Никлис так и не смог вытянуть из бородачей ничего интересного, это раздосадовало начальника королевской стражи - прежде ему без труда удавалось завести дружбу в любой компании подобного рода. Однако контрабандисты держались холодно, в разговор не ввязывались, а если Никлис донимал вопросами - отвечали коротко и уклончиво. Верех пассажиров не беспокоил, ничего от них не требовал, кормили исправно, воды давали вдоволь, чтобы и Древу хватало.

Что ж оставалось делать? Запастись терпением и ждать... Погода благоприятствовала, ветер был хотя и не попутный, но "Туман", ловко маневрируя, ходко двигался на юг. Вокруг не было ничего - только волны и небо.

На пятый день Никлис объявил, что они уже идут западней Мокрых Камней. Он не сумел объяснить, по каким примета определил местоположение судна.

- Сам дивлюсь, - пожимал плечами начальник стражи, - ведать не ведаю, откель, но знаю, что Мокрые Камни сейчас по левому борту.

- Ты высчитал скорость? - стала допытываться Ннаонна. - Подслушал разговор моряков? Нет?

- Сам дивлюсь, - твердил Никлис и разводил руками. - Ну, вот волна стала выше, может так я догадался? Или туман поутру мне подсказал? Туман здесь, слышь-ка, не такой. Туман, вот...

Между тем парусник пошел не так резво, моряки толпились на носу, над головой пассажиров - с баковой надстройки вглядывались в море. Между собой они почти не говорили. Теперь путники вслушивались в переговоры контрабандистов, а малец юнга подслушивал, о чем болтают в каюте. В конце концов из обрывков фраз, которыми бородатые моряки обменивались между собой, стало ясно, что в самом деле "Туман" огибает Мокрые Камни с запада, и уже скоро будет стоянка - некое место, где назначена встреча с торговыми партнерами.

Под вечер "Туман" лег в дрейф - опасные отмели были совсем близко, и в темноте двигаться становилось опасно. С рассветом снова поставили парус, и вскоре по левому борту путники смогли разглядеть, как волны меняются, кое-где вздымается прибой, увенчанный шапками пены, а где-то, напротив, вода становится ровной и гладкой. Море причудливо играло на отмелях и подводных скалах, увитых бурыми водорослями. Над водой ветер носил клочья тумана...

Парусник медленно продвигался по краю опасного скопления скал. К полудню моряки оживились. Никлис снова отправился потолковать с контрабандистами, и вскоре возвратился с сообщением: впереди дым. Причем команда "Тумана" ведет себя спокойно, должно быть, дым - это условный сигнал, который давно высматривают с бака.

Вскоре и путники разглядели белесую струйку дыма, ветер трепал и разносил седые хлопья над морем, потом по курсу показалось темное пятнышко, над которым и вставал дым. Островок. Должно быть, как раз там есть источник пресной воды, и там "Туман" ждут.

Команда работала слаженно и молча - людям Вереха не требовалось обсуждать свои действия.

- Не впервой, слышь-ка, они здесь идут, - заметил Никлис. - Я-то с северными людьми пошатался по волнам, уж я-то вижу.

- Сами знаем, - буркнула Ннаонна. - Только остров за камнями, как туда пойдем? Под парусом?

Этого Никлис не знал. Путешественники выбрались из каюты и стали наблюдать. Матросы убрали парус и спустили шлюпку. Гребцы - те же молчаливые бородачи, что доставили гостей на борт, разобрали весла, им бросили канат, закрепленный на форштевне. Дальше "Туман" двигался на буксире. Белесый дым поднимался совсем рядом, но остров пока что разглядеть было невозможно - между ним и судном лежали отмели, там вздымались волны, летели брызги, а островок, выходит, был невысок. Шлюпка медленно повлекла парусник вдоль бурунов, потом в полосе прибоя открылась широкая прореха, свернули туда. "Туман" прошел мимо отмелей, Никлис вполголоса заметил, что опасности не было - фарватер широкий и безопасный. Потом вода за бортом успокоилась, сюда уже не доставали волны, между каменными макушками, торчащими из пучины, лежала гладкая, как стекло, поверхность. Макушки Мокрых Камней там и сям торчали из стеклянного океана, округлые, обточенные водой, поросшие бурыми шевелюрами водорослей... Парусник скользил по стеклу, поднимал волну, которая заставляла водоросли причудливо шевелиться. Если глядеть вдаль, то каменные макушки сливались в поросшее мерзкими побегами поле, море казалось болотом.

Наконец впереди показался островок - черная полоса, лишь чуть-чуть приподнятая над округлыми валунами, облепленными ворохами морских растений. Его бы не разглядеть, когда бы не примета более заметная - у острова пришвартовался корабль. Парусная лодка с Архипелага, очень напоминающая корабль старины Рунгача.

Появление "Тумана" не осталось незамеченным - вскоре на берегу можно стало разглядеть приплясывающие фигурки моряков. Разумеется, это были островитяне с Архипелага, такие же грязные оборванцы, как и команда Рунгача. И вели они себя так же, смеялись, бурно жестикулировали и скалили желтые зубы. "Туман" встал бортом к борту у парусника островитян, спустили сходни - корабль смуглых был заметно ниже и сидел глубоко - он был загружен бочонками. Знаменитое вино Архипелага. Трое мужчин - старшие над островитянами - поднялись на судно Вереха, шкипер продемонстрировал им новый товар - орочьи поковки. Островитяне принялись хором хулить железо, сбивали цену. Однако товар им понравился - это стало ясно, когда торг сладился очень быстро. Ударили по рукам, и закипела работа - бочки стали сгружать на "Туман", а оттуда взамен потащили изделия орков.

Наблюдать за погрузкой вскоре надоело, и Ннаонна отправилась на остров, побродить по тверди. Клочок суши был совсем невелик, девушка вскоре возвратилась, она рассказала, что посреди острова торчит скала, из которой струится пресная вода. Скалу было видно и с "Тумана", только ключ оказался по другую сторону. Пока шла погрузка, юнга пошел за водой. Ему приходилось подолгу ждать, покуда наполнится бурдюк, потом он нес воду на "Туман" и выливал воду в бочонок, потом снова шел к скале. Когда стемнело, зажгли факелы, а на берегу развели костер из разломанных ящиков, погрузка продолжалась при свете пламени.

На другой день суда были готовы к отплытию, а юнга заполнил пресной водой все бочонки на "Тумане".

Пока моряки шумно прощались, Никлис заметил:

- А ведь врут, пожалуй, сказки-то.

- Ты о чем? - полюбопытствовала Ннаонна.

- О том, твоя великая милость, что, слышь-ка, не мог Гангмар эти камни здесь насыпать в море. Потому что вода-то пресная - откуда? Она из глубин должна выступать, стало быть, этот островок - он Гилфингом сотворен изначально, не Гангмаром сюда брошен. О как!

- А может, этот остров здесь был от Сотворения, а другие камни Гангмар притащил? Что, съел? - Ннаонна с торжеством поглядела на бывшего разбойника. - Это называется критическое мышление, правда, Ингви?

- Молодец, запомнила. Но мне интересно, что будет теперь. Пора идти к устью реки, откуда мы начали плавание. Пришел волнующий момент - Вереху придется исполнять условия нашей сделки. И он выглядит не очень-то веселым. Как будто не провернул выгодную операцию. Между тем, вино по самым скромным прикидкам на континенте будет стоить раз в двадцать больше орочьих поковок.

Ннаонна тут же уставилась на шкипера, который искоса посматривал на пассажиров. Тот, заметив обращенный в его сторону взгляд, быстро отвел глаза.

Вести, одна удивительней другой, бродили по империи, множились, распадались на части, на версии и ответвления, которые затем начинали жить независимо друг от друга, ползли от трактира к трактиру, от погоста к погосту, искажались до неузнаваемости, снова встречались, описав извилистые траектории - и не узнавали друг друга. Сливались вновь, пожирали друг друга, либо обменивались некоторыми подробностями, либо расставались невредимыми... Сплетни и тревожные слухи будто жили собственной жизнью, одновременно похожей и не похожей на человеческую. Нынешнее лето в империи выдалось неблагоприятным для людей, зато изобильным слухами. В этом году выгодней оказалось быть вздорной небылицей, чем человеком, ибо люди гибли во множестве, а небылицы плодились и благоденствовали.