— Резонный вопрос, — хмыкнул Маришь. — У моей жены пророческий дар. Ей было видение об ужасных событиях, о том, как империя утонет в крови. Жена видела руины, тысячи смертей. И смерть нашего рода.

— Причину она видела?

— Да. Неизвестная, но очень могущественная магия серебристого цвета.

Отец в задумчивости хмыкнул. Что ж, все понятно. Если бы император здесь остался, так бы, вероятно, все и было. Похоже, если бы его семья не ушла, мы бы с Сандаром не встретились или встретились не в тех обстоятельствах, в каких нужно было, чтобы я смогла помочь ему совладать с серебристой магией. Уход же императорской семьи привел к другому набору событий. Выходит, конец света был отменен еще в тот момент, когда Маришь вместе со своей семьей покинул наш мир? Хотя… вероятно, своим уходом он дал нам шанс на выживание. А дальше все зависело уже только от нас.

И все-таки. Все-таки один момент очень цепляет.

Похоже, мы с отцом, как всегда, мыслили одинаково, потому как он спросил:

— Так ушли-то вы почему?

Отличный вопрос! Именно то, что цепляет в этом рассказе. Либо императорская семья ушла, чтобы дать миру шанс на иной исход, либо они просто сбежали от смерти. Разные причины заслуживают разной оценки. Вот только все говорит в пользу второго варианта. Если только жену бывшего императора не посетило второе видение, четко говорившее о том, что их уход — одно из ключевых событий.

Улыбка на губах Мариша померкла. Унижаться ложью демон не стал.

— Салаида видела гибель всего мира и нашей семьи. Но каждый император после божественного благословения вместе с дополнительной магией также получает силу открывать порталы между мирами. Не часто, но может. Я спасал свою семью. Мы не хотели погибнуть вместе с обреченным миром.

— Как видите, мир был не так уж обречен, — насмешливо заметил отец.

— Вижу. И теперь мы вернулись.

— Вижу, — в тон Маришу сказал отец. И тут же уточнил: — Зачем?

Какое-то время Маришь молчал. Взгляды скрестились в напряженном поединке. Если бы без помощи магии, одними только глазами можно было метать молнии, между этими двумя уже бы заискрило.

— Я пришел, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву.

— А что здесь тебе принадлежит?

Глаза Мариша злобно сверкнули.

— Трон империи.

— Ты отказался от него. Свиток это подтверждает.

— Свиток ничто против слова императора. Спасибо, что какое-то время правил империей, — он усмехнулся. — Однако в твоих услугах мы больше не нуждаемся. Я возвращаю свой трон.

— Верховные демоны против, — внезапно произнес Шаиттар.

— Что? — Маришь всерьез удивился.

— Мы посягнули на верность Гаттару Таишер. И будем служить ему.

Однако Маришь достаточно быстро справился с изумлением.

— Это поправимо. Я готов снова принять вашу клятву.

— Тебе никто не отдаст трон империи, — сказал отец.

— И не нужно. Мне ничего не требуется. Я — император, который получил благословение свыше.

Он взмахнул рукой, открывая мини-портал. А вытащил оттуда… корону. Корону, дварлаки его задери! Ту самую, которая, после того, как была отобрана у мастера теней, была помещена под огромное количество охранных заклинаний. Но император, благословленный свыше, обладает почти безграничной властью. По крайней мере, в пределах империи.

Самодовольно усмехнувшись, он поднял руку, намереваясь водрузить корону на голову. И внезапно зарычал, вскакивая с кресла. Продолжая шипеть, Маришь отбросил корону на стол. Рука демона дымилась. Корона, почему-то раскалившаяся докрасна, на столе приняла привычный, вполне безобидный вид. Неужели… неужели воля свыше?! Бог все-таки за нами наблюдает?

Отец не растерялся. Тоже поднялся со своего места, протянул руку к короне. Был ли он уверен, что его не обожжет? Нет, не был. Это я знаю точно. Вот только на лице отца не отразилось и тени сомнения. Самоуверенно улыбнувшись, он взял корону и надел себе на голову. Рубин в центре короны полыхнул огнем. И магия, настолько мощная, что стала видна, красным кольцом разошлась от рубина во все стороны. Нахлынуло удивительное ощущение чужого присутствия, невероятно могущественного, потустороннего. Такое невозможно понять или представить, это можно только почувствовать. А в сознании отпечаталась божественная воля. Как во время церемонии. Просто в один миг мы, как и все жители империи, поняли — Гаттар Таишер наш император. Император, благословленный свыше.

Мы с Шаиттаром встали одновременно. Я лишь слегка склонила голову, приветствуя своего императора. Шаиттар опустился на одно колено. Чуть помедлив, нехотя поднялись остальные: Маришь, его брат и сын. Тоже опустились на одно колено. Ни один житель империи не посмеет спорить с волей высшего.

Но что самое удивительное… Наверное, никто больше этого не слышал. Нет, точно знаю — слова предназначались мне одной. «Я не оставил вас, не нужно сомневаться. Вы, демоны, мои любимые творения. Этот мир — мое любимое творение. Именно поэтому я не вмешиваюсь и позволяю вам самим творить свою судьбу».

Кто я такая, чтобы бог, который уже давно никак не проявлял своей воли, внезапно со мной заговорил? Ну, наверное, демоница, которая помогла уберечь его любимый мир от гибели. Ведь именно наш выбор с Сандаром, не один, а несколько выборов, каждый из которых мы делали все это время, привел к победе и спасению от предсказанных разрушений.

Я улыбнулась. Да, теперь я знаю. Теперь понимаю.

Род Наагар, бывший императорским, все-таки перебрался обратно на родину. Видимо, в новом мире их ждало нечто еще менее привлекательное, чем статус рода, приближенного к императорскому. Наши ветки расположены достаточно близко. Пока Наагар были у власти, мы были приближены к императору. Теперь вот получается наоборот. Хотя отец еще подумает, не понизить ли их. С одной стороны, бросили империю погибать. С другой стороны, могут пригодиться в будущем.

А еще с одной стороны могут попытаться снова власть захватить. Это сейчас бог выбрал отца. Но если убить и его, и меня, то дорога к трону окажется свободной. Так что придется быть очень внимательными. Впрочем, когда это мы были невнимательны или недостаточно осторожны? В империи такие долго не живут. Даже с учетом того, как сложно здесь умереть.

— Леста, — сказал отец по заклинанию связи, когда я стояла на балконе, облокотившись о перила и глядя, как покачиваются деревья в саду. — Только что со мной связались драконы.

— Что им нужно? — как можно более спокойно спросила я.

— Приглашают завтра к себе в замок.

— Уже отстроили?

— Нет. В другой. Временно переехали. Приглашают нас с тобой, обещают вручить благодарность и ославить на весь Шагдар.

— Это по какому поводу?

Отец аж поперхнулся.

— А кто жизнь их принца спас?

— А, это… Ну ладно. Скажи, что мы придем.

— Уже.

Отец ободряюще улыбнулся, пожелал хорошего вечера и разорвал заклинание связи. Я снова вернулась к созерцанию умиротворяющего пейзажа.

Пустота внутри не уходила. Да и вряд ли когда-нибудь уйдет. После того, как я познала радость постоянного присутствия родного существа, сложно привыкнуть к чему-то иному. Пусть Саира иногда надоедала, отвлекала от важных дел, даже порой раздражала, но она — часть меня. А без этой части внутри зияет пустота, самая настоящая дыра.

Но я рада, что мы спасли Сандара. Жить без него, зная, что во мне его магия, а значит, его часть? Нет, это невозможно. Мы все сделали правильно.

Дракон может полюбить только дракона. Ну или демоницу, у которой есть тень. Тени у меня больше нет. А значит, любви Сандара тоже больше нет. Если не сразу, если пока остается привычка, то увидев меня, новую меня, без тени, он это почувствует. Ощутит, как любовь угасает. Потому что драконы любят только тех, у кого есть такая же тень.

Наверное, именно поэтому я до сих пор не навестила Сандара. Не хотела окончательно разрушить его любовь ко мне. Впрочем, он тоже не спешил на встречу. Быть может, боялся. Или чувство уже прошло.