Я расположилась по правую руку от отца в кресле чуть поменьше. Ташэль занял кресло левее, но на достаточном отдалении, чтобы нам было удобно на него смотреть. А Шаиттару, почтившему собрание своим присутствием, пришлось делить диван с Сандаром. Ни тот, ни другой не испытывали от такого соседства удовольствия, но что уж поделать, если не успели занять другие места.

Каким образом Шаиттар пронюхал о разговоре с драконами — вопрос интересный. В большей мере подозрения пали на демонов, ставших свидетелями вчерашнего магического всплеска Сандара. И в таком случае, пожалуй, стоит с ними поговорить. Напомнить, например, кто здесь император, а кто — излишне обнаглевший верховный демон.

— Учитывая вскрывшиеся обстоятельства, полагаю, нужно пересмотреть некоторые стороны нашего сотрудничества, — предложил Ташэль, когда все расселись, а слуга удалился, оставив на столе закуски с напитками.

— Что именно вы предлагаете? — уточнил отец.

— Что ж, не буду ходить вокруг да около. Сандар не всегда может сдержать свою магию. Опасность возникает, когда магию необходимо применять для борьбы с сущностями с темной стороны. — Ташэль скользнул взглядом по Шаиттару, но тот, занятый наблюдением за Дешем, как-то подозрительно посматривающим на его ногу, внимания не обратил. — Вчера выяснилось, что присутствие Лесты помогает Сандару справляться с его магией, — весьма обтекаемо выразился Ташэль.

Но Шаиттар все же зацепился за фразу. Оставил Деша без присмотра, вскинул взгляд на Ташэля.

— Можно об этом подробней? Я так понимаю, все присутствующие в курсе, что тень Лесты — часть магии Сандара.

На лицах драконов возникло непередаваемое выражение. Растолковать его можно однозначно: «Мы-то знаем, но откуда об этом известно тебе?!»

Шаиттар усмехнулся, повел плечами, мол, сами догадайтесь, и продолжил:

— Но каким образом присутствие Лесты помогает Сандару сдерживать силу? Это противоречит всем магическим законам. Я бы, скорее, предположил, что Лесте стоит держаться подальше от Сандара.

Наверное, мне показалось, будто Деш подался в сторону ноги Шаиттара. Однако, похоже, показалось не только мне. Сверкнув на Деша предостерегающим взглядом, Шаиттар, как бы между прочим, отодвинул от него ногу.

— Да не укусит он его, — фыркнула Саира, уловив мои мысли.

— А жаль…

— Деш недоволен, но не настолько, чтобы ослушаться Сандара.

— А что там у нас с эмоциями Сандара?

— Не знаю. Он их закрыл.

— Раньше не закрывал, а теперь вдруг закрыл?

— Раньше у демонов не было теней, способных рассказать об их эмоциях. Но теперь драконы подготовились. Ташэль тоже закрыл эмоции.

Как любопытно. Значит, закрылись персонально от меня.

— Нам бы тоже хотелось понять почему, — ответил Ташэль дипломатично. — Однако практика показывает, что дела обстоят именно так. Гаттар, Леста, что скажете?

— Ничего, — отец пожал плечами.

— Как «ничего»?

— Вы ничего не предложили. Только констатировали факты. Леста тоже заметила, что положительно влияет на Сандара. Но вы ничего не предложили, поэтому сказать пока нечего.

— Все просто. Мы просим помощи Лесты во время тренировок Сандара в качестве перестраховки.

— И часто у вас эти тренировки? — полюбопытствовал отец.

— Два раза в день.

— А мне вот интересно, каким образом Сандар вчера так вовремя оказался на месте призыва сущностей, — заметила я.

— Шагдар патрулируют отряды. Один из них Вы, Леста, вчера видели. Как только такой отряд засекает появление сущностей с темной стороны, они также должны сообщить Сандару.

А вот этот доклад я вчера не дождалась. Почувствовав себя на редкость уставшей, завалилась спать. И обсудить с отцом отчет демонов из отряда времени не было.

— Мы так понимаем, у демонов не всегда хватает сил справляться с этими сущностями, поэтому им на помощь приходит Сандар?

— Да. Мастер теней призывает такие сущности, с которыми мы и не сталкивались. Даже во время единственной войны Шагдара с империей. Демоны отправляют сущности обратно, но эти сущности столь сильны, что, полагаю, без помощи Сандара не обойтись.

— И эти моменты гораздо опасней, чем простые тренировки, — понимающе заметил отец. — Как раз в эти моменты Сандар больше всего нуждается в присутствии Лесты.

— Полагаю, что так.

— То есть вы хотите, чтобы Леста сопровождала Сандара каждый раз, когда его вызывают на место призыва сущностей? Я правильно понимаю?

— Вы понимаете верно, Гаттар, — Ташэль помрачнел. Что ж, теперь понятно, почему он не спешил озвучивать свое предложение. — Но поймите и то, в какой опасности мы все сейчас находимся.

— А мне кто-нибудь объяснит, насколько опасна сила Сандара? — вмешался Шаиттар. — Мне кажется, или я один чего-то здесь не понимаю?

— Действительно, Шаиттар, может быть, Вам стоит выйти? — не удержался Сандар. — Раз уж Вы все равно не понимаете о чем речь.

Шаиттар вперил в Сандара недовольный взгляд. Тот ответил не менее недовольным взглядом. Напряжение между ними заискрило. Секунда, вторая… Причем со стороны Сандара смотрели двое. Деш тоже буравил верховного демона недовольным взглядом.

Казалось, еще мгновение — и они взорвут наш замок. Случайно, по пути, так сказать.

— Ничего у вас не получится, — сказала я.

Оба вздрогнули, повернулись ко мне.

— Ты о чем?

— Нужно было еще прочертить пальцами в воздухе вот эту руну, — я продемонстрировала, — и произнести заклинание.

Передо мной вспыхнул огненный сгусток. Направила его к высокой напольной вазе, расположившейся рядом с дверями. В одно мгновение ваза осыпалась горсткой пепла. Вот никогда она мне не нравилась. Давно нужно было избавиться.

— Это я к тому, — пояснила в изумленной тишине, — как нужно действовать, если хотите друг друга испепелить. Одних взглядов здесь маловато.

Сандар усмехнулся.

— Огонь — это эффектно, но зачем же нам ссориться с империей, испепеляя верховного демона.

Ташэль даже как-то воспрянул духом, гордо выпрямился, явно одобряя слова Сандара. Вот только тот на этом не остановился и продолжил:

— Лучше пусть Деш немного разомнется. До меня дошли сведения, что в империи принято кусать верховных демонов за ноги.

Ташэль поперхнулся. Отец закашлялся, тщательно скрывая смех. Шаиттар растер в пыль диванный подлокотник со своей стороны.

— С Вас, Шаиттар, новый диван, — тут же не преминул заметить отец.

А я мысленно выругалась.

— Саира, ты?!

— Ну, я…

— Зачем?!

— Надо же было Дешу подсказать, как правильно действовать…

Огромного труда стоило не взвыть у всех на глазах.

— Откуда ты узнал? — Шаиттар недобро сузил глаза. — Шпионил в империи?

— Ну да. Исключительно за твоими ногами приглядывал.

— Может быть, теперь выйти мне? — предложил отец. — Чтобы не тратить время на этот балаган.

— Ах да, прошу прощения, император, — едко отозвался Шаиттар, тем самым демонстрируя все свое отношение к нынешнему императору.

— Все. Хватит. — Отец поднялся из кресла. — Или мы разговариваем нормально, или расходимся прямо сейчас. Я готов разойтись и заняться другими, более важными делами, чем помощь Шагдару. А Вам, Шаиттар, при Вашем отношении вообще не следовало посещать наш совет. Можете выйти и тоже заняться чем-нибудь более достойным внимания верховного демона.

— Прошу прощения, император, — на этот раз сарказма в его голосе не прозвучало.

— Предлагаю оставить эмоции и обсудить дальнейшее сотрудничество между империей и Шагдаром, — с готовностью произнес Ташэль.

— В таком случае, объясните мне, насколько опасна сила Сандара? Почему Леста должна бегать за ним и рисковать своей жизнью, чтобы помочь с контролем магии?

Ну вот, вернулись к тому, с чего начали.

— Я слышал пророчество, — добавил Шаиттар. — Неужели Сандар может превратиться в чудовище хуже, чем мастер теней?

— Ну что Вы, это преувеличение, — отозвался Ташэль.

Отец решил взять дело в свои руки: