Агафон закрыл глаза и тихо застонал.

Если бы целый факультет юных феечек получил в свое распоряжение десять коробок пайеток, блесток, бисера, бусин, ведерко розовой краски и задание украсить одну волшебную палочку, вряд ли результаты их усилий могли бы посоперничать с артефактом, достающимся Агафону в наследство от покойной мадам Дюшале.

- А у вас нет чего-нибудь такого же, только без блестяшек и цвета хаки? – безнадежно поднял он на декана глаза.

Мадам Фейримом осуждающе поджала губки, но не сказала ничего, лишь кивнула сухо головой профессорам начинать.

Школяр обреченно втянул голову в плечи, вздохнул, и покорился судьбе.

Ритуал, несмотря на дурные предчувствия чародея, занял относительно немного времени и не потребовал от него ни подтверждения полученных[11] знаний, ни долгих повторений помпезных клятв[12], ни хоть сколько-нибудь искренних заверений в бескорыстной готовности положить жизнь на алтарь служения счастью и процветанию подопечных.

И когда студиозус уже начинал подумывать, что с таким же эффектом все могло свестись к собеседованию в кабинете декана тет-на-тет, все семь участвующих фей неожиданно закрыли глаза и затянули высокими голосами нечто мелодичное и без слов.

Слегка ошалелые от непонятности и нелогичности церемонии очи Агафона встретились с загадочно прищуренным взглядом мадам Фейримом. Она подмигнула и едва заметно и – как показалось школяру – вопросительно – кивнула головой.

«Я что, должен угадать мелодию?!..» - панически взметнулась первая и единственная мысль в убаюканном скучноватой монотонностью церемонии мозгу студента. – «Но я не знаю!.. Я не слышал!.. Мы не проходили!.. Нам не задавали!..»

И вдруг, дойдя до самой высокой ноты, вокализ оборвался, а феи, как по команде, открыли глаза и наставили на него палочки.

«Не узнал… сейчас прикончат…» - тоскливо сжалось сердце чародея.

Он дернулся было бежать, но покачнулся и чуть не повалился на четвереньки: ноги намертво приросли к переливающемуся всеми цветами радуги булыжнику.

«Я пересдам осенью!.. Чесслово!.. » - хотел выкрикнуть он, но не успел.

Крестные резко вскинули свои палочки вверх, и над головой ошарашенного студента вспыхнул переливчатыми золотыми искрами высокий свод. А из сиреневого футляра, удерживаемого деканом последние пятнадцать минут на вытянутых руках, показалась палочка мадам Дюшале.

Немного повисев над нежно-кремовым бархатным ложем, покоившим его на протяжении четырех лет, бывшее еще минуту назад бесхозным орудие труда не одного поколения крестных фей медленно поднялось в воздух. Неторопливо, подобно акуле, разглядывающей задремавшую камбалу, принялось оно кружить вокруг нежно позванивающего невидимыми серебряными колокольчиками купола.

- Смотрите!..

- Не может быть!..

- Она принимает его!.. – прокатился волной быстрый шепоток за пределами септограммы.

- Невероятно…

- Палочка Норны принимает это ходячее недоразумение?..

- Старейшая палочка факультета…

- Мельникова…

- Бред…

- Если бы сейчас выяснилось, что палочки, как люди, могут выживать из ума, я бы не удивилась!..

- Я думала, что всё закончится фарсом…

- Пшиком…

- Скорее, бзиком…

- У меня – точно… еще неделя в его обществе – и я бы за себя не отвечала… уже никогда…

- Аналогично, коллега…

- Значит, сегодня мы его отправляем – и всё?..

- И всё!..

- Даже не верится…

- Да… бывает еще в жизни счастье…

- Ох, и надерусь я сегодня вечером!..

- Фи…

- Бесстыдница…

- Эгоистка…

- Единоличница…

- Ну, хорошо, давайте надеремся все вместе!

- Давайте!

- Девочки, после ужина встречаемся в «Дрянной козе», я закажу на вечер стол, три бутылки безалкогольного шантоньского и семьдесят пирожных!..

- Куда столько?!..

- Ну, хорошо, хорошо… Две бутылки…

- Ты была права, Бриджит… - пробормотала на ухо мадам Фейримом сеньора Вапороне. – Она действительно принимает его…

- Что и требовалось доказать, - с неописуемой гаммой чувств, ни одно из которых не было торжеством, вздохнула декан.

- Не отчаивайся, дорогая, в конце концов, у нас же не факультет боевой магии, и ошибки не фатальны…

- Если бы я не знала, что ты так пытаешься меня успокоить, Жюли, я бы уволила тебя сейчас же и без выходного пособия, - не переставая ласково улыбаться в сторону Агафона, сквозь зубы ответила фея подруге.

- Что сделано, то сделано, Бриджит… - потерянно развела руками председатель экзаменационной комиссии. – И давай лучше будем надеяться, что сей достойный[13] молодой человек вынес с наших занятий не только искристый порошок для пуганья первокурсников.

- Так это он?!..

- Не отвлекайся, дорогая… - прошипела фея и ткнула острым локтем декана в плотный шелковый бок. – Вот оно, начинается…

И точно: палочка, словно, наконец, определившись с решением, вдруг устремилась прямо в руки оцепеневшему Агафону.

Ей пришлось несколько раз постучать рукояткой по костяшкам сведенных будто судорогой пальцев чародея, прежде чем тот догадался разжать их, и наборная полированная рукоятка плавно вложила себя в его потную ладонь с четырьмя багровыми полумесяцами – следами впившихся ногтей.

Едва пальцы его сомкнулись на символе новой профессии, как серебряный купол исчез, а семицветик под ногами взорвался многокрасочным фейерверком из искр, цветов и конфетти, щедро осыпая нелепо застывшую в его середине растерянную фигуру.

Феи вокруг одобрительно закивали.

- От всего сердца мы поздравляем нашу новую… нашего нового… коллега… - спотыкаясь и запинаясь едва ли не на каждом слове, глава факультета стала произносить традиционную приветственную речь. – Добро пожаловать, фея… Агафон… в нашу теплую и дружную семью крестных фей... Желаю тебе успехов и удачи на твоем нелегком поприще…

- Вернее, не столько тебе, сколько тем, кто окажется на твоем пути, - вполголоса договорила за подругу записная оптимистка – сеньора Вапороне.

- …и да не оставит тебя упорство, терпение и мудрость.

- С-спасибо… - отчаянно подыскивая нужные слова как на экзамене, выдавил студент, до последней секунды надеявшийся в глубине души, что палочка признает его кандидатурой абсолютно неподходящей[14]. – Я… оправдаю… попробую…

- Попробуй только не оправдай, - ласково улыбнулась ему декан.

Школяр нервно сглотнул.

- А теперь, дорогие мои коллеги, - повернулась старушка к неохотно притихшим профессорам, - наша новая… новый… Агафон… принимает поздравления и пожелания от всех.

Феи переглянулись, хихикнули, и стали одна за другой подходить к потерянно озирающемуся студиозусу и касаться его правого плеча своими палочками.

- Поздравляю, поздравляю!

- Как это чудесно!

- Как я рада, что палочка Норны выбрала тебя!

- В истории нашего факультета никогда такого еще не было!

- И, надеюсь, не будет…

- Конечно, теперь тебе придется не отступать от имиджа…

- Соблюдать соответствующую цветовую гамму одеяния…

- Подбирать к ней по стилю аксессуары…

- Следить за осанкой…

- А при чем тут моя осанка?

- Агафон, голубчик, на сутулой спине крылья смотрятся очень невыигрышно.

- ЧТО-О-О-О?!?!?!..

- Крылья, мальчик мой, крылья, - сладким голоском пропела рыжеватая фея средних лет, сотворила из пролетавшей мимо бабочки зеркало размером с блюдо и услужливо направила его на новоявленного фея.

Из отполированной серебряной поверхности на потрясенного студента глянула осунувшаяся испуганная физиономия смутно знакомой личности неопределенного пола, одетой в розовую со стразами и кружевами мантию и островерхий колпак ей в тон.

За спиной сомнительного типа из зазеркалья трепетали небольшие полупрозрачные крылья, похожие на стрекозиные.

- К-кабуча… - выдавили синхронно чародей и его визави в зеркале, и так же дружно побелели. – Это кто?.. Я?..

Не дожидаясь, пока чудо в зеркале что-то предпримет, Агафон выронил палочку, изогнулся, как акробат, и панически зашлепал себя ладонью между лопатками.