– Здравствуйте, – ответила я, пропуская отца Николая в комнату. В его присутствии комната сразу показалась маленькой, а недоумённо фыркнувшая Тонька стала походить на котёнка.

– Ну, вот и славно, – заискивающе улыбнулась Леонидовна.- Вы тут располагайтесь, батюшка, а я пойду, у меня дела…

– Как, – ужаснулась я, – а вы разве не будете… – Перспектива остаться наедине с изгоняемым духом, бородатой горой и обученной ритуальной магии кошкой меня не обрадовала, – я почему-то надеялась, что Леонидовна будет присутствовать при обряде.

– Дела у меня, – повторила соседка. – Дочка ко мне приезжает. И внуков привезёт. Уж я им напеку, наготовлю…

Вздохнув, я покорилась своей нелёгкой судьбе, – и провела отца Николая в комнату, где ему предстояло проводить обряд освящения.

X

…Белый дым тонкой струйкой тянется из кадильницы, поднимаясь к потолку. Пахнет ладаном; отец Николай монотонно читает молитву, обходя комнату по кругу. Вскоре его голос растворяется в подёрнутой дымом пустоте, и в молитву вклинивается другое, чужое монотонное бормотание:

– Мы придём… мы придём…

Сотни маленьких красных глаз смотрят из-за дымной пелены, – словно из другого мира, отделённого от нас дымовой завесой. Голоса, – низкие, грубые, и тоненькие, хрустальные, – звучат у меня в ушах, полностью заглушив молитву отца Николая. Белая завеса дыма обретает краски, меняется, и я вижу, как на ней появляются разные лица. Вот лицо уродливой старухи с клыками и длинным носом; вот парочка красноглазых существ с маленькими рожками и гладкой коричневой шёрсткой; они шепчутся и смеются, – возможно, надо мной… Но вот, закрыв собой всё, передо мной появляется лицо деда, – огромное, мёртвое; из-под нахмуренных бровей глядят глаза, подёрнутые смертной пеленой. Я знаю, что главное сейчас – не встречаться с ним взглядом, потому что в руке у него нож…

XI

…Раздался грохот. Дым, застилавший мне глаза, развеялся; призраки исчезли, а мои странные грёзы, – полусон-полуявь, – были прерваны громовым басом:

– …Твою мать!

Обходя комнату, отец Николай наступил на край тарелки с пшеном, стоявшей в углу.

Казалось, огромная гора обрушилась вниз, погребая всё живое под своими обломками. От грохота содрогнулись стены; со шкафа, задетого могучим плечом, посыпались книги, – самые разные: "Теория электрических цепей" в потрёпанной обложке, "Сказки народов мира", томик стихов, зачитанный до дыр… Больше всего на свете я любила стихи о смерти. Нет, умирать я не собиралась, но в них была своеобразная красота, привлекающая меня, как свет фонаря привлекает бабочку. "Сказки народов мира" нравились мне куда меньше: истории, рассказанные простым языком, без изысков и подробностей, не будоражили моего воображения. Мне всегда хотелось знать такие вещи, о которых сказки умалчивали. "Жил-был король"… интересно, какого цвета были у него глаза? А волосы? Или лысина… Что он любил есть на завтрак? Чем занимался на досуге, каким было его детство, ходил ли он в школу?.. Книга была почти новая, в твёрдой обложке с острыми краями. Она больно ударила отца Николая по голове.

– …Твоя мать!

Голос отца Николая прервал мои размышления.

– Я говорю: где твоя мать?

– Переехала.

– Одна живёшь?

– Ага.

– За чистотой следить надобно. Иначе ещё и не такое заведётся, – он покосился на Плутонию, недобро смотревшую на гостя прищуренными зелёными глазами.

– А зачем здесь тарелка с пшеном?

Я скромно опустила взгляд, – и соврала первое, что пришло в голову:

– Крыса у меня живёт.

– Крыса?! – глаза отца Николая округлились, выражая крайнюю степень удивления. – А кошка что же… её не ест?..

– Нет, они дружат. С детства. Тонька ведь совсем котёночком ко мне пришла, – продолжала врать я, – уже вдохновенно.

– Вот это да, – поразился отец Николай. – Да здесь цирк дрессированных зверей…

Плутония с презрительной миной смотрела на меня, словно всё поняла, – и была оскорблена, что из-за меня её обозвали дрессированным зверем. "Да врёшь ты всё, врёшь!" – как будто хотела сказать она…

XII

Закончив обряд освящения, отец Николай попрощался со мной в прихожей. Уже уходя, он бросил мимолётный взгляд на старый электросчётчик, к которому тянулись ещё более старые, потерявшие свой первозданный цвет провода.

– Проводку здесь сменить надо бы. Так и до пожара недалеко, – отец Николай неодобрительно покачал головой. – А матушку твою я знал, – не к месту добавил он. – Мы с ней вместе на электротехническом учились. И папу твоего, царствие ему небесное, помню. Добрейшей души был человек…

– Как, – удивилась я, – разве после электротехнического факультета можно?..

– Сначала электротехнический, потом семинария. Теперь не старое время, привыкай. Сейчас и такие священники бывают… Кстати, батюшка-то твой как? Давно преставился?

– Да больше года уже прошло.

– Не беспокоит?

Я отрицательно мотнула головой.

– Нет… Даже во сне не приходит. Не знаю, почему, – но ходит всегда один дед, хотя он уже восемь лет назад умер.

– Ну, если придёт, – тогда обращайся, поможем.

Проводив отца Николая, я занялась ликвидацией последствий, вызванных его падением: расставила книги на полках, убрала осколки тарелки, подмела пол, насыпала в железную миску ещё немного пшена из пакета, который опять достала с балкона, и поставила её на старое место, в угол, – из-за досадной случайности я не собиралась отказываться от ритуала.

XIII

В десятом часу я завалилась спать, уставшая от приключений, но счастливая: теперь квартира была освящена, и этот кошмар должен был закончиться. Если же визит отца Николая, паче чаяния, не отпугнул бы беспокойного мертвеца, в ход должна была пойти тяжёлая артиллерия в виде Плутонии – специально обученной ведьмы, которая, возможно, только притворяется кошкой… Уже засыпая, я подумала: всё-таки Алинка – добрая душа, раз решила одолжить мне самое дорогое – свою ненаглядную Тонечку…

Тоня тихонько мурлыкала, свернувшись калачиком у меня в ногах; казалось, сейчас она забыла о том, что презирает и ненавидит жалких людишек. В эти минуты она была вполне милой кошкой – домашней и ласковой. Слушая её мурлыканье, я незаметно задремала, а потом…

Меня разбудил дикий крик. Спросонья я не поняла, кто кричал; казалось, тысяча чертей одновременно мучает в аду несчастную грешную душу. Стараясь ни на кого не наступить в темноте, я встала с постели и нащупала на стене выключатель…

Крик раздался снова. Теперь мне было ясно, что кричали одно-единственное слово, да к тому же и на чужом языке. "Маааауууу!" Это слово как нельзя лучше выражало кошачье отчаяние.

Тонька забилась в угол, плотно прижала уши и, дрожа всем телом, громко призывала меня на помощь.

– Тонечка, кисонька, что с тобой? – я старалась говорить ласковым голосом, но у меня это плохо получалось.

– Маауу! – сказала Тонька уже потише, испуганно покосившись на дверь.

Вслед за этим воцарилась тишина, – и в этой тишине я услышала, как с привычным металлическим скрежетом поворачивается в замке ключ… Дед всё-таки вернулся.

Холодный ветер ворвался в комнату, и он появился на пороге, – в своём неизменном сером костюме, запачканном могильной землёй.

– Кошку в дом притащила? – низким голосом прохрипел дед.

Подняв клюку, он размахнулся, целясь в угол, – туда, где, не помня себя от страха, сидело Алинкино ненаглядное сокровище.

Если бы Алинка сейчас была рядом, покойнику пришлось бы плохо. Но в отсутствие хозяйки Тонька могла рассчитывать только на собственные кошачьи силы. Рассудив, что борьба будет неравной, она ловко увернулась от удара, прошмыгнула вдоль стены – и выскочила в дверь, которую дед за собой не закрыл…