Воздух наполнился отвратительным гнилостным запахом.

— Проклятье, чем это пахнет?! — воскликнул Сандар, уничтожая еще одну тварь.

— Убитые стогрицы всегда так пахнут. Вернее, так было до тебя. Ты каким-то образом умудряешься расправляться с ними на удивление чисто, даже без запаха.

— Может быть, тогда я буду их убивать?

— Нет, что ты. Верховный демон не доверит свою жизнь дракону.

Саира парила над землей. Я сидела на ней. В таком положении оказалось очень удобно наблюдать за подскакивающим то и дело Шаиттаром. Несколько раз он даже совершил кувырок, уходя от мелких острых зубок, ядовитых, к тому же. Прямо скажем, поле боя выглядело не очень. Земля изрыта округлыми дырами и забрызгана слизкими ошметками уничтоженных стогриц. И с каждым мигом все гуще становится зеленоватое облако едкой, удушливой вони.

Наконец Шаиттару надоело. Он замер на одном месте, закрыл глаза. Выдохнув строчку заклинания, резко опустил руки вниз. С пальцев сорвались синие молнии, вгрызлись в землю, подбрасывая пыль и целые куски в воздух. По поверхности земли прокатилась дрожь.

— Он уничтожает всех стогриц, которые прятались? — всматриваясь в движения магии, догадался Сандар.

— Да. Специальное заклинание. Находит их под землей и уничтожает. Действует на несколько километров вперед.

— Может быть, Шаиттару помочь?

— Да ты сиди тихо, он же для себя старается. Или у вас, у драконов, принято постоянно влезать в чужую работу? — Тут мне вспомнилась испорченная Сандаром тренировка. — Ах да… действительно принято.

— Все. Можем идти, — объявил Шаиттар, вновь открыв глаза.

Он двинулся вперед. Саира поплыла в том же направлении в паре метров над землей. Глядя на меня, Сандар тоже не спешил спускаться. Шаиттар только хмыкнул, но комментировать такое недоверие к его способностям не стал.

Однако далеко ни отойти, ни отлететь от места сражения не успели. Прямо у меня перед лицом что-то хлопнуло. Раскрылся небольшой черный провал, и оттуда выпрыгнул еще один червь.

Я среагировала моментально. Что интересно, не тем заклинанием, которому научил наставник. Кажется, совершенно случайно создала нечто, очень похожее на то, чем расшвыривался Сандар. Сгусток магии уничтожил стогрица бесследно, не оставив ни привычных ошметков, ни вони. Причем я магией драконов воспользовалась. Хорошо хоть не серебристой, а самой обыкновенной, но все же именно той энергией, которая доступна только драконам.

— Да мы с тобой растем, — ошалело подумала я.

Саира ничего не ответила. Но потрясенное молчание было весьма красноречивым.

Шаиттар вперил в меня острый взгляд. Того и гляди набросится, чтобы вытряхнуть ответ.

— Мы обсудим это позже… — сказала я и поторопила Саиру. Пора лететь дальше. Пора!

— Разве Шаиттар не уничтожил всех стогриц? — донеслось изумленное от Сандара.

— Уничтожил. Но это другой вид. Стогрицы летающие.

Хорошо, что здесь нам не грозит наткнуться на стогриц водоплавающих и стогриц в-огне-живущих. Последний вид — самый противный. И вонючий, к тому же.

Сюрпризы на этом, конечно, не закончились. В отличие от стогриц подземных, летающие старались держаться подальше друг от друга, так что после уничтожения одного из них какое-то время путь был относительно спокоен. Это если не считать периодически бьющих в землю красных молний. Но чем дольше мы шли к видневшемуся вдали замку, тем сильнее становилось подозрение.

Очень уж велики размеры аномальной зоны. А такую я знаю только одну.

— Шаиттар, это случаем не Авенхейская аномальная зона? — Нам такие байки о возникновении этой зоны рассказывали, но… — Она возникла из-за мастера теней?!

— Да, — не стал отрицать Шаиттар.

Сугрики зеленые, так я права?! То есть, получается, все это время нас обманывали? Рассказывали о сражении армии демонов с потусторонними сущностями, а на деле во всем один из верховных виноват?

— Конспир-р-раторы хрековы! — выругалась я.

— Даже спрашивать не хочу, кто такие хреки, — флегматично пробормотал Сандар.

— Мерзкие существа, — отозвалась я, по-прежнему пребывая в шоке.

— Приятно слышать.

— Ну еще бы, я же верховных демонов так назвала.

Мы шли. Долго шли. Но замок, видневшийся вдалеке, приближаться даже не думал. Так что в какой-то момент единодушно решили пробежаться. Вернее, пробежались Шаиттар и наши тени, а мы с Сандаром очень удобно сидели верхом.

Странно было мчаться по этой пустыне с сухим, словно искристым от обилия энергии воздухом, безжизненной, изрытой стогрицами землей и под черными тучами, извергающими красные молнии. Но то, что предстало пред нашими взорами, когда мы наконец добрались до замка, по-настоящему поразило.

Да, я не часто бывала в аномальных зонах. На самом деле, даже демоны, больше всего к ним приспособленные из всех рас, стараются сторониться аномальных зон. Так что посещала я подобные места пару раз из любопытства и три раза по необходимости — во время обучения у наставника. Тот не спрашивал — давал задание и просто забрасывал в аномальную зону. Выбирайся, как хочешь. Однако подобного я никогда раньше не видела.

Прямо в середине огромного черного замка закручивался смерч. Казалось, будто он начинается где-то в сердцевине уродливого строения и с высотой постепенно расширяется, превращаясь в гигантскую черную воронку, нависающую над ним подвижным куполом. Из черных, клубящихся туч вырывались молнии и били прямо в замок. Та часть замка, куда попадала молния, при этом менялась — выгибалась, деформировалась, принимала совсем иную форму.

Одна молния сбоку — и башня под ней прогибается, изворачиваясь под немыслимым углом, в месте излома накреняясь почти горизонтально. Еще одна молния — крыша внезапно становится круглой, как будто вдавленной вовнутрь, словно гигантская чаша. Очередной удар молнии — прямо на глазах из вмятины на стене вырастают длинные, матово-черные шипы.

И весь замок похож на безумную фантазию сумасшедшего Вагроста. Был такой демон. Считается, будто он единственный побывал на темной стороне и вернулся оттуда. Вернулся живым, но абсолютно безумным.

— Теперь вы понимаете, насколько это опасно? — мрачно вопросил Шаиттар, переводя взгляд с замка на нас и обратно.

— А я только хотела сказать, что как-то слишком уж легко все получается, неужели верховные демоны не преодолели этот путь…

— Преодолели. До замка мы добрались. Но войти в него не смогли. Он постоянно меняется. В него бьют молнии. К тому же, здесь явно чувствуется наслоение темной стороны на реальность. Я не знаю, какова должна быть защита, чтобы войти в этот замок.

— Зато я знаю, кто знает… — я перевела взгляд на Сандара.

Дракон усмехнулся.

— Можно попробовать. Мы объединим магию драконов и демонов. А ты, Леста, станешь связующим звеном.

Сандар не стал уточнять, но я поняла почему. Во мне есть магия не только демонов, но и драконов. Пожалуй, лучшего связующего на моем месте сложно представить. Разве что настоящий полукровка? Но уж что есть, тем и будем пользоваться.

— Не хочу вас разочаровывать, — заметил Шаиттар, — но сильную магию здесь призывать опасно. Она может притянуть молнии. В лучшем случае. Или раскрыть врата на темную сторону. Только сущностям бездны известно, что еще можно натворить применением сильной магии.

— Предоставьте это мне, — произнес Сандар и призвал серебристую магию.

В его глазах мелькнул серебристый отблеск, но пока Сандар себя контролировал. Поток магии закрутился вокруг нас и заключил в полусферу всех троих, оставляя нам пространство для маневров, вместе с тем как бы закрывая от всего остального мира. Я снова ощутила, как воздух наполняется силой. Странной, могущественной, потусторонней. Откуда… откуда же она взялась в обыкновенном драконе?

— Теперь можно использовать любую магию, — сказал Сандар.

Мы кивнули и взялись за дело.

Шаиттар отрастил длинные когти и принялся расчерчивать землю магическими символами. По ним я легко опознала ритуал, выбранный верховным демоном. Что ж, хороший выбор. Сильная магия, дает надежную защиту. И в то же время проще всего доработать, вплетая магию дракона.