- Он не женат, у них сегодня только помолвка! – хриплым шепотом выкрикнула девушка.

Последние звуки ее фразы потонули в тонком протяжном всхлипе, смуглые руки взметнулись к лицу и закрыли его, словно маской.

Плечи вздрогнули несколько раз.

- Ты чего? – едва не протрезвел Агафон. – Ты чего это? Ревешь, что ли? На кой пень?

- Уйди… - вырвалось рваное из-за сведенных пальцев. – Уйди…

Всемирный закон магии номер один гласил: если вы хотите, чтобы маг остался, скажите ему, чтобы он уходил.

Знала ли его Грета, дочь бондаря, или нет – остается загадкой, но именно в тот момент, когда его премудрие уже собирался тихо и невзначай отправиться на поиски очередного кабака, она его остановила.

К добру ли, к худу ли…

- Г-грет… а, Грет… – маг неуверенно потряс девушку за плечо. – Ты не реви, да? Подумаешь – парень бросил… С кем не бывает. Полюбил другую – и бросил. Еще другую полюбит – и ту, которая эта, тоже бросит…. И тогда уже она будет реветь. Перепетуя Мобиля, как говорится. Никуда не денешься.

- Что? – испуганно сверкнули заплаканные глаза из-за неплотно сомкнутых пальцев. – Уже другую нашел? После принцессы? Во, гад! И кто эта… Перепетуя?

- А? – не понял сначала студиозус, но потом фыркнул мелким пьяненьким смешком, вскинул важно голову и пояснил: - Перепетуя Мобиля есть по-научному «вечный двигатель». От одной – к другой. От той – к третьей. От третьей – к четвертой… Отнесись к этому филофос… фифилос… сифолос… со здоровой долей наплевательства. Мужики – они мы такие…

- Лесли не такой! – возмущенно подалась вперед Грета, словно волшебник походя проехался не по ее ветреному другу, а по ней лично. – Он… добрый! Чуткий! Внимательный! Надежный!

- А чего же он за принцессой пошел, если надежный? – студент перешел в контратаку, не на шутку обиженный не понятной ему реакцией на свои лучшие утешительные усилия. – Вот и дал бы мне от ворот поворот, когда я его сюда зазывал, раз такой он правильный! Сказал бы «нет» - и вот чего бы я тогда поделал[41]? За руку потащил? За ухо?

- Он… его… у него сила воли слабая! – с готовностью нашла оправдание неверному милому Грета. – И на уговоры он податливый! А так он самый лучший! И сердце у него ласковое! И душа красивая!

- Душа… как лапша… - неожиданно для самого себя сочинил стишок Агафон и с отвращением покривился, тоскливо жалея, что не успел купить новую бутылку. – Красивая… как кобыла сивая… Ничего… при дворе поживет – ему там быстро мозги вправят, ты не переживай… Теперь, когда он дворцовой жизни понюхал, его обратно в деревню калачами не заманишь. Какая с тобой ему радость, подумай сама? Огород и корова? Посиделки в кабаке по выходным? Ярмарки по праздникам? Красивой душе и жить хочется красиво! Зачем ему, такому самому лучшему, целыми днями с елками-палками за гроши воевать? Сейчас он, ничего не делая, может иметь всё, а в лес свой выезжать только на охоту!

- Но…

- Балы и турниры – его атмосфэра… - томно пропел гнусавым голосом школяр, подражая модной кабацкой песенке, попытался сплюнуть пересохшим ртом, и снова сморщился, жалея о не купленной вовремя второй бутылке.

- Я должна его увидеть, - тихо и уверенно, но абсолютно невпопад вдруг проговорила девушка, словно последние пять минут разговаривала с кем-то другим и на иную тему. – Я. Должна. Его. Увидеть.

- Чего? – опешил маг, судорожно роясь в памяти в поисках ускользнувшей от него нити потерянного разговора. – Кого? Его? Зачем? При чем тут?..

- Я хочу с ним поговорить, - с угрюмой решимостью глянула исподлобья она.

- Излишне, - упрямо мотнул головой студент.

- Но мне нужно!..

- Не нужно.

- Но я должна!..

- Не должна.

- Но я…

Голос Греты пропал вдруг, а лицо, такое непримиримо-воинственное еще секунду назад, снова уткнулось в ладони.

- Я… люблю его… люблю… и я… да… может… я понимаю… что принцесса… с принцессой… ему… он… она красивая… богатая… и он… будет… они… но я… я тоже… я не могу… Лесли… прости… в последний раз… просто увидеть… просто… Лесли…

- Просто увидеть, просто поговорить, просто выцарапать глаза… - с полупьяной иронией продолжил логический ряд Агафон.

- Нет... Я… никогда… ему… только ей… – всхлипнула Грета и заговорила в ладошки, так и не открывая лица. – Это она… во всём… Как это ужасно… но… Наверное… ты прав… Она красивее… и у ней дворец… и деньги… а я… деревенская дура… и… Но я ведь не буду с ним разговаривать… я не смогу… я… только увидеть… хоть издалека… только попрощаться… ведь ты не понимаешь, каково это… он ушел… и даже не сказал «до свидания»… и не посмотрел… а ведь я на самом виду там стояла… в седьмом ряду… за бочкой с мочеными яблоками… Мы… друзьями были… и я думала… он на мне… когда-нибудь… и он тоже… и вот вдруг… ни слова… ни взгляда…. словно меня не было никогда… словно я – ничто… он… он мог не увидеть… но хотя бы поискать глазами… он же мог!.. И… и… я… он… Ты не представляешь, как это обидно!.. Как больно!.. Как в сердце нож!.. И повернуть!.. И еще раз!.. Но конечно… ты-то ничего этого не чувствуешь… тебе всё равно...

- Я не чувствую?! Мне всё равно?! – хрупнула, как замерзший прутик под колесом телеги, плотина показного безразличия, тщательно возводимая его премудрием последние несколько часов, и обида, горечь и возмущение хлынули через ее край, смывая на своем пути надмирность, вырывая с корнем рассудительность и переворачивая вверх тормашками профессионализм.

- Это мне-то всё равно?! – размахивая палочкой как мечом, бушевал Агафон так, что собеседница его робко притихла и сжалась в комочек. – Да я, если еще раз увижу его… Да что ты понимаешь! Яне понимаю! Это тыне понимаешь! Из кожи вон ради него выбивайся, мозги наизнанку выворачивай, под копыта страусам бросайся – и что?! За всё за это – «И что это, по-твоему, было?» Будто сам слепой! Не видел, что это было! Будто я ему обязан! Будто я ему слуга какой-то, да?! Мальчик на побегушках! Мебель! Вещь! Это я-то не понимаю?! Я?!.. Я?!..

Агафон захлебнулся желчью, дернул неистово руками, словно изображая то, на что слов и мыслей уже не хватило, и вдруг вскочил на ноги, тут же едва не свалившись на Грету.

- Поднимайся, пошли, - безапелляционно заявил он, хмель переплавлен в горниле обиды и гнева во вдохновение, безвольные минуту назад глаза горят, руки чешутся действовать.

- К-куда?.. – испуганная внезапной отчаянностью напора еще недавно бесстрастного мага, пискнула крестьянка.

- Во дворец.

- Через забор?

- Через какой забор?!

- А как еще-то?.. – сконфуженно пожала плечами Грета. – Через парадные ворота ведь не пускают… Я думала, если через забор не получится, то через черный ход попробую пробраться, скажусь торговкой, или служанкой, или прачкой… Или... если и там не выйдет… заморочу головы стражникам. Притворюсь женщиной… неприличного… поведения…

Как покраснела при этих словах дочка бондаря, было заметно даже при неярком свете волшебного шарика.

- Грета – звезда промискуитета… - невольно гыгыкнул чародей и тут же категорично мотнул головой. – Так не пойдет.

- А… как пойдет?..

- Как?.. как?.. как?.. Кабуча!!! Фей я или не фей?!

- Фей? – неуверенно предположила девушка.

- Умница, - ухмыльнулся Агафон, наклонился, перемещая с собой фонарик, и зашарил глазами сначала по дорожке, потом в выросшей под каменным основанием ограды траве, затем вернулся шагов на десять в ту сторону, откуда пришел…

Грета, словно зачарованная, неотступно следовала за ним.

Наконец, что-то тускло блеснуло под носком его сапога в дебрях лебеды, и школяр радостно остановился.

Ага, есть!

Какие там, в учебнике, записаны по этому поводу волшебные слова?..

Вспомнил, точно!

- А принеси-ка мне, дитя моё, вот эту… э-э-э… пустую бутылку.

- Зачем? – остановилась за его спиной и недоуменно вытаращила заплаканные глаза девушка. – А сам ты что, не можешь ее поднять? Она же у тебя под носом лежит!

Студент нахмурился.