Студентки ахнули, Агафон охнул, профессор прослезилась и выронила страховочную волшебную палочку со встроенным секундомером, зеваки зааплодировали и одобрительно засвистели…

Когда превращение завершилось, перед глазами собравшихся предстал самый совершенный образец современного каретостроения, какой только могло представить себе неискушенное воображение почти отчаявшегося ученика.

Золотые стенки, серебряные дверцы, шелковые занавески, платиновые колеса и циркониевые подножки, усыпанные драгоценными камнями, блестели и сверкали под прямыми солнечными лучами, щедро заливающими задний двор корпуса факультета и, казалось, не было в мире ничего прекраснее и сказочнее, чем сие творение человеческой магии…

Ну кто, скажите пожалуйста, кто, какой идиот надоумил сеньору Вапороне, председателя комиссии, проверить собственнолично, достаточно ли мягкие в карете подушки?!..

Агафон передернул плечами при одном воспоминании о последствиях, тяжко вздохнул, втянул грешную голову в плечи и нервно поерзал на жесткой скамье – других для провинившихся студентов в приемной декана факультета крестных фей мадам Фейримом не было.

- Сиди-сиди, изверг, - сурово зыркнул на него с антресолей монументального книжного шкафа розовый скупидон[6]. – За такое волшебство тебя не только выгнать – поселить в твоей карете мало будет! Бедная сеньора Вапороне!

- Тебя не спросили! – мрачно огрызнулся студент. – А будешь еще мои дела комментировать, я тебя…

Агафон поднял руки, состроил зверскую рожу и угрожающе забормотал вполголоса древнешантоньский алфавит.

- Тетушка Фейримом, тетушка Фейримом, помогите, спасите, заколдовывают!!!.. – с притворным испугом пронзительно заверещал скупидончик, и когда фея выскочила из своего кабинета – глаза пылают праведным гневом, волшебная палочка наготове – противное существо взмахнуло крыльями, поднимая пыль, спряталось за ее пухлую спину и показало Агафону язык:

- Третью и четвертую букву пропустил, двоечник!

- Мельников? – сурово нахмурилась фея. – Ты здесь зачем?

- Дык… мадам Эгалитэ сказала… что вы хотели меня видеть… но я не виноват… правда… это… она сама…

- Что – она сама? – непонимающе свела над переносицей седенькие бровки главная фея. – Кто – она сама? Мадам Эгалитэ?

Безумная мысль сверкнула в мозгу студента, что, может, декан еще не в курсе его бенефиса на экзамене, и вызвала его по какой-нибудь иной причине и, может, всё еще на сегодня обойдется…

И Агафон прикусил язык.

- Д-да… она сама… меня позвала… - сбивчиво пробормотал он. – Мадам Эгалитэ. Пригласила. К вам.

- Ах, да, - словно только что вспомнив что-то, кивнула, скорее, своим мыслям, нежели словам ученика, фея. – Я просила ее послать тебя ко мне, если встретит по дороге. Проходи. Нам надо поговорить. О твоей практике.

«Не знает, не знает, пронесло!!!» - обрадованно подскочило сердце студента, - «Завтра она уезжает на семинар в Лотранию, потом у нас практика начинается – и провались оно всё синим пламенем, как говорит Шарлемань Семнадцатый! К концу точно забудется!»

И Агафон, с галантным полупоклоном пропустив мадам Фейримом вперед, закрыл за ними обоими створки двери.

Не забыв показать скуксившемуся скупидону язык.

- Итак, Агафон, Мельников сын, похоже, что долгий семестр нашего сотрудничества, наконец-то, подошел к концу, - заговорила фея, когда гость был усажен перед письменным столом хозяйки кабинета и оделен кружкой ромашкового чая и круглым пирожком с вишневым джемом.

Вторая кружка и второй пирожок медленно остывали нетронутыми перед мадам Фейримом.

- Я очень рад, - брякнул студент, и едва не подавился невесть откуда взявшейся в почти прожеванном куске косточкой.

- А уж я-то как рада… - крестная фея меланхолично извлекла из воздуха и протянула кружевной платочек натужно кашляющему гостю.

- С-спасибо… - просипел юный маг.

- На здоровье, дитя мое… - добродушно кивнула Фейримом. – А пока хоть на несколько минут твой рот занят чем-то иным, нежели изречением необдуманных сентенций, позволь, я скажу пару слов о том, зачем наш факультет пошел на такой рискованный шаг, как приглашение в свои ряды юноши, такого, как ты.

При словах «как ты» Мельников поморщился, но, памятуя недавнюю косточку на зубах, от комментариев воздержался.

Старушка кивнула, словно уловив и оценив мысли визитера, и ровным голосом продолжила:

- Однажды наша самая старая фея, мадам Дюшале, была призвана своей давнишней приятельницей – деревенской молочницей – на родины к внучатой племяннице. Но роды задержались, и, чтобы не скучать, молочница предложила нашей коллеге с дальней дорожки чуток согреться и расслабиться. Время шло, ребеночек не торопился появляться на свет, а веселая молочница всё подливала и подливала домашней настойки своей давней подруге. И поэтому… а, может, по какой-то иной причине… теперь мы это сможем узнать у мадам Дюшале, встретившись с ней в лучшем из миров… когда ее позвали к новорожденному, она отнеслась к своим обязанностям несколько… легкомысленно. Узнав только, что младенца назвали Лесли, она произнесла над своим новым подопечным связующее их заклинание, чмокнула в щечки и отправилась спать. Когда же утром она проснулась ближе к полудню, то к ужасу своему обнаружила, что добрая ее знакомая – несомненно, из исключительно благих побуждений – сыграла с ней злую шутку.

- Налила в ботинки воды? – вырвалось у Агафона прежде, чем он успел подумать и прикусить длинный свой язык.

Фея опалила скукожившегося студиозуса презрительным взглядом, фыркнула и покачала головой.

- Нет. Она подсунула ей мальчика. Ты, наверное, знаешь… - фея с сомнением сделала паузу, словно размышляя над этим своим смелым предположением, - что на северо-западе Шантони довольно часто встречаются гвентянские имена? Ну, так Лесли в Гвенте – имя и мужское, и женское…

Агафон хотел сказать, что, в таком случае, это самое дурацкое имя, какое ему только приходилось слышать, но подумал, и решил хоть на этот раз промолчать.

- …так звали мою бабушку… - мечтательно полуприкрыв глаза, отхлебнула из розовой чашечки остывший чай мадам Фейримом. – Ну, да не в этом дело.

- Да? – студент вежливо склонил голову набок и отчего-то покраснел.

- Увы, - сухо поджала губки старушка. – И ты, наверное, уже догадываешься, в чем.

- Э-э-э… - неуверенно протянул Агафон, - Не очень?

Фея с усталой укоризной взглянула на него из-за толстых круглых стекол очков, вздохнула обреченно, и сказала:

- А дело в том, мой милый сообразительный мальчик, что если бы ты внимательно слушал лекции по теории крестного фейства, то знал бы, что мы покровительствуем исключительно девочкам.

- Да?!.. – поразился гость до такой степени, что отставил чашку, отложил недоеденный пирожок в сторону[7] и привстал на стуле. – Но это же несправедливо! Это же швах… шоу… швы… Шива…

- Шовинизм? Может быть, - рассеянно повела круглым плечиком Фейримом, - но так работает связующая нас с подопечными магия, как ты, несомненно, знаешь из учебника. Крестная фея – женщина, и оказывать магическое покровительство она может только существу своего пола.

- Но как же тогда тот парень?..

- Люсия смогла установить над ним опекунство, потому что в таком юном возрасте магия еще не делает различий между мальчиком и девочкой. Но теперь мальчик вырос, как ты понимаешь. Вскоре после принятия под свое крыло Лесли мадам Дюшале умерла от почтенных лет, и мы, естественно, сразу передали ее волшебную палочку девушке, готовой к выполнению обязанностей феи-крестной, в том числе, взятых на себя нашей несравненной оригиналкой…

Мадам Фейримом сделала театральную паузу, сняла и снова надела очки, и откинулась на спинку кресла.

- Но не тут-то было! – наконец, изрекла она. – Палочка не желала принимать новую хозяйку, и никто долго не мог уразуметь, почему… пока мне не пришло в голову навестить ее единственную подопечную. Оказавшуюся к тому времени, совершенно естественно, здоровым подростком четырнадцати лет.