Рецк был уничтожен, и полк квартировался в Камите. На другом берегу реки патрули время от времени встречали вражеские разъезды, но очень скоро война закончилась. Наступала осень, а это дожди, разбитые дороги, полноводные реки. А значит, отсутствие фуража и недовольство солдат.

Логофет собрал представителей фемов на ежегодный прием, где решались текущие вопросы, не требующие рассмотрения в совете. Начало не предвещало никаких неожиданностей, но где-то в середине собрания слово взял представитель Камита.

- Слушаем тебя, милсдарь, - произнес секретарь, получив отмашку от логофета.

Логофет- уже лысеющий, пожилой мужчина, всем своим видом показывал, как ему здесь надоело. Выслушивать людей было лень.

- В первую очередь, хочу успокоить собрание, армия союзников Сулината и Алансии от границ империи отброшена, - благодаря хорошей акустике голос разнесся до самых крайних трибун.

Что здесь началось, ни о какой военной компании в столице даже не слышали, и представители благородных семейств, и старшины артелей зашумели. Раздались звуки гонга, призывая восстановить тишину в зале заседания. Логофет красный, как рак, вскочил с кресла, сонливость с него слетела в один миг. Он уже почувствовал приближение бури и лихорадочно пытался найти единственно правильное решение.

- Что это значит? Почему мне не доложили о начале военной компании? - в этом вопросе отчетливо были слышны истеричные нотки.

- Как только добрался, я подал прошение принять меня по делу имперской важности, но мне отказали. Неспокойная ситуация на границе уже обсуждалась на прошлогоднем собрании, - с какой то злой иронией он продолжил, - угрозу посчитали малозначимой и выделили всего один полк пехотинцев.

- Сколько вы в столице? - напряженным голосом спросил хранитель печати.

- Две недели, и нигде меня даже слушать не стали! Но прошу совет выслушать, мне есть что сказать. Я представляю также и соседний фем. Рецка больше не существует, но часть людей выжила, люди нуждаются в помощи.

Во время доклада в зале стояла гнетущая тишина, но после... . Невообразимый гвалт, крики и ругань, чаще всего слышались слова: "При императоре такого не было! Советники узурпировали власть!". Спустя еще несколько минут в зал вошла стража, самых горячих разнимали, но среди присутствовавших было достаточно и благородных, имевших при себе личное оружие. Начались драки, люди забыли уже, из-за чего здесь собрались, беспорядок подавила ментальная атака магов, шедших позади стражи.

Через пару часов в гостином дворе Ирза пересказывала отцу в лицах, что творилось.

- Хорошо, что ты не пострадала, - спокойно произнес немолодой уже мужчина.

- О, то, что ты услышал, еще мелочи! - и с каким-то ехидством она посмотрела на него.

- Что может быть важней предстоящей войны, ты ведь понимаешь, это была только проба сил.

- Я должна была делать доклад следующей и стояла рядом, - продолжила рассказ девушка, - понятно, что из зала совета мы уносили ноги вместе.

Отец с юмором смотрел на распалившуюся дочь. Он мог бы сказать ей, что такое эмоциональное поведение не делает чести ее воспитателям, но промолчал. Все в прошлом...

- Этот представитель Камита рассказал мне о битве в подробностях, но я искала тебя не только поэтому, - и, выдержав паузу, шепотом произнесла, - одним из отличившихся в битве был Айдар Ван Тог!

- Племянник выжил? - Он недоуменно нахмурился. - Маловероятно, но возможно. Мне будет интересно его увидеть.

Она не волновалась, все было, как обычно, отчитавшись по сборам податей, количеству людей и текущим проблемам, докладчики сменялись просителями. Но когда зазвучали слова представителя Камита...

- Рецк разрушен и сожжен! - докладчик не блистал ораторским искусством, - людей вырезали, выжили немногие.

- Почему докладываете вы, где Тейвас Рецка?

- Погиб при защите города.

Молодой представительный мужчина, сидевший по правую сторону от логофета и ранее не участвовавший в обсуждениях, перешептывался с синклитиками. Представители Фемов, а также другие присутствовавшие на совете старшины, поначалу спокойно, но затем все более, и более громко стали выкрикивать вопросы, в сторону просителя.

- Почему тейвас не подготовился заблаговременно?

- Мы готовились, несколько прошений было отклонено!

- Нужно было провести мобилизацию среди гражданского населения!

Ирза слушала сыпавшиеся обвинения и, конечно, понимала, куда логофет клонит дело.

- Вы еще осмелились в своем прошении упомянуть о восстановлении фема за счет имперской казны! - возмущаясь, кричал советник, но кому-то из городских старшин любопытства ради захотелось узнать, почему не требуются средства для выкупа пленных.

- А некого выкупать, многие погибли на стенах города. Выживших единицы!

Постепенно ситуация стала прорисовываться, угроза со стороны Сулината зрела давно, не раз и не два пограничные города подавали петиции и прошения в столицу. Помимо представителя со стороны Камита, здесь присутствовали и другие доверенные лица и сами владетели, чьи фемы располагались близко к границе. Они то, как никто другой понимали, в какой невыгодной ситуации оказался совет во главе с логофетом. Закон об урезании полномочий тейвасов вступил в силу еще при Золтане Кадае, но тогда империя имела мощную армию и границы ее постоянно расширялись. А теперь городских ополченцев никак не хватит для защиты земель. Ирза уже вынесла для себя необходимую информацию, дальше слушать, как препираются представители двух противоборствующих партий, ей было не интересно, да и разгорающиеся споры грозили перейти в баталию. Покидая зал, она двигалась позади широкой спины, представителя Камита.

Подготовка к полномасштабной военной компании велась противником быстрыми темпами. К зыбкой границе стягивались внушительные силы, были и осадные орудия и кавалерия, тысячи пехотинцев ждали сигнала к началу похода. Обозы с оружием и провиантом - все было готово. Вторжение ожидали сразу, как только закончатся дожди и погода немного устоится.

- Из столицы пришло постановление, нам выделяют дополнительные войска. Армия Лавароса выдвинется, как только будут подготовлены корабли, а пока полк будет усилен добровольцами и истинными магами. Это, конечно, молодняк, но они жаждут войны, чтобы испытать свои силы. Поддержка десятка магов все же существенная.

- На стороне союзников тоже будут маги!

- Да полно тебе, империя несокрушима! - Салют рукой, патриотичный взгляд вверх. Артист, ничего не скажешь. Выразительный взгляд Ингуса о многом мог сказать в контексте этого разговора.

- Догадываюсь, что ты думаешь о Шондаре, - я произнес это неожиданно даже для себя. Видимо, уже хорошо вжился в роль лорда Ханукай.

- Да, зажрались они там! Доклады шлю раз в неделю, - усмехнувшись, он показал на свернутый в трубочку ответ. - Армия только готовится и, спрашивается, зачем ее расформировали. Ты только подумай! За ненадобностью! Когда она даже в фортах простаивала, не имея нормального обеспечения, к границам империи и близко подойти боялись. Но не теперь.

- Как же ваш генерал проспал такую власть?

- А ему предоставили место в совете регентов. Неплохая альтернатива, согласись! - С сарказмом, ответил Ингус.

- Тогда ты и решил поддержать Кано Кадая? - вырвалось у меня.

Жесткий взгляд, от улыбчивого парня и приятного собеседника не осталось и следа, волчара, готовый вцепиться в глотку! На меня смотрел совершенно другой человек.

- Я привык служить, но служить не абы кому, а империи! Могу служить императору, но не мерзавцам, открывающим двери в мой дом врагу. Десяток лет назад они дрожали от страха и злобы при виде зеленых плащейи пения труб имперских солдат. Сила и Власть! Культура! Храмы! Только здесь построены академии, школы. В этом сила и нерушимость империи - традиции предков, от которых нельзя отмахиваться, - после этой тирады он замолчал.