Закончив с приготовлениями, вместе с Саирой спустилась в холл и открыла портал. Переносилась тоже не сразу к месту назначения. Мало ли, кто может подглядывать. Так что на всякий случай пришлось воспользоваться цепочкой порталов, чтобы уж точно никто не отследил. Хотя, пожалуй, если мастер теней за нами наблюдает и параллельно думать головой успевает, то что-то заподозрить все-таки должен. Однако на этот случай мы готовы. Готовы встретить его прямо сегодня. Главное благословение успеть получить.

Последний портал открылся возле пещеры. Нет, вовсе не той, где держали мастера теней сотни лет. Эта пещера священная. Вход в нее находится на некотором возвышении, у самого подножия горной гряды. А перед пещерой раскинулась равнина. В процессе приготовлений здесь расставили скамьи, защищенные магией от промокания, сделали навесы и поставили несколько столов.

Здесь, по традиции, должна собираться знать, все высшие аристократы из демонов, повелители вампирских кланов и оборотней. Пока церемония проходит в пещере, они дожидаются здесь, чтобы засвидетельствовать восхождение нового императора на трон. Однако можно обойтись и без них. Как только новый император будет провозглашен, каждый житель империи почувствует это. Те, кому по статусу положено, сами перенесутся к пещере. Нам же для проведения церемонии потребуется всего несколько демонов. Они тоже обо всем узнают в последний момент.

В пещере чувствовалась сила. Эта сила пропитывала все вокруг: стены, камень под ногами, даже воздух. Древняя сила, очень древняя и могущественная. Божественная…

Саира с любопытством вертела головой, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Поздравляю, ты первая драконья тень, которой довелось побывать в этом месте.

— А Сандар… я не уверена, что он сможет сюда перенестись.

— Даже с серебристой магией?

— Не знаю… Так много силы. Она такая чужая.

— Значит, перенесется к входу в пещеру. Не переживай, я кину ему координаты, если понадобится помощь.

Вскоре тоннель расширился, мы оказались в ритуальном зале, довольно просторном. Здесь все пришлось делать самим. Обновить линии магических символов, расставить свечи, зажечь.

— Ну что, готова? — спросил отец, когда все приготовления были завершены.

Я обвела взглядом зал. Темные стены, испещренные магическими символами. Расставленные на постаментах свечи, вкрапления драгоценных, несущих в себе магию камней. И сила, наполняющая воздух, заставляющая пламя вздрагивать, искрить.

— Главное, чтобы ты был готов. В конце концов… тебе придется это выдержать.

— Что, думаешь, меня испепелит на месте?

— Не припомню таких случаев в истории.

— Конечно. А еще ни разу новый император не относился к другому роду.

— Может, тебе захватить с собой свиток с подписью императора?

— Уже, — отец похлопал по нагрудному карману.

— Свернул при помощи магии? Не уверена, что это безопасно.

— Нет конечно. Постороннюю магию здесь применять не стоит. Тогда точно испепелит. Я просто так его свернул.

— Боюсь, после этого свиток будет уже никому не предъявить.

— Там либо я уже стану императором, либо меня убьет на месте. В любом случае свиток больше не понадобится.

— Мне не нравится твой настрой, — мрачно заметила я. — Ты как будто не императором планируешь стать, а к казни готовишься.

— Все может быть. Мало ли, что там бывший император понаписал. У нашего бога может быть иное мнение.

— Надеюсь, он не перешел в поклонники мастера теней.

— Узнаем.

Отец подошел ко мне, положил руки на плечи. Посерьезнев, заглянул в глаза:

— Послушай, Леста. Мы на самом деле не знаем, что произойдет. Если со мной что-то случится, если мастер теней дорвется до власти… — Он всмотрелся в мое лицо, невесело усмехнулся. — Хотел бы я сказать, чтобы ты бежала, но не имею права, да?

Я тепло улыбнулась, поправила папе ворот на камзоле.

— Это сейчас ты взвалил на себя ответственность за империю. Если бог не примет тебя, вся ответственность с нас снимается. Но ты ведь понимаешь, что спасения не будет нигде. Если мастер теней захватит империю, он захватит весь мир. А до меня с Саирой в любом случае доберется. Так что будем стоять до конца. Не беспокойся, мы справимся.

— Совсем взрослая, самостоятельная дочь, — отец погладил меня по щеке. Прямо как в детстве.

— Ты научил меня такой быть. Папа, пора.

— Пора, ты права.

Нежность исчезла из его глаз, взгляд снова стал твердым и решительным. Передо мной вновь стоял уверенный в собственных силах демон, который не привык отступать.

Отец произнес заклинание связи.

— Шаиттар, мы ждем Вас в пещере восхождения, поторопитесь.

— Что? Прямо сейчас?!

— Да. Немедленно.

— Сейчас буду… — откликнулся Шаиттар как-то приглушенно и оборвал заклинание связи.

Следующими отец вызвал одного из предводителей клана вампиров и вожака стаи оборотней. Империя объединила в себе демонов, вампиров и оборотней. Ну и людей. Тех можно не считать. На церемонии должен присутствовать представитель каждой расы, кроме людей. От демонов — верховный демон, обязательно. И весь императорский род.

Первым в пещеру вошел Шаиттар. За ним последовал волк, на входе в зал изменяя облик на человеческий. Сначала его окутывала дымка, скрывая обнаженное тело, но спустя пару секунд дымка преобразовалась в одежду. Последним явился вампир. Выглядел, кстати, самым растрепанным.

— Ужинал? Вытри подбородок, — посоветовал оборотень.

Вампир надменно выгнул бровь, но подтеки крови с подбородка стер.

Шаиттар скользнул по мне странным взглядом и посмотрел на отца.

— Начинаем, — объявил будущий император.

— Я не знаю, куда вставать и что делать, — заметил вампир.

— Стоять. Здесь, — Шаиттар указал на магический символ, чем-то напоминающий круг. — Потом каждый из вас даст свою кровь. Больше ничего не потребуется. Главное не мешайтесь.

Я осталась в стороне. Саира все норовила подойти поближе, пришлось шикнуть, чтобы угомонилась.

Отец стоял в центре. Шаиттар, лорд Орраэн — вампир и лорд Крашшел — оборотень стояли по бокам на равном отдалении от него, в специально очерченных для них ритуальных кругах. Верховный демон начал произносить ритуальные слова. Пламя свечей взметнулось вверх метра на полтора, затрещало еще громче. И с каждым словом давление магии стремительно нарастало.

В руках отца — корона. Любуюсь им. Точеные черты лица, решительный взгляд, широко расправленные плечи. Во всем его облике — несокрушимая, несгибаемая сила, умение бороться за то, что ему дорого. Империя будет гордиться таким императором.

Шаиттар надрезает ладонь, протягивает руку и касается рубина в центре короны. Камень вспыхивает, впитывая капельку крови. Не переставая произносить ритуальные слова, Шаиттар передает кинжал вампиру, тот повторяет действие, оставляя капельку крови на рубине короны. За ним — оборотень.

Пламя свечей с треском взвивается до самого потолка. Окружающая магия давит настолько, что трудно дышать.

— Я, Гаттар Таишер, — четко и громко произносит отец, — вступаю на трон империи, испрашиваю божественного благословения!

На короне пляшут странные блики. Отдаленно ощущается чье-то присутствие. Это единственный ритуал, в котором бог, которому давно уже на нас наплевать, откликается, если к нему обратиться. На древнем языке отец произносит к нему обращение:

— Errai Shalsveh te!

И в этот момент пещеру разрывает портал. Такого быть не могло, просто не могло! Боги не ходят порталами. И наш покровитель не появляется в пещере — всего лишь дает знать о своем решении. Это и не он. Ни одно создание не способно открыть портал в пещере восхождения. Однако мастер теней все же сумел.

Спустя мгновение я поняла, каким образом он совершил невозможное. Нет, все же не портал. Мастер теней прошел по темной стороне и вышел уже здесь, в пещере. Вслед за ним хлынул поток сущностей, ударил по нам. Я вовремя выставила щит, защищаясь. Торопливо произнесла заклинание связи.