Реутов пришел с ведром за едой, комендант, как теперь гордо называл себя Коля, объявил, что сегодня банный день. Саша тут же «снял пробу» с бани. Они с Колей вместе вымылись, натирая друг другу спину мочалкой из сухой осоки и поливая из берестяного ковша.

После них пришел командир с двумя бойцами. А Вера тем временем уже добавила в бочку горячей воды. На троих бочки хватило с лихвой. И вот тут-то, после баньки, командир пожал руку брату и сестре и объявил благодарность. Так и сказал, что благодарность будет записана в боевом приказе по отряду, потому что перед выступлением в бой банька для партизана все равно что прибавка боеприпасов. И на прощание, улыбнувшись Вере, добавил:

— А ты все просила боевое дело. Это и есть самое боевое твое дело! — и опять сурово насупился. — Ну а с твоим мучителем мы сами расправимся. Тут уж мы перед тобою в долгу.