— Папа? — спросил как-то испуганно мальчик. Тальхор, его сын.

Из угла выскользнуло черное, лоснящееся существо, похожее на слизкого червя.

Тальхор отшатнулся, но существо оказалось проворнее. Скукожившись почти в одну точку, спружинило и подскочило. Раскрылась круглая пасть с мелкими зубками. Из пасти выскочило щупальце и обвилось вокруг мальчишеской руки.

— Не бойся, — произнес мастер теней. — Это кологред, простейший вид нежити, но полезный.

Мальчик замер, недоверчиво рассматривая повисшее на вытянутой руке существо. Щупальце шевельнулось. Тальхор со вскриком дернулся и попытался сбросить с себя кологреда. Мастер теней успел быстрее. Щелкнул пальцами — существо превратилось в густую, тягучую массу и плюхнулось на пол. Где-то в этой массе осталась капелька крови Тальхора.

Кологреды действительно полезны. Единственные существа, способные сохранять испитую кровь почти в любых условиях на протяжении нескольких недель.

— А теперь я покажу тебе кое-что еще…

Мастер теней приложил ладонь к стене. В тот же миг на стене начала раскрываться дыра. Черная, бездонная дыра — врата на темную сторону.

Поднялся ветер. Какие-то бумажки подлетели со стола, закружились по комнате.

— Папа, что это?.. — испуганно прошептал Тальхор.

— Не бойся. Пришло время пробудить в тебе силу, — произнес мастер теней, схватив мальчишку за плечи.

Черная дыра на стене разрасталась, затягивала в себя мелкие предметы. Игрушечные фигурки маленьких монстриков, листы бумаги с детскими рисунками, карандаши, даже книги.

— Папа, мне страшно…

— Твоя тень поведет тебя.

— Но она не шевелится! Она неживая! — воскликнул мальчик. Из глаз брызнули слезы.

— Она оживет. Темная сторона поможет ей проснуться.

Вокруг мастера теней с его сыном возникла защитная сфера. Та самая, которую я видела, наткнувшись на воспоминание Тальхора в информационном поле драконов. Да, это оно. Тот момент. Но, похоже, мастер теней все же подстраховался. Сохранил кровь сына, чтобы в случае чего вытащить его с темной стороны. Если останется, что еще вытаскивать.

— Папа, не надо, прошу тебя! — вскрикнул мальчик, когда стена полностью исчезла, превратившись в гигантский черный провал, а разрыв пополз дальше, захватывая все больше и больше пространства. Мастер теней с Тальхором оказались на самой границе.

Мальчик испуганно смотрел на отца. Цеплялся за него и повторял:

— Папа, мне страшно…

Я не сразу заметила, что воспоминание — уже не только воспоминание. Да, в реальности не было мастера теней с его сыном, но провал на темную сторону на самом деле начал раскрываться. Он словно выпрыгнул из прозрачного воспоминания, в один миг превращаясь в разверзшуюся на стене черную дыру.

— Проклятье, — выдохнул Шаиттар, вытаскивая из ножен на поясе ритуальный кинжал. Безжалостно полоснул по запястьям, выставил руки перед собой.

Дыра разрасталась с невероятной скоростью. В воспоминании она затопила половину комнаты, заглатывая мастера теней с маленьким мальчиком. И только детский крик прозвучал уже как будто вдали:

— Не отпускай меня! Папа!

Я тоже вытащила кинжал, разрезала кожу на запястьях и встала наравне с Шаиттаром, подхватывая его заклинание. Мы пытались закрыть врата, но гигантская черная дыра стремительно разрасталась. Я чувствовала, как она давит. Поднялся ветер, уже самый настоящий. Пыль, каменная крошка, хлопья пепла заполонили все вокруг, забиваясь в глаза, оседая во рту. Дыра с каждым мигом становилась все больше.

Концентрация энергии тоже нарастала. Энергии, что затягивала внутрь этой дыры. Все труднее было не двигаться, все труднее оставаться на месте, не поддаваясь затягивающей силе. В какой-то момент почувствовала руки Сандара на талии. Дракон придержал меня, отвоевывая у затягивающей все вовнутрь себя черной дыры.

Мы с Шаиттаром продолжали читать заклинание, кое-как сдерживая своей силой и кровью эту мощь, буквально разрывающую пространство.

— Ты должна уйти, — произнес Шаиттар мысленно, не прерывая заклинания.

— Ты рехнулся? Один ты не справишься!

— Я верховный демон. Забыла?

— Ты идиот!

— Леста! А ну убирайтесь отсюда вместе с Сандаром!

Тело верховного демона начало изменяться. Выросло раза в два и, кажется, на этом останавливаться не собиралось. Взбугрились мышцы на плечах и спине, вытянулись рога на голове. Когти на ногах прорвали сапоги, заскоблили по полу, помогая демону устоять на месте под силой, сметающей все на своем пути. А вернее, затягивающей внутрь себя. Мы с Сандаром тоже держались из последних сил. Если б не его помощь, меня бы давно затянуло. Но, уже почти беспрерывно нанося на руки порезы, я продолжала читать заклинание, а Сандар, вцепившись в меня стальной хваткой, скрипел зубами на ухо, не отпускал.

— Убирайтесь! — взревел Шаиттар.

Жгуты его магии взвились красными щупами и устремились к дыре. Пол задрожал. В тот же момент потолок проломило. Сверкнула красная молния среди полетевших с потолка во все стороны кусков камней. Сандар создал щит, вместе с тем оттаскивая меня из-под удара. Одну молнию щит отразил. Вторая прошла по касательной и ударила в пол у нас перед носом. Каменные плиты под ногами буквально разорвало. Мы не успели найти себе опору, не успели отскочить и вместе с Сандаром рухнули вниз.

Мы оба хотели создать защитную сферу. Однако в начавшие было сплетаться потоки магии угодила очередная молния. Еще один взрыв, встряска, удар! Потоки дестабилизировались, нас завертело из стороны в сторону с новой силой.

Повсюду сверкали искры и молнии, сыпались камни. И где-то в этом безумии падали мы, закрываясь от булыжников.

Сандар пытался защитить меня от ударов, прижимал к себе, прямо в полете выворачивался, чтобы закрыть от очередного камня собой, но мне тоже доставалось. Я не прекращала звать Саиру, но тень не откликалась, лишь где-то на периферии сознания слышался ее отдаленный крик.

Снова грохот, нас снова швыряет о стену уже, наверное, одного из подвальных помещений. Камни, осколки, обломки — все разлетается в разные стороны. Удар. Нечто длинное и острое пронзает насквозь. Вздрагиваю, цепляясь за Сандара. Еще одно мгновение — и безумный кавардак наконец-то прекращается. С размаху, как будто нас швырнули со всей силы, падаем на острые камни.

— Леста… Леста?! — шепчет Сандар в почти кромешной темноте, где даже обостренное зрение не помогает.

И огонек света лучше не зажигать, потому что слишком много магии вокруг, слишком много посторонней энергии. Ничего удивительного, что щит выстроить не удалось.

Чувствую жгучую боль, от которой тело начинает неметь. Трудно дышать, в горле что-то бурлит. Кажется, кровь. Кончики пальцев холодеют, но я пытаюсь сосредоточиться. Нужно взять эту штуковину и вытащить из живота! Просто собраться с силами, обхватить ее, вот так…

Держусь из последних сил, но мысли путаются, теряются в этой темноте. Кашляю, по губам течет что-то горячее. Задыхаюсь от крови. Пальцы слабеют, безвольно соскальзывают с торчащего из меня обломка.

Похоже, я все-таки умру. И следующая попытка будет, когда оживу. Нужно эту штуку все-таки вытащить, прежде чем рана затянется вот так вот, с металлическим обломком внутри.

Я уже почти потеряла сознание, когда прохладная, исцеляющая магия полилась ко мне. Рывок, вспышка боли — рана освобождается, и вместо металлического обломка ее заполняет целительная энергия.

— Сейчас тебе станет легче, сейчас… — шепчет Сандар.

В плавающем, мерно раскачивающемся сознании вспыхнули воспоминания. Нечто похожее уже было. Правда, в тот раз — всего лишь тренировка. Мы тоже упали на несколько уровней вниз, провалившись еще глубже в подземную пещеру. Я тоже была ранена, и Сандар хотел мне помочь. Правда, на тот момент магией воспользоваться было нельзя.

— Целебная магия, — прошептала я, с трудом шевеля губами, — намного лучше грязной рубашки.

— Тише… не говори, Леста. Ничего не говори. Тебе нужно беречь силы.