— Ментальная магия верховных демонов сильнее, чем у драконов, — пояснил Шаиттар.

— А у нас кровная связь, — добавил отец, окончательно успокаивая несчастного Сандара, в один миг вдруг разуверившегося в своих способностях.

— И все-таки, в чем дело? — никак не желал угомониться Шаиттар.

— Мы заметили некоторые изменения в энергетической структуре Саиры и предположили, что, возможно, ее магия усилится.

— Саира — это тень? — уточнил Шаиттар.

Вышеупомянутая тень зарычала.

— Он даже имя мое запомнить не может! Он не считает меня личностью, достойной имени! А ты с ним целовалась…

— Ну, извини.

— Больше не будешь?

— Не знаю. Посмотрим.

— Тебе ведь не понравилось.

— Не то чтобы не понравилось… Скорее, не вызвало должных эмоций.

— Зато у Шаиттара было достаточно эмоций. И впечатлений тоже, — мстительно заметила Саира и повернулась ко всем нам задом.

Отец обеспокоился:

— Леста, что скажешь?

Вот за что люблю своего папу! Он не закричал, что никуда меня не пустит. Не предложил обращаться со мной, как с хрустальной вазой. Или, скорее уж, как с нестабильным заклинанием, которое в любой момент может рвануть. Спросил, что я думаю по этому поводу. Потому что доверяет мне и моему мнению.

— Скажу, что это не повод откладывать важное дело. Я справлюсь.

Сандар бросил на меня взгляд. Вопросительный такой. Но ничего ментально говорить не стал, поостерегся. Я уверенно улыбнулась. В конце концов, если Саира истерила из-за невозможности быть рядом с Сандаром, то небольшое приключение в его компании нам не повредит.

— Дааа! — завопила Саира, подпрыгивая и снова поворачиваясь к нам мордой, на удивление счастливой.

Все присутствующие покосились на нее с подозрением. Только Сандар улыбнулся краешком губ.

— Это она так говорит, что ничего непредвиденного с ней и ее магией не случится, — заверила я.

Самой же подумалось, что не до истерик там будет. Саира ведь не настолько рехнулась, чтобы устраивать истерики посреди аномальной зоны?

— Осталось обсудить подробности, — произнес отец.

Глава 8

С приготовлениями затягивать не стали. Взялись за них на следующий же день после разговора.

При помощи демонического ритуала усилили родственную связь. Теперь, если попадем в переделку, я сумею создать портал к отцу почти в любых условиях. Пожалуй, если провалимся на темную сторону, вот тогда никакая усиленная связь не спасет. Но даже в бывшем пристанище мастера теней вряд ли найдется действующий ход на темную сторону, не говоря уже о слиянии двух миров.

— Я проведу это время вне стен императорского замка, — пообещал отец. — Чтобы не добавлять тебе трудностей.

Да, защиту императорского замка при помощи усиления кровной связи не пробить. Вся магия на замке очень хорошо продумана. Иначе так любой мог бы усилить ритуалом связь с целой оравой родственников, напроситься на доступ в императорский замок, а потом помочь этой ораве перенестись порталами прямиком к императору. А дальше — все зависит от богатства их фантазии. Пожалуй, нашелся бы энтузиаст, для столь коварного плана готовый собственноручно наплодить единокровную толпу.

— Ну что, идем?

— Еще не все, — внезапно произнес Сандар и шагнул ко мне. На всякий случай предупредил: — Леста, не дергайся, пожалуйста. Я сделаю для тебя защиту. И остальных прошу не вмешиваться.

Взметнулись потоки серебристой магии. Сандар начал произносить заклинание. По знакомым словам я догадалась, что, должно быть, это одно из заклинаний для защиты тени. Вот только использовал Сандар серебристую магию.

Потоки сплелись в затейливый узор и красивой, переливающейся сетью устремились к Саире. Доли мгновения сеть оплетала тень, а потом как будто впиталась. Однако на этом Сандар не остановился.

— Это тебе, — улыбнулся он, вложив в мои ладони две серебристые нити — основу заклинания. — Теперь ты сама можешь управлять этой защитой. Так, на всякий случай. Чтобы никто не смог ее преодолеть.

— Ты сможешь, если захочешь, — заметила я, рефлекторно сжимая нити в руках.

— Сломать смогу. Снять — нет. Теперь ты хозяйка этого заклинания.

— Спасибо, — выдохнула я, глядя Сандару в глаза. Хотелось сказать что-то еще. Столько эмоций, столько жажды прикоснуться к нему, но… Вместо этого я повернулась к Саире, переплела нити между собой и спрятала их в сетке защитной магии.

Теперь я полноправная хозяйка заклинания. Снять, распутать его не сможет никто, даже сам Сандар. А чтобы сорвать, проломить — на это потребуется такая огромная сила, которая, вероятно, есть только у Сандара.

— Поздравляю, — сказала Саире мысленно. — Ты стала обладательницей самой лучшей в мире защиты для теней.

Саира промолчала. Она, кажется, вообще пребывала в некотором ступоре, глубоко потрясенная поступком Сандара.

— Теперь пора, — объявил дракон.

Больше не задерживаясь, Шаиттар создал портал. Только он знал, где находится бывший замок мастера теней.

Один за другим мы прошли через арку.

— Это оно и есть? — Сандар окинул изумленным взором представший пред нами пейзаж.

— Да. Аномальная зона, — на редкость сухо откликнулся Шаиттар.

Он не мог перенести нас в самый центр аномальной зоны, а потому, выйдя из портала, мы оказались на границе. Но отсюда на самом деле открывалось прекрасное зрелище.

Буквально в нескольких метрах от нас вполне ясный день буквально обрывался. В черных тучах, затянувших небо, проскальзывали красноватые искры. Высохшая, абсолютно безжизненная земля была покрыта трещинами, а местами вздыбливалась буграми, навевавшими ассоциации с нарывами. Впрочем, это нарывы и были. Один из них, неподалеку от нас, надулся прямо на глазах и лопнул, выпуская наружу густую черную жижу.

— Что это за дрянь? — Сандара от отвращения даже перекосило.

— Черные стогрицы, полагаю, — сказала я.

— Они самые, — подтвердил Шаиттар, хотя, в принципе, его никто не спрашивал.

— И что это значит? — полюбопытствовал Сандар, не особо сведущий в разновидностях всяких тварей с темной стороны.

Я пояснила, мне не жалко:

— Что-то вроде земляных червей. Мы их не призываем специально, они слишком противные. Не только враг, но и сам будешь страдать. Но зато стогрицы появляются сами, как побочный эффект в сложных ритуалах с открытием прохода на темную сторону. Так сказать, пробираются, привлеченные сильной магией. Ну и заражают землю.

— Молодец, целая лекция, — весьма саркастично похвалил Шаиттар. — Может быть, не стоило брать Сандара с собой? Толку от него в аномальной зоне. Или при встрече с каждой тварью будешь лекции читать?

— Ну почему же? Сандар и без лекций справится со всякими тварями. Чтобы их убивать, вовсе не нужно знать их название.

— Тогда предлагаю не терять больше времени.

Шаиттар первым шагнул под покров черных туч. Но не успел он сделать и пары шагов, как с неба сорвалась красная молния. Верховный демон создал щит. В этот момент прямо у него под ногой вздыбился еще один бугор. Причем произошло это так быстро, что Шаиттара подбросило. Пока он кувыркался в воздухе вместе со своим щитом, Сандар поймал молнию серебристым сгустком магии. Со второй руки запустил атакующим заклинанием в черного, толстого, но весьма юркого червя, выскочившего из земляной дыры. Червяк лопнул. К счастью, ошметки от него не полетели в разные стороны, а мелкой пылью осыпались на землю.

— Похоже, моя магия все-таки пригодится? — предположил Сандар.

— У меня такое ощущение, что кое-кто научился управлять стогрицами, — хмыкнул Шаиттар, возвращаясь к нам после небольшого полета. — Уж очень один из них вовремя появился.

— Повелитель стогриц, — не удержалась я.

Мы двинулись вперед к странной вертикальной полосе, объединявшей землю и небо. Отсюда было плохо видно, но, вероятно, именно так издалека выглядел замок мастера теней.

Под ногами у Сандара внезапно вздулся бугор. Деш нырнул под дракона, расправил крылья и поднял его в воздух. Сандар швырнул сгусток магии в высунувшегося из разрыва червя. Стогриц взорвался точно так же, как и его предшественник. Однако на этом нападение тварей не прекратилось. Земля буквально заходила ходуном. И пока мы с Саирой проделывали тот же маневр, что и Сандар с Дешем, Шаиттару приходилось просто подпрыгивать и расшвыриваться атакующими заклинаниями. Потому как левитация с заклинаниями, действующими на стогриц, не совместима совершенно точно.