Я должна. Всю жизнь что-нибудь должна.

Криво усмехнувшись, заставила себя разлепить тяжелые веки и приподняться на локте. Незнакомая комната. Но, кажется, улавливаю отголоски драконьей магии.

Точно, Ташэль! Вряд ли бросил меня на границе между империей и Шагдаром. Значит, я в драконьем замке. Нужно проверить, как Сандар. Ведь именно ради него я отдала Саиру. Ради него Саира решила пожертвовать собой. Я чувствовала всю ее боль, все отчаяние. Но перед нами не стояло тогда выбора. Поняв, что ценой своего существования Саира сможет вернуть Сандара к жизни, мы обе лишились права выбора, потому что иного решения для нас просто не было.

Пошатываясь, я добрела до двери, потянулась к ручке. И в этот момент она открылась сама. Возникший на пороге Ташэль подхватил меня, не позволил упасть, когда ноги подкосились.

— Леста? Не думал, что ты так быстро встанешь.

— Спасибо, — я снова обрела равновесие, отстранилась от дракона. — Сколько я провела без сознания?

— Недолго. Часа два.

— Хорошо. Как Сандар?

— Спит. Ты… — Ташэль почему-то запнулся, — можешь его навестить.

— Проводишь?

— Да.

Я шла без помощи. Ташэль порывался пару раз меня поддержать за руку, но я упорно отстранялась. Не нуждаюсь в помощи, ни в чьей. Не обращать внимания на сочувствие в глазах дракона, не обращать внимания на пустоту, из которой я теперь состою, просто идти, шаг за шагом.

Сандар действительно спал. Я приблизилась к кровати, всмотрелась в его лицо, все еще слишком бледное. Но грудь вздымалась равномерно, руки спокойно и расслабленно лежали поверх одеяла. Ярко-красные волосы рассыпаны по подушке. Так и хочется к ним прикоснуться. Впрочем, зачем сдерживаться? Подошла ближе, провела ладонью по гладким, холодным прядям, позволила им рассыпаться сквозь пальцы. Легонько погладила щеку дракона. Сандар едва заметно улыбнулся, прислонился к руке, словно хотел стать к ней ближе. Улыбнулась в ответ.

Деш тоже спал, свернувшись клубочком возле кровати.

Отдыхайте. Набирайтесь сил.

— Леста… — раздался от двери неуверенный голос Ташэля.

Я повернулась к нему. Под моим взглядом дракон совсем смутился.

— Мне пора. — Я направилась к выходу. Потом остановилась. — Или позволишь открыть портал прямо отсюда?

— Какой портал? Тебе нужно отдыхать.

— До того, как королевский замок Шагдара атаковать, мастер теней напал на нас. Как твои родители, Ташэль?

— Живы. Леста, твой отец тоже жив.

Дыхание перехватило.

— Мне срочно нужно к нему!

Я бросилась к выходу из комнаты, но Ташэль схватил меня за руку.

— Леста, подожди. Я сам открою тебе портал. Куда ты так спешишь?

— Отец, мне нужно к отцу, немедленно!

Сообразив, видимо, что я не слишком вменяема, Ташэль перестал удерживать. Портал дракон открыл сам. Тот вывел меня на границу с империей. Границу, по обыкновению, пришлось перешагивать. Затем — снова портал, уже созданный мной. Я перемещалась не в определенное место — маячком служил отец, родная кровь, которую я не слишком отчетливо, наверное, из-за усталости, но все же ощущала. Последние силы закончились, из портала буквально вывалилась, снова теряя равновесие.

— Папа! Папа, ты живой! — воскликнула я, повиснув у отца на шее.

Даже не сразу заметила, где мы очутились и кто еще стоит рядом. Главное, что мой папа жив.

Сандар жив, отец жив. Все остальное — мои проблемы. И я обязательно справлюсь.

Как выяснилось позднее, мастер теней специально не стал убивать ни отца, ни верховного демона. Вернее, убить-то убил, но тела не сжег, чтобы те могли снова ожить. Мастер теней слишком был уверен в победе, а потому Шаиттара планировал использовать то ли в дальнейших своих экспериментах, то ли в качестве жертвы сущностям темной стороны. Для отца же он придумал жестокую месть. Собирался принести ему мое тело и сжечь прямо на глазах, тем самым отнимая возможность ожить. Так он собирался отомстить за смерть сына, именно так он говорил заточенному в темнице отцу.

Когда мы с Сандаром провалились на темную сторону, сражение мастер теней, конечно же, выиграл. Пленил отца, Шаиттара, двух верховных демонов. Остальных просто убил. Затем напал на Шагдар. В разгар нападения на королевский замок драконов мы с Сандаром как раз и вернулись.

Отец с верховными демонами сами смогли выбраться из темницы, как только мастер теней был убит. Одно из самых сложных заклинаний дало сбой, с остальными, объединив усилия, демоны справились.

Боги, как же нам повезло, что мастер теней не захотел убить всех на месте! Как повезло, что решил до поры до времени оставить отца в живых. Иначе ведь я могла опоздать. Боги? Смешно! Богам наплевать на нас. Они давно перестали вмешиваться в жизнь простых смертных. Не вмешались и в этот раз, когда ритуал обращения к богу был столь кощунственно прерван.

Разрушенную пещеру придется отстраивать заново. Но ничего, верховные демоны потрудятся, им вполне по силам. А пока предстояло придумать что-нибудь временное, ведь ритуал не был завершен. Отец до сих пор не вправе считаться законным правителем империи.

Зато верховные демоны, не дожидаясь благословения свыше, присягнули на верность роду Таишер и самому императору — Гаттару Таишер. Да, теперь они считали отца своим императором. Не знаю, что подтолкнуло их к этому решению. Быть может, дело в том, как мы сражались с мастером теней за империю. Быть может, именно тогда верховные демоны решили, что отец достоин быть императором, даже если благословение свыше еще не получил.

За несколько дней верховные демоны обещали соорудить что-нибудь, возможно, подходящее для ритуала восхождения на трон. Гарантировать, конечно, они ничего не могли. За всю историю не случалось еще такого, чтобы священный зал в хорошо защищенной при помощи магии пещере был разрушен. Так что теперь оставалось лишь экспериментировать. Повезло, нам удалось отыскать древние записи со времен, когда зал в пещере только наполняли магией, делая его пригодным для подобных ритуалов. Повторить сможем, но времени уйдет на это немало. Впрочем, если не удастся с краткосрочным решением, придется все же возводить аналог разрушенной пещеры, а до того момента терпеть полузаконное положение отца.

А потом пришли они. Бывший император вместе со своей семьей.

Не всем родом, конечно, которым покидали наш мир. Пока что заявились только втроем: сам император, его брат и один из сыновей, не наследный, между прочим. На тот случай, наверное, если здесь окажется опасно. Однако мы нападать на бывшего императора не спешили. Напряженно замерли, присматриваясь к незваным гостям.

Мощный, высокий, с широкими плечами и рельефными мышцами, с суровым, расчетливым взглядом император всегда вызывал уважение и опаску. Его брата я помнила плохо, потому как редко бывала при дворе. Еще выше, но не такой крупный, скорее худощавый, брат императора окинул нас цепким, хищным взглядом. Сын держался чуть в стороне, но тоже был напряжен. И руку держал так, чтобы в любой момент выхватить из ножен кинжал.

Что самое неприятное, эти трое смогли открыть портал прямиком в императорский замок, где мы из-за срыва церемонии до сих пор не могли в полной мере перемещаться. И сейчас мы взирали на них. Я, отец, Шаиттар. Мы как раз обсуждали важные политические детали, сидя в одной из гостиных императорского замка.

Даже не спрашивая разрешения, эти трое прошлись по комнате и заняли свободные места. Явно по-прежнему чувствовали себя здесь как дома.

— Вот я и вернулся, — провозгласил Маришь, бывший император. Бывший! Или все-таки нет? Несмотря на наличие свитка, где он отказался от трона, именно Маришь прошел церемонию восхождения на трон, именно он был благословлен свыше. Отец же сделать этого не успел.

Впрочем, папа всегда умел хорошо себя держать. Он даже бровью не повел.

— Вернулись, прекрасно, — хмыкнул отец. В конце концов, фразу «я вернулся» можно понимать по-разному. Вернулся в этот мир, например. — Но где вы находились все это время? Почему покинули мир?