- Я был в Омаго с пиратом, ходил туда за контрабандным товаром, - я даже не успел закончить мысль, как он снова сорвался.

- Варвары! - Ингус сплюнул, - столица купается в роскоши, пару городов в глубине материка подобны ей, но это только внешний блеск. Вся их сила в золоте, а это золото - рабы. Где, как ты думаешь, они берут столько рабов?

- Война, где же еще?

- Нет никаких войн, все соседи вокруг достаточно сильны, чтобы сбить спесь с Омаго. Своими торгуют! Император умер очень некстати! Ввести бы туда войска, мирное население поддержит любого пришлого диктатора, - Ингус не на шутку распалился, вскочил, и теперь ходил по комнате, желая что-то мне доказать, - даже одной западной армии хватит, чтобы свалить Омаго! Я часто думаю, почему страна докатилась до такого состояния? Вот тебе мой вывод: к власти пришел синклит независимых, но от кого они независимы?

Ингус остановился возле стола, налил вино в бокал и, ожидая, смотрел, как цветное стекло причудливо преломляло лучики света. Но, так и не дождавшись ответа, продолжил.

- От истинных магов, только они и мешают установить новые порядки. Я вижу здесь только один выход.

- Правь император! - озвучил я его мысль и осушил бокал.

- Правь император! - кивнул и он, отдавая салют в честь возможного будущего ...

По-осеннему серое небо, напитанное влагой, нависло над моими плечами неподъемной тяжестью. Второй день я торчал на восточном берегу реки в условленном месте, дожидаясь старого рыбака Эскара. Наспех построенный шалаш, с постоянно протекавшей крышей, почти не защищал от ветра, то и дело порывисто крутившего опавшую листву. На вражеской территории, богатой неприятностями, я появляться опасался. Слишком серьезно стал готовиться противник. Очередная военная компания не за горами.

Старик, как нельзя, кстати, согласился помочь. Он чуть ли не ежедневно бывал на территории Сулината, сбывая там рыбу и попутно присматриваясь. Дары природы пользовались большой популярностью среди солдат постоянно увеличивающейся в размерах армии противника. Эскар совершал поездки безбоязненно. За небольшое вознаграждение он поставлял мне львиную долю информации о численности и передвижениях вражеских солдат.

Утлые лодочки совсем недавно появились возле берега, где расположилась маленькая рыбацкая деревенька - рыбаки прибыли из поездки. Словно нарисованная неумелым художником, она кривобоко налипла на берегу, примерно в километре от меня. Мы договорились с Эскаром, что я не стану подходить ближе и создавать возможные проблемы. Кроме него в деревне могли быть осведомители и со стороны противника. Спустя немного времени я увидел спешившего в мою сторону человека. Мешковатая одежда, как и у большинства людей, живших на этом берегу Леммы, нечесаные длинные, совершенно седые волосы, лопатой торчавшая борода и угловатые движения безошибочно дали понять, кто сейчас показался впереди. Эскар прорывался с шумом дикого кабана, сквозь прибрежные заросли.

Суетливыми движениями, стряхивая с бороды капельки воды и налипшей паутины, постоянно оглядываясь, старик начал разговор.

- Все, как Вы и велели, примечал необычное, - скороговоркой начал старик.

- И, что приметил?

- А-аа кромя плотов, или только о них говорить? - видимо от волнения, а может из-за холода, он стал заикаться.

- Давай по делу говори, не обижу! Или может, я зря пришел?

- Как же! Не зря! Были они плоты эти, к ночи их пригнали, скрытно.

Старик набивал цену, пытаясь показать, какую важную информацию он добыл.

- Как же ты углядел? - спросил я, посмеиваясь над ним.

- Возвращались мы с сыном, значит, след на воде видно, голоса слышим, а самих - то нет, значит, они родимые! Что, я, плотов не видел, что ли?

- Плоты сосчитал? - спросил я, подивившись его наблюдательности.

- Да с десяток, уж точно! - уверено крякнул Эскар, внимательно поглядывая на задумавшегося парня.

Эскар давненько жил на этом свете и хорошо научился разбираться в людях. Вот и теперь был уверен, что не прогадал, когда согласился присматривать за тамошней возней. И в ожидании стоящего вознаграждения, старик теперь нетерпеливо терзал свою бороду. Молчание затянулось и старик стал волноваться: "Но сразу они не выдвинутся, пока погрузят, пока то, да се. Солдаты даже не шевелятся. Ну, так как уговор, стоит это серебра, а, милсдарь?"

- Ты еще что-то хотел сказать, не только о плотах? - напомнил я ему, о брошенных вскользь словах.

- Маг у нас живет приметный, ну не совсем у нас, конечно!

- Что за "птица" этот маг? - поторопил я.

- Дык, кто их знает, милсдарь. Давно-о он там живет.

- Там - это где? Да рассказывай, давай, что, из тебя клещами это вытягивать?

Лучше бы про клещи я совсем не говорил, бедный рыбак, не на шутку испугался, побледнел и, запинаясь, все же выдавил из себя.

- В замке, где же ему еще...

С горем пополам выяснил, как найти этот замок, точней, бывший замок, а ныне груду камней, с единственной уцелевшей башней. Я добился не менее туманных ответов и по поводу их обитателя. Местные байки, что рассказывали на вечерних посиделках, чередовались описанием воздушных боев мага с неизвестным противником.

- Чем он занят, знаешь? Может, кто его навещает, или он кого?

- Да нет, один он! Много лет уже. Чудит помаленьку, раньше, вот помню, улыбчивый такой был, заходил к нам за едой.

- А теперь, что? - все больше удивляясь, продолжал я расспросы.

- Дык, мы таскаем, чтобы не лютовал, - осторожно произнес Эскар.

- Не принесете еду, он, что, к вам сам заявится?

- Нет, уже давно не появлялся, да все одно - боязно. Летает, только над замком старым, демонов гоняет. Молнии бросает по сторонам. Пожег там все вокруг башни.

- А демоны откуда? - меня самого начало в дрожь бросать от его рассказа.

- Дык это! Сам их и призвал, - и уточнил, внимательно на меня посматривая, - правда, их не видно совсем.

- Кого не видно? - не понял я, задумавшись на мгновение.

- Так, это! Демонов!

- Что же ты мне голову морочишь! - разобравшись, наконец, в этой истории, бросил ему несколько монет.

Эскар еще несколько минут постоял, провожая взглядом мага, и после потопал обратно в деревню. Вспоминая, как выглядит этот имперец, он сравнивал его с вечно грязными кочевниками.

Плащ, военного покроя темно зеленного цвета, на левом плече вышита эмблема - имперский волк в застывшем пламени. Черные брюки и камзол. Дорогая перевязь. На сухом лице гладко выбритый волевой подбородок, коротко подстриженные волосы, по имперскому стилю. Пехотный меч короткий, совсем ни к чему молодому магу. То, что он маг, сомнений не вызывало, эмблема четко на это указывала. Качество оружия оценить было нельзя, спрятано в ножны. Да и кому оценивать, вокруг опустошенные деревни, на пару дней пути. Незавидная доля любой земли, по которой прошла война.

Слова мага сопровождались улыбкой, а после того, как он полез в кошель, улыбка осветила и его лицо, лицо Эскара. Маг не рассердился на рыбака, было видно, что информация была ему интересна. Кинув пяток серебряных тавров, он развернулся и взлетел, уже в воздухе набросив полог невидимости.

Уверенно шагая по направлению к развалинам замка, точней к единственной его чудом сохранившейся башне, я волновался. Волнение, сдобренное чуточкой страха, хороший напиток. Будоражит! Не зная, чего можно ожидать от мага, и не имея возможности как следует подготовиться, все одно шел вперед. Этот маг, хоть и не творил необычных вещей, но левитация и молнии. Вполне вероятно, что он истинный, возможно не обученный, но потенциал, точно высок. Вчера наблюдая из леса, несколько раз видел покидающего башню мага. В первый раз он спускался к воротам, искал, что-то, возможно, еду. Во второй раз, ближе к вечеру, взлетел над замком и, нарезая круги, бестолково метался над башней, а затем скрылся внутри. Его действия произвели нехорошее впечатление. Чокнутый тип! В последнее время я поднаторел во многом, и в случае магического боя в своих силах уверен. Но все же холодок страха пробегал.