- Ну, как, уже можно? – нетерпеливо прогудела из-за сведенных пальцев, не открывая глаз, Грета.

- Давай… - утомленно махнул рукой маг.

Грета проворно отняла руки от лица, пробежала взглядом по своему наряду и фигуре…

Изумление, недоверие и испуг немедленно отразились на ее смуглом личике.

- Но у тебя ничего не получилось!!!

- Что?!.. – в панике подскочил студент, но тут же сплюнул и крякнул. – Сама ты… не получилась… Всё в порядке!

- Но… - растерянно захлопала ресницами девушка. – Я… ничего не вижу…

- А ты и не должна, - снисходительно усмехнулся маг. – Это же иллюзия. А это значит, что ее видят все, кроме того, на кого она наложена. Поляризованная прозрачность магического поля!

- А-а… - успокоилась и почтительно протянула Грета, поля в своей жизни видевшая только злаковые и овощные.

- Ага, - хмыкнул маг. – А теперь подожди, я сделаю то же самое быстренько для себя – и поехали. Только на подушки не садись.

- Почему?

- Спонтанная мультиабсорбирующая способность квазивещества в нестабильной форме, - хмуро буркнул студент.

Грета испуганно округлила очи и поспешно кивнула, соглашаясь.

- И еще, - спохватившись, предупреждающе поднял к звездному небу указательный палец волшебник. – Поклянись, что никогда и никому не расскажешь про то, что Лесли – не принц!

Гримаска недовольства моментально перешла в умоляющую мину, но Агафон оставался суров и непоколебим.

- Или клянешься, или лезешь через забор. А я позову стражу.

Девушка досадливо сморщила носик, вздохнула, словно на похоронах любимой собачки, и поклялась.

Апатично опирающиеся на свои парадные пики стражники подпрыгнули и вытаращили глаза, когда к гостеприимно распахнутым воротам дворца откуда-то сбоку подкатила незнакомая карета, гремя и дребезжа на неровном булыжнике плохо закрепленными драгметаллами и теряя на ходу бриллианты размером с орехи.

Едва кони остановились, перебирая ногами и нервно прядая странными закругленными ушами, как дверца ее распахнулась, и изнутри, позабыв такую мелочь, как откидная ступенька, даже не вышла – выскочила дама.

- Ох, чтоб я еще раз… - пробормотала она, хватаясь за спицу колеса и тем спасая себя от верного падения.

Карета заскрипела.

- Ваше сиятельство, погодите… - спрыгнул с козел нарядный, как новогодняя елка, дворянин, подхватил визитершу под локоток и, выставив вперед квадратный подбородок, решительно двинулся на штурм ворот.

- Герцог и герцогиня Мюллер из Мюхенвальда – поздравить ее высочество с обретением семейного счастья! – высокопарно заявил господин…

Но с таким же успехом он мог честно сообщить, что он, Агафон, Мельников сын, и дочь бондаря Грета Шарман идут посмотреть на жениха, который есть ни кто иной, как самозванец, неблагодарный нахал и изменщик коварный: доблестные охранники королевского покоя из сказанного не услышали ни единого слова.

Будь у его премудрия более академический склад ума и умозрительный настрой, он, без сомнения, немедленно набросал бы основы диссертации на тему «Влияние свободно лежащих драгоценных камней на слух, зрение и отношение к выполнению обязанностей некоторых категорий государственных служащих»… Но сейчас чародей только прибавил ход, настороженно косясь на умильно ухмыляющихся булыжной мостовой стражников.

Торопливо удаляющаяся парочка не удостоилась от них ни единого взгляда.

- О карете позаботьтесь! – строго кинул Агафон через плечо и прибавил шагу, увлекая за собой по красной ковровой дорожке отчаянно спотыкающуюся спутницу.

- Да, да, не беспокойтесь, милости пожаловать, просим, проходите… скорее… - отстраненно пробормотал в ответ начальник караула, несколько запоздало отдал честь[45], и снова впился горящим взором в призывно поблескивающие под днищем экипажа алмазы.

Обратный отсчет пошел.

Пройдя с десяток метров, школяр оглянулся украдкой, увидел разбросанные на мостовой пики и торопливо ползающие под каретой тени, и медленно выпустил воздух сквозь стиснутые от напряжения зубы

- Ф-фу… проскочили… А чего ты ногу приволакиваешь? Стукнулась обо что? Так не надо было так быстро выпрыгивать – я ж сказал, что иду.

- Ага… не надо… - девушка возмущенно побагровела и уставилась на студента, как на первого и единственного врага шантоньского народа. – Это ты специально подстроил?

- Что? – опешил школяр.

- Сиденья с зубами, вот что!

- А-а, это… - с облегчением выдохнул маг. – Вообще-то, в прошлый раз у них не только зубы были, но и… Впрочем, это уже не интересно. Но я же тебя предупреждал – не садись.

- Да что я – с дуба рухнула, туда садиться?! – взвилась Грета.

- Ну, так чего тогда?..

- Попробовал бы ты в этой… консервной банке… хоть десять метров проехать! Меня швыряло там как горошину! И ухватиться не за что! И сиденья…

- Зубами щелкали? – невольно ухмыльнулся чародей.

- Не только щелкали! Они еще и облизывались!!! – выпалила Грета. – Тоже мне – кудесник!

- Лезла бы через забор, если не нравится, - ехидно огрызнулся маг.

Грета, пылая праведным гневом, рванула вперед.

- А чего с ногой-то? – догнал ее Агафон.

- Ремешок у туфли порвала… когда из-под тебя ногу вытаскивала. Там, на задворках.

- Опять я виноват, да?

- Ты, кто еще! – вызывающе буркнула дочка бондаря, проковыляла еще несколько метров и остановилась.

Перед ними, во всей красе, освещенный огнями и украшенный лентами, расстилался самый большой дворцовый комплекс Забугорья. Белый дворец на пять этажей. Бежевый на три этажа. Серебристый на два этажа, но с арками и длинный. Штук пять иных строений за ними, не определенного в темноте назначения, названия и цвета, но замысловатостью фасадов более массивным своим товарищам отнюдь не уступающие.

Между всем этим архитектурным великолепием, балансирующем на грани излишества, вились беломраморные дорожки, оплетая подобно паутине вычурные здания, островки зелени, фонтаны, статуи, портики и беседки.

- Куда сейчас? – обернулась и растерянно уставилась на чародея Грета.

- Н-ну… э-э-э… туда, где у них балы проходят… естественно, - авторитетно сообщил его премудрие, гениальный план которого совершенно случайно заканчивался как раз на моменте проникновения на территорию противника.

- А где они у них проходят? – его спутница была сама непонятливость.

Студиозус хмыкнул, дернул плечом, и хотел было ответить что-нибудь глубокомысленное, вроде «Я тут каждый день бываю, что ли?», но вдруг остановился.

- Ты щеки запачкала где-то, что ли?

- Чьи? – тоже остановилась и резонно вопросила девушка.

- Свои.

- А что случилось? – обеспокоенно схватилась она за лицо.

- Кажется… какого-то они цвета… - слова студента сошли на нет.

- Что с ними? – встревоженно расширила глаза крестьянка.

Некая мысль посетила озадаченную голову Агафона, и он просиял.

- А ну-ка отойди…

- Куда?

- Вон к той скамейке.

Грета сделала несколько шагов к массивной лавке на львиных ногах, расположившейся метрах в трех от них, и неуверенно остановилась под самым ее фонарем.

- Х-хватит?.. Или еще?..

- Хватит! Точно! – обрадованно воскликнул маг. – Резонанс!

- Че…го?..

- Наши скрывающие поля резонируют! Вот так ты стоишь там – и всё нормально!

- Что нормально? – подозрительно сузились глаза Греты.

- Всё! – со сносящей всё на своем пути жизнерадостностью поспешил ответить маг. – Я же говорю – всё в порядке, значит, так оно и есть!

- И чего теперь?.. – вытянулось лицо девушки. – Мне тут и стоять? Чтобы и дальше всё в порядке было?

- Да нет… - нетерпеливо фыркнул студент. – Просто близко ко мне не подходи, когда внутрь войдем. Вот на таком расстоянии – самый раз.

- А то что?

- А то так зеленой и останешься, - зловеще прищурился он, решив раз и навсегда покончить с вопросами по теории магии, ответов на которые он не знал и в лучшие времена.