- Почему же тех, кто здесь служит, зовут мертвецами? - лохматый озвучил вопрос, беспокоивший всех каторжан, - служба здесь не хуже, чем во дворце императора.

Но ответ, погасил хорошее настроение, заставляя задуматься: "Вы будете служить в разведке: рейды на территории врага, сопровождение караванов. Полк давно сформирован и его нет смысла пополнять, а смертность среди стражей не велика. Разведка напротив, дважды в год почти полностью меняет свой состав. В крепости вас держать не будут". Через полчаса неспешного хода караван втянулся в ворота.

- Обозная охрана, стройся! - Прокричал нам сержант. Вяло, выполнив команду, мы направились на площадь, перед казармой.

- Равнение, на право! - Перед обозниками ходил сухощавый тип, сменивший сержанта, - меня зовут капрал Спарк. Как только вернутся ветераны, в рейд пойдете вы, так что в ваших интересах запомнить все сразу: три удара колокола означает атаку на крепость, по сигналу стройтесь перед казармой и ждите приказа, одежду получите у каптера, бани при казарме, раны лечит полковой лекарь - маг. Тренировки начнутся с завтрашнего дня. Вольно!

Прогуливаясь по анфиладе, во дворце императора, двое мужчин вели неспешный разговор. Так это могло показаться любому стороннему наблюдателю, но беседа была отнюдь не праздная, да и вели ее люди наделенные властью, первые после императора, члены совета регентов.

- Ингус Варт имперский наблюдатель в своем послании делает акцент на ситуацию в провинции Ханукай, - произнес высокий, полный мужчина средних лет, - он отмечает доблесть тейваса Северина и его лояльность империи.

- Вы предлагаете этот вариант? - Собеседник остановился, любуясь, его взгляд, приковали резные фрески, изображавшие древнюю битву. Лучшие мастера империи украсили дворец своей работой, но мало кто мог её оценить.

- Мы сможем вывезти наследника, и обеспечить надежную защиту в форте, а через полгода в Фаркаше будет набор студентов.

- Академия как вариант не рассматривалась! - Старое противостояние готовое начаться вновь, остановили веские доводы.

- Это идеальное место: титулов нет, никто не спросит о прошлом, мы подберем ему хорошую легенду.

- Что же мы скажем остальным, ведь это открытое недоверие?

- О чем вы, Вунье Сардж, двух покушений на наследника разве недостаточно для принятия решения. Границы империи далеки от столицы, но уже здесь во дворце императора слухи о кочевниках переросли обычные сплетни. Вам ли не знать о возросших расходах на армию. С его смертью борьба за власть перерастет из закулисных игр в нечто большее...

- Да, я, согласен, Дарт, пока жив наследник, хоть какая-то стабильность. - После непродолжительной паузы. - Вы доверяете Ингусу Варту, кто он?

- Не сомневайтесь, это благородный человек кроме всего, истинный маг.

- Я ничего о нем не слышал. С некоторым превосходством генерал посмотрел на собеседника.

- Вы и не должны были знать, но что бы успокоить Вас, скажу. Этот капитан пять лет возглавлял разведку восточной армии.

- Нам пора, - Вунье Сардж обратил внимание генерала на синклитиков, - собрание скоро начнется.

- Что же, поспешим, - генерал Дарт ускорил шаг, и направился в сторону зала заседаний, - не стоит заставлять ждать наших коллег.

По давно заведенной традиции, все новички проходили инструктаж на следующий же день по прибытии. Впереди неровной шеренги "мертвецов" стояли грубо изготовленные манекены. Очертаниями напоминая, как подсказывала ситуация, орочьи силуэты. Всё пополнение разведроты собралось перед казарменными постройками и, переминаясь с ноги на ногу, слушало капрала.

- Все получили оружие? - Буднично спросив, он осмотрел их кислые лица. - Смертникам вроде вас советую не тянуть!

Большинство отводило взгляд, стараясь спрятать страх и понимание будущей службы. Обратив внимание на реакцию бойцов, Спарк скептически усмехнулся и, вздохнув, приподнял служивший в этот день учебным пособием боевой лук.

- Лук и стрела важнейшее оружие дальнего боя, - за словами последовала немедленная демонстрация, и в дальней мишени закачалось оперение стрелы.

- Зачем он нам, по деревьям стрелять? - Вопрос сбил с мысли и капрал остановился.

- Вам придется много передвигаться, охраняя обозы, устраивать засады и отбиваться от нападений. Кроме леса будут дороги и горы, - показывая лук, он комментировал, - составные части: рукоять, плечи, концы. Тетиву вам выдадут, а как ухаживать за ней, еще насмотритесь. Наконечники самые разные: плоские, граненые, узкие, широкие, двурогие и двушипные.

- С луком против орка? - Энс вообще ни разу не держал его и конечно сомневался.

Спарк сначала косо посмотрел, но, понимая, что стрельбе из такого мощного оружия обучить за короткий срок нереально отложил его.

- Из оружия ближнего боя, советую, короткий меч и длинный нож, - он незамедлительно их продемонстрировал, - если вам встретятся орки, то шансы отбиться, неплохие. И предупреждая возможный вопрос, сразу же пояснил; щиты они не используют.

- Хоть кто-то дослужил до конца срока? - Вопрос животрепещущий, интересовал всех.

- Случалось, - Спарк зло сплюнул, - но не в последнее время, ублюдки просто озверели!

Живой пример стоял перед новичками, но не спешил им об этом сообщать. Незачем давать надежду прямым кандидатам в чертоги Кероса. Мысль была мимолетна, и, подавив раздражение, капрал продолжил занятие. До полудня в его планы входило дать новичкам базу; несколько простых примеров как избежать скорой смерти. Прикованный на границе злобой, державшей надежнее всяких цепей, имперский волк, не обращал внимания на то, что они уголовники. Слишком многих он потерял в этой войне, а память услужливо подкидывая воспоминания, не давала ни на минуту забыть лица. Лишь долг крови стучал в висках, заставляя учить всех и каждого, способного отнять орочью жизнь.

До полудня проводились учебные поединки, большей частью работали парами и тройками. Со слов капрала такая тактика единственно оправданная, в одиночном бою за орком больше преимуществ. Он демонстрировал оружие, новые приемы уже проверенные и признанные годными, рассказывал случаи из жизни, давал советы. Но советы не всегда воспринимались адекватно.

- Вы ребята сразу определитесь, кого будете оставлять в заслон, - капрал, недавно демонстрировал, как грамотно перестроиться при отступлении.

- Как это определится? - Спросил кто-то из новичков. - Это же смерть верная?

Отвечая на вопросы, Спарк вообще надолго не задерживал ни на ком из бойцов взгляд, вот и в этот раз, не сбавляя шаг, оглядел весь строй и продолжил.

- Не можете уйти, так оставьте одного. Амулет активируется. - Четко проговаривая, капрал неожиданно взмахнул рукой. - Будет большой "Бум".

- Айдар, чего ты лыбишься? - Мимолетная усмешка не ускользнула от Хагаласа. - Настроение хорошее?

- Покрутимся возле крепости и вернемся полным составом, - ответил я громко, большей частью для капрала...

- Нет, ребята не пролезет, - немного грустно качнул он головой, - амулеты не столько для защиты, скорей они помогают магам определять, где вы находитесь. За вами следят, и если отряд выбывает из "игры", крепость готовится к прорыву. Поэтому вернетесь вы или нет, должно волновать только вас, информацию тейвы получат раньше.

Зашумев, рота, не стесняясь выражений, стала высказываться по этому поводу.

- А что вы хотите? - Спарк, покачиваясь на пятках, тихо произнес, - вы же и так кандидаты на тот свет, кому до вас дело есть...

Его услышали, и стали прилежно трудиться на тренировочной площадке. Все отнеслись к словам капрала серьезно и в сформированных десятках разыгрывали в кости, порядок очереди, кому оставаться в заслон. А через неделю стали возвращаться ветераны. Шли небольшими группами, по три - четыре человека. В полном составе вернулся лишь один десяток; счастливчики сопровождали обоз с серебром и без особых проблем миновали перевал.