- Лле! – обрадованно проговорила она внутрь слияния их сознаний и отключилась.

Очнулась Нила в уютном полумраке, лежащей на плоской поверхности постели. Судя по ощущениям, вполне человеческой, даарниане предпочитали поверхности пожёстче для своих непритязательных тел. Что-то было не так, но всё её существо заполняло тихое радостное послевкусие, как после чего-то очень хорошего, но забытого, греющего одним своим фоном. Неустановленная перемена обстановки пока не вызывала беспокойства и вопросов у не до конца проснувшейся девушки. Она нежилась в греющем фоне, словно в тёплых волнах, ни о чём особо не думая, но мозг потихоньку пробуждался.

Нила вспомнила, что совсем недавно видела Лле, и стала размышлять, насколько он мог действительно уже вернуться из своего полёта или это очередной ночной кошмар и совсем скоро он начнёт опять совершать непонятные пугающие поступки?

- И давно тебе снятся ночные кошмары с моим участием? – раздался внутри мягкий голос, от которого Нила, вздрогнув от неожиданности, взметнула, словно ворох упавших вещей, разрозненные осколки снов, воспоминаний последних дней, бесед, контактов, размышлений, своих мыслей и ощущений. Они закружились, будто падающие листья в осеннем парке, направляемые вместо ветра чужой волей, неслышно притаившейся в её сознании, – так, что она и вовсе не распознала тихого присутствия Лле до тех пор, пока он не задал вопрос. Лёгкий призвук как будто недовольства или чего-то схожего, который Нила успела ухватить совсем за краешек, экранировался щитом невиданной ей ранее конфигурации. Отвечать не требовалось, потому что Лле, конечно, уже всё прочитал из-за её неосторожности, поэтому Нила решила обратить внимание на новый щит.

- Что это? – она потыкалась в прочную субстанцию. – Такого раньше не было. Их больше, чем обычно.

- Это временная предосторожность. Ты получила лёгкую ментальную травму, зацепившись за травмированного человека. Щит растворю, когда уберу все последствия.

Лле ментально шевельнулся или что-то сделал, и Нила почувствовала лёгкое изменение, проискрившее электрической активностью куда-то вглубь. На что оно было направлено, она не поняла.

- То есть как зацепившись?

- Характер его травм таков, что может отпечататься, отразиться на разуме неопытных телепатов его вида. Такие контакты следовало начинать не в моё отсутствие. И уж точно нужно было прекратить сразу, как только появились кошмарные сны, - мягко пожурил её Лле, продолжая плавно что-то делать с мозгом человека.

Нила виновато замолчала. Конечно, он был прав.

- Это же сигнал тебя самой себе. И именно поэтому с участием моего образа.

- Только ли потому… - тихо подумала Нила, скорее, для себя, а не для беседы.

- Не только, - с готовностью подтвердил Лле. – В конце концов кошмары перешли в галлюцинацию, из которой ты не могла самостоятельно выбраться. Дальше всё могло бы кончиться весьма печально, если бы Думающий-Поперёк не связался со мной.

- Так мы сорвали тебя из поездки… я очень сожалею! Прости.

- Меня не было всего шестнадцать дней, - мягко, но достаточно выразительно отметил Лле, и его слова повисли немым укором.

Упомянутый образ Думающего-Поперёк продолжал маячить неловкой многозначительностью его поступка. Пытался спасти спалённого им человека, в итоге подставив Нилу. Или вовсе не пытался спасти обречённого, а хотел подставить её. Правда, вовремя сообщил Лле, спася тем самым девушку от повторения участи своего ученика.

- Да, всегда Поперёк, - подтвердил Лле с толикой, как ей показалось, грусти или сожаления. – Он совершил ошибку в своих расчётах.

- Думал, что я выдержу? Что я готова к такой работе? Или наоборот, думал избавиться от меня, пока ты отсутствуешь, потому что я недостойна тебя, но почему-то потом передумал?

- Я сам единолично выбираю, кто станет и станет ли моим протеже. Есть критерии, которыми я руководствуюсь, включая вопросы личного комфорта, и ни один даарни не станет решать их за меня. «Нет» на все три твоих вопроса и ещё два оставшихся допущения.

- Спасибо, - Нила расцветилась радостью, будто белым сиянием. – Ты умеешь делать комплименты. Кстати, пока я не забыла… ты знаешь кого-нибудь из Аму?

Повисла тишина, настроение которой Нила совсем не могла понять из-за лишнего щита. Как же он мешает! Почему все даарниане так ненормально реагируют на вопросы об Аму? Они что, и правда боги у них?

- Нет, не боги, - тут же отозвался Лле. – Я вынужден ответить «да» на твой вопрос. И вижу, почему и с какими намерениями ты спрашиваешь. Именно об этих расчётах Думающего-Поперёк я и говорил.

- В смысле? – тут же включилось врождённое любопытство Нилы.

- Поясню позже, - ровно ответил Лле. – Сейчас ответь мне на вопрос, почему ты хочешь спасти этого человека? Из симпатии к нему? Или из симпатии к Думающему-Поперёк?

- Этот человек мне вовсе не симпатичен. Совсем даже наоборот! Напоминает обычных упёртых людей, которых я терпеть не могу. Да и Думающий-Поперёк мог бы словами через рот сразу сказать, чего он хочет, и не замалчивать кучу деталей, мог бы не убивать своего протеже, не пытаться убить меня и не срывать тебе твои дела, - начала оправдываться Нила, поймала себя на тоне оправданий и совсем уж невежливом сваливании всей вины целиком на даарнианина и смутилась, осознав, что оправдывается, исходя из сугубо человеческих предположений о причине вопросов Лле.

- Ну то есть телепатией через голову, а не словами через рот, - смешавшись окончательно, уточнила она, и растворилась в серебристом ощущении лёгкого смеха Лле. – Да, ты меня поймал. Люблю, когда ты так смеёшься.

- Я почти закончил, - сообщил даарнианин полминуты спустя, имея в виду свои ментальные манипуляции с мозгом Нилы. – Ты и сама не знаешь ответа на мой вопрос, верно?

- Наверное, да. Но ты же всегда можешь порыться у меня в голове, там, где я не дотягиваюсь.

- Потом. Сейчас у меня есть дело, а тебе пора отдохнуть.

- Стой! – тут же заорала Нила, понимая, что сейчас последует. – Скажи только, где я вообще нахожусь?

- Военный крейсер на орбите Земли, моя каюта. Я захватил познавательную книжку, которую тебе рекомендовал прочитать мой нестандартно мыслящий помощник, ознакомься, когда проснёшься, для полноты картины, раз тебя так интересуют Аму. А теперь спи, - и Нила отключилась раньше, чем успела придумать новый вопрос.

Когда она проснулась, вокруг царил всё тот же полумрак, лишь слегка посветлевший при её пробуждении. Нила прислушалась, но её окружала телепатическая и физическая тишина: Лле, судя по всему, ещё не вернулся. Нила потянулась к границам каюты и в итоге нащупала-таки ожидаемый ею абсолютно глухой контур, не пропускавший ни одного мыслеобраза или сканирования ни вовне, ни внутрь. «Интересно, сколько на корабле даарниан?» - досуже подумала Нила и чуть не подпрыгнула, когда окружающее пространство с готовностью ей ответило: «Двести сорок восемь». Мыслеречь звучала как-то механически и без ощущения присутствия, и Нила догадалась, что с ней «разговаривает» компьютер, встроенный внутрь каюты. Телепатический компьютер даарниан!!!

- Погоди, сколько?..

- Двести сорок восемь, ещё двадцать четыре и Лле отбыли на планету Земля, на орбите которой мы находимся, - охотно развил свою «мысль» болтливый компьютер, выделив отдельно Лле, видимо, поскольку он являлся хозяином каюты.

- Никогда не видела таких огромных кораблей даарниан! Удивительно, что такие у них вообще есть.

- Боевой флот даарни, ориентированный на взаимодействие с младшими расами сектора Ви, включает в себя следующие подтипы кораблей… - с готовностью стал пояснять компьютер, демонстрируя Ниле телепатические образы кораблей и их, к счастью, весьма условные и неподробные схемы. Растерянно прослушав-просмотрев этот монолог какое-то время и тут же забыв большую часть узнанного, девушка подумала под мерный бубнёж компьютера: «Он что, настроил мне доступ ко всей информации в компьютере? А если я захочу узнать какую-нибудь государственную тайну, то что будет?»

- На этот случай Лле просил вам передать, что он не держит государственных тайн в памяти компьютера, - тут же последовал ответ, показавшийся Ниле невозможно ехидным. А Лле всё-таки успел неплохо её изучить.

«Это ужас же какой-то, он теперь будет отвечать на каждую мою мысль. Как поставить щиты от компьютера?» Однако ответа не последовало, и девушка, хмыкнув, приступила к осмотру каюты. Почему она такая человеческая, у Лле совершенно точно другие вкусы, несмотря на некоторую заинтересованность землянами. Было слишком темно, и Ниле пришлось самой обращаться к компьютеру и просить его изменить освещение на более яркое. Компьютер оказался вредным и тщательно выспрашивал Нилу о дополнительных подробных параметрах света, отчего девушка опять почувствовала себя дурой, так как долго не могла найти с машиной общего языка. Когда, наконец, мерный ровный свет, не слишком яркий и максимально комфортный из всего, чего Ниле довелось добиться до того, как ей окончательно надоело уточнять у машины, что та подразумевает под тем или иным физическим параметром с примерами, залил помещение, телепатка пришла к выводу, что эту часть каюты делали специально для землян. Обнаруженные рядом с основным помещением удобства, рассчитанные явно на анатомию людей, только подтверждали эту догадку.

По всему выходило, что Лле заранее основательно подготовился ко встрече земных гостей. «В своей личной каюте, ага. Как бы эту всю роскошь не прицельно для меня делали». Поблуждав ещё немного, Нила обнаружила не заметную на первый взгляд дверь в даарнианскую часть каюты Лле. К её удивлению, оказалось незаперто: дверь покорно отъехала в сторону после лёгкого телепатического импульса. Внутри царила аскетичная даарнианская обстановка почти полного отсутствия вещей и мебели, укутанная густыми сумерками. Нерешительно потоптавшись, Нила вернулась на свою не в пример более уютную комнату.