Паутина на потолке двигалась.

— Только не еще один, — прошептала она.

— Нет, — голос существа был веселым. — Это мой ужин.

Сорча прищурилась и вскрикнула. В паутине был мужчина. Она так подумала. Женщина-паук опутала его так сильно, что виднелись лишь очертания мышц, что давили на паутину.

— Он скоро притихнет.

Паутина покрывала его лицо, мешая дышать.

— Он задохнется.

— Да. В том и смысл.

— Жестокий способ умереть.

— Это лучше яда, что медленно движется в крови. Теперь он успокоится и уснет.

— Почему не сломать его шею и не покончить с этим?

Женщина замерла, Сорча ощутила вес ее взгляда.

— Ты бы предпочла такое?

— Если бы ты собиралась меня съесть, я бы не хотела быть живой.

— Я не собираюсь тебя есть. Такие девочки, как ты, — ужасная еда. Мяса у тебя на костях мало. И люди всегда такие горькие.

Сорча указала рукой.

— Это не человек?

— Нет, это Благой. Я предпочитаю легкую диету, ведь слежу за фигурой.

— Ты следишь за фигурой?

— Разве так не у всех женщин?

Сорча не понимала, о какой фигуре говорит паучиха. Было сложно придать шару чувственные изгибы.

— Зачем ты притащила меня сюда?

— Всему свое время. Вставай, девочка.

Она посмотрела на мужчину в паутине. Он боролся все медленнее, дергался, показывая, что еще жив.

— Думаю, я останусь тут.

— Ты хочешь посмотреть, как он умрет?

— Нет.

— Тогда вставай.

Сорча не могла спорить. Вздохнув, она встала на колени, заставила себя забыть о мужчине на потолке. Ему не помочь, хоть она и хотела вдохнуть в его легкие воздух. Она тоже была во власти чудища.

— Как мне тебя называть? — спросила Сорча.

— Ты можешь звать меня своей королевой.

— Королевой? — охнула Сорча. — Вы…

— Да.

Королева Неблагих стояла перед ней, а Сорча вела себя так, будто это было чудище, которое нужно раздавить пяткой. Ей повезло, что она еще была жива.

Упав на колени, она прижала большие пальцы ко лбу.

— Простите, Ваше величество. Я — низкое существо, не узнавшее величия.

— Я попросила тебя встать. Не заставляй повторять.

Сорча поднялась на ноги. Что существо хотело от нее? Тьма пошевелилась, туман окутал ноги королевы.

Ее ноги двигались синхронно. Не как у настоящего паука, которые порой казались дергаными. Эта женщина двигалась изящно. Каждая нога поднималась и опускалась с тихим звуком.

— Насмотрелась?

— Что? — Сорча подняла голову, королева глядела на нее. Она была очень высокой, в два роста Камня. — Прошу прощения.

— Хватит извиняться.

— П… — она кашлянула. — Понимаю.

— Хорошо. Иди за мной.

Она не хотела заходить за существом глубже во тьму. Кто знал, что ждало ее там?

Королева увидела ее замешательство.

— Я не собираюсь тебя убивать, дитя.

— Вы еще не ответили, почему я здесь.

— Потому что я позвала тебя.

— Это не ответ.

Королева вздохнула.

— Многое на кону. Ты ступила в мир, где примешь решение, что повлияет на всех игроков на доске. Я не оставлю судьбу фейри в руках необразованного человека. Следуй за мной.

— Что мне придется делать?

— Все раскроется со временем. Паутина велика, объяснять долго.

Сорча смотрела, как паучиха пропадает во тьме, с раскрытым ртом. Много объяснять? Она была простой повитухой, как она была связана с судьбой фейри? Она не должна была идти с королевой. Та вызвала не того человека через портал.

За ней послышалось хихиканье, приближающееся в тумане и тьме. Дрожь плясала на ее спине. Что за Неблагие стояли за ней? Это был ветер на ее шее или дыхание другого монстра?

Она с громкими шагами побежала за королевой.

Весь замок был темным. Маленькие ниши украшали стены, озаренные зеленым огнем, который почти не озарял округу. Она не видела, но слышала королеву.

Тук. Тук. Шшш. Тук. Тук. Шшш.

Ужасный звук. Толстое тело тащили худые ноги. Сорча поежилась снова, зная, что кошмары будут мучить ее годами.

Смех королевы отразился от потолка и пола.

— Хорошо, тебе хватило ума пойти за мной.

— Хватило ума не оставаться.

— Ах, да. Мои дети слишком любопытны.

— Ваши дети? — Сорча оглянулась на тени. — Сколько их?

— Семнадцать Туата не Дананн и сотни фейри ниже.

Это интриговало, Сорча не знала такого.

— У вас есть дети Туата де Дананн и другие?

— Мы — не Благие фейри. Есть ценность жизней, что не схожи с людьми внешне.

— Благие не согласны?

— Верно.

Она это подозревала. Легенды всегда говорили, что существа, похожие на людей, были королями и королевами. Редкие люди видели фейри, не похожих на человека.

Перед ними появилась лестница, камни были чистыми, блестели в зеленом свете. Сорча моргнула, пытаясь сосредоточиться. Было сложно, магия тут была почти как туман.

— Вы не в мороке? — спросила Сорча. — До этого все фейри были в мороке.

— Благие?

— Большинство.

— Все. Неблагие не прячут свой истинный облик. Благие прячутся, чтобы защитить нежных людей, когда правда в том, что мы все — красивые и сильные. Люди должны убегать в страхе.

— И видеть кошмары всю жизнь.

— Твои сны будут потревожены?

— Конечно, — Сорча поежилась. — Я не смогу спать, боясь, что вы окажетесь над моей кроватью.

— Ты мне льстишь.

Она не этого хотела, но была рада, что ее слова понравились королеве.

Сорча просто сказала правду.

Пруд для гадания был на большом алтаре в центре комнаты, куда они вошли. Осколки черного стекла были выложены на полу. Сорча смотрела и была уверена, что под ними был черный огонь. Ветер задевал ее уши, принося крики страдающих душ.

Королева шла туда, согнулась над миской, раскачиваясь. Сорча не знала, видела ли, чтобы пауки так двигались. Королева была отчасти пауком? Или носила такой облик?

Она вспомнила балладу о Там Лин. Королева в той истории превратила возлюбленного в паука. Он держался за ее большое брюхо, ноги и глаза. Он висел днями, пока она меняла облик.

Сорча не знала, была ли эта форма символичной.

— Идем, — сказала королева. — Посмотри в мой пруд, и я покажу все, что ты хочешь.

— Я мало чего хочу.

— Люди врут каждый день. Ты так много хочешь, что дышать не можешь.

— Я хочу здоровья и счастья семье. И все.

— О, человечек. Ты хочешь большего. И это нормально.

— Я забочусь об остальных.

— Ты заботишься о себе. Желание исцелить остальных укрепляет твою уверенность, твой смысл существования. Ты еще не раскрыла себя. Идем.

Сорча смотрела на сильные ладони королевы, сжимающие края каменной чаши.

— Я боюсь узнать, чего хочу.

— Так у всех.

Она стояла на грани чего-то большого, но не знала, что найдет. Королева предлагала нечто бесценное.

— Что я должна делать? — спросила Сорча.

— Слушать и учиться.

Черные точки появились на лбу королевы от бровей до висков. И точки одновременно моргнули.

Сорча заскулила, поняв, что это глаза. Как у многих пауков, у королевы было много глаз, и все смотрели выжидающе на человека на лестнице.

Что она теряла? Сорча робко пошла к пруду для гадания.

— Чему вы меня научите?

— Всему.

Королева склонилась и опустила палец в воду. Та закружилась, темная магия растеклась чернилами. Тьма заполнила воду, белый дым поднялся в воздух завитками.

— Ты связана с самым важным событием тысячелетия, и тебе нужно многое увидеть.

— Зачем?

— Фейри опасны. Наши легенды говорят о красивых историях. Герои размахивают мечами и разрезают великанов пополам. Героини соблазняют мужчин одним взглядом и тянут на дно океана. Но мы — не те, кто любит смерть и разрушение. Видов фейри — как звезд на небе.

Шепот звучал в ее словах. Три голоса соединялись с королевой.

— Кто это? — спросила Сорча.

— Мои дети.

— Где?

Королева кивнула за плечо. Три женщины шагнули вперед, соединенные с потолком тонкими нитями паутины. Кольца пронзали их руки, где были продеты нити. Бледные, как снег, они были слепыми. В их телах не было цвета. Белые волосы, белые глаза, бледня кожа с голубоватым отливом.

— Три дочери, — кивнула Сорча. — Вам повезло.

Королева улыбнулась.

— Повезло? У тебя нет детей, да?

— Верно, ваше высочество.

— Дети сосут жизнь из матерей. Они осушают их, пока не останется лишь оболочка. Но они хороши для души.

Одна из женщин шагнула вперед. Королева погладила ее по голове и подвинула к чаше.

— Что за тайны ты хочешь рассказать человечку?

Бледная женщина склонила голову, невидящие глаза медленно моргнули.

— Состоянием Благих фейри.

— Зачем? — спросила королева.

— Важно, чтобы она знала ситуацию в Тир-на-ноге. Она должна знать, что делает народ, и как он страдает.

Дочь шагнула и протянула руку. Королева посмотрела на нее без эмоций, сжала руку и разломала пополам.

Сорча закричала, кровь потекла в чашу. Белые кости торчали из разорванной плоти, кусочки мышц упали в воду. Но дочь не вздрогнула и не закричала.

— Что вы делаете? — закричала Сорча. — Хватит!

— Ты не понимаешь наши обычаи. Смотри и учись. Ты обещала, — королева похлопала дочь по голове. — Спасибо. Иди к сестрам для исцеления.

Она отошла. Две другие потянули за толстые нити паутины. Они подняли раненую женщину в воздух за кольца на ее руках. Она свисала мгновение под потолком, а потом длинная лапа потянула ее сквозь паутину на потолке.

— Что это было? — прошептала Сорча.

— Мой муж.

— Вас много?

— Для детей нужны двое.

— Что вы за фейри?

— Не трать кровь моих детей. Смотри в чашу, ты увидишь правду о Благих фейри.

Сорча хотела пойти за раненой и помочь. Она могла вправить кости, перевязать рану и набить травами, чтобы не было заражения. Но то были Неблагие фейри. Они не хотели ее помощи.

Сглотнув, она кивнула.

Черная вода смешивалась с кровью. Она прижала ладони к краю, склонилась, чтобы заглянуть в глубины.

— На что я смотрю? — спросила она.

— Даже в темных местах есть картинки, — королева опустила большие ладони на ладони Сорчи. Ее плоть была холодной. — Узри правду.

Дворф появился в воде. Его борода была до лодыжек, он упал на землю. Он пытался остановиться, но хлыст рассек воздух. Его лицо исказила боль, и он замер.

Другой мужчина шел к нему, золотые волосы ниспадали до пояса. Золотой незнакомец был во всем идеален. Его кожа мерцала на солнце, глаза были ярко-зелеными. Он сжимал в хлыст, обмотанный на запястье, и ткнул ногой павшего дворфа с отвращением.