— Помоги ему. Пожалуйста, Господи, огради его.

Я обнял друга.

Его спина застыла, а потом обмякла в моих объятиях.

— Я не могу этого сделать. Я не хочу оставлять тебя.

Черт. С трудом сглотнул и несколько раз прокашлялся, прежде чем смог, наконец, выдавить связное предложение.

— Мы здесь, с тобой. Все мы. Мы будем жить каждый день на полную катушку, а не как твой последний.

— Но любой может оказаться таким. — Его трясло.

— Мы будем жить сегодняшним днем.

Обхватил его затылок, вкладывая в объятия силу, которой не чувствовал. Он сильный. Это он всегда говорил, что все будет хорошо. Что мы будем двигаться дальше. Без него, знаю, часть меня тоже умрет. Он стал моей опорой. Моим лучшим другом. Моим братом. И даже больше. Я не был уверен. Не собирался спрашивать или узнавать ответ. Я буду хранить, как сокровище, каждое мгновение с ним. Буду держать его, пока он не оттолкнет меня. Касаться, пока ему будет это необходимо. Я буду рядом ради него. Меня наполняла решимость вытянуть из глубины души каждую унцию храбрости, каждую крупицу силы, которой Кейден годами делился со мной.

Мы сидели вчетвером, держась за руки, должно быть минуты. А может и часы. Я не знаю. Это не важно.

— Кейден, — тихо произнесла Би через какое-то время. Она взглянула на него сквозь мокрые ресницы. — Знаю, мы договаривались не влюбляться, но я это сделала. Влюбилась сильно. В тебя.

— Би. — Кейден обхватил ее лицо.

— Прости. Я так старалась… но все равно полюбила тебя. Я хочу, чтобы ты знал. — Она потянулась к его руке и поцеловала ладонь. — Вот что я пыталась тебе сказать, прежде чем мы отвлеклись.

— У меня был приступ кашля, Би. Ты можешь это говорить прямо, — добавил он.

Она покачала головой.

— Я знаю.

Хоуп нежно сжала мою руку. Просила быть сильным? Не реагировать? Не портить Кейдену момент? Не знаю, что она от меня ожидала, но я сжал ее ладонь в ответ, успокаивая.

— Би, я не… я… — Кейден запнулся.

Я был шокирован. У него никогда не возникало проблем с выражением своих мыслей. Это одна из причин, почему мы так хорошо ладили. Он никогда не терпел мое дерьмо, всегда высказывая прямо, глупо себя веду или нет. Услышав, что он не может ясно выразить свои чувства к Би, задумался. Возможно, между ними происходит нечто большее, чем просто секс.

— Мы оставим вас на минутку, — предложила Хоуп, поднимаясь.

— Нет, — уверенно ответил Кейден. — Я… мне нужно это сказать. Всем вам. — Он перевел дыхание.

Мое сердце забилось чаще, в голове проносились мысли о том, что он мог произнести. Но что я думал, и какие слова слетели с его губ — две разные вещи.

— Выходи за меня замуж.

У Би округлились глаза и отвисла челюсть.

— Что… я… — Теперь пришел ее черед запинаться.

— Я хочу жениться на тебе. Я люблю тебя. — Он перевел дыхание. — Боже, так приятно это говорить.

Ее глаза наполнились слезами, а уголки губ дернулись.

— Я влюбился в тебя с того момента, как ты вошла в мою игровую комнату. Застенчивая, робкая девушка превратилась в прекрасную, сильную женщину, сидящую рядом со мной на коленях. Не хочу умереть и отдать мое… все… все это… в банк или еще куда-нибудь. — Он взглянул на нас с Хоуп. — Я все уладил, так что каждому из вас что-то достанется, но это не совсем то. — Кейден легонько чмокнул Би в губы. — Я хочу быть твоим, — прошептал он.

— Я не хочу, чтобы ты женился на мне, потому что чувствуешь себя обязанным.

У меня создалось ощущение, что мы вторгаемся в личный разговор. Когда мы попытались оставить их одних, Кейден потребовал остаться, сказав, что мы нужны ему. Проверить мою силу? Посмотреть, как далеко смогу зайти, прежде чем сломаюсь? Может, он хотел увидеть, смогу ли я вынести, что он будет с кем-то еще? Не то, чтобы он вообще был со мной в полном смысле слова. По крайней мере, не с моей стороны. Не поэтому ли он так долго оставался одинок? Ждал? Нет. Я этого не стоил.

— Я никогда ничего не делаю из прихоти. Вы все должны это знать. — Кейден провел ладонями по изувеченному лицу. — Когда я потерял семью, у меня начались проблемы с алкоголем. С людьми. Зандер вытащил меня из этого… — Его фиалковые глаза метнулись ко мне.

— Я… я не помню, чтобы когда-нибудь помогал тебе. Я был ребенком. — Кожу покалывало от беспокойства. Понимая, что должен был больше заботиться, я осознал, что никогда не делал достаточно.

— Твое присутствие помогало мне. — Он внимательно посмотрел на меня, определенно заметив удивленное выражение лица. — Ты понятия не имеешь, что сделал для меня, да?

— Ну… я… — я нахмурился. — Нет… полагаю, нет.

— Ты познакомил меня с Ли. Я знаю, что он придурок и что сделал с Хоуп, но благодаря ему я встретился с Би.

— Он спас меня, — вставила Би. — Я была отношениях с жестоким человеком. Кейден помог мне увидеть, что могу быть счастлива. Я… да… я выйду за тебя замуж, — тихо произнесла она.

У Хоуп перехватило дыхание.

— Зандер, — прошептала она мне на ухо.

Я встретил ее взгляд и положил ладонь на щеку.

— Я же говорила. — Она накрыла мою ладонь и приникла к ней. — Я говорила, что ты помог ему. Что ты помог нам. Ты сильный, малыш. Такой сильный. Я люблю тебя. Я люблю Кейдена. Я…

Обрушившись на нее с поцелуем, я крал ее дыхание так, словно от этого зависела моя жизнь. Словно мне, чтобы выжить, необходим ее воздух.

— Я люблю тебя. Боже, я так сильно тебя люблю, — произнес так тихо, что только она могла меня слышать. — Я тебя не заслуживаю. Вас всех.

— Мы пройдем через это, — мягко ответил Кейден. — Мы должны.

— Я не хочу.

— Я знаю.

Моя спина застыла, я не осознавал, что произнес это вслух.

Кейден прижался ко мне лбом.

— Знаю, — повторил он.

— Би, не хочешь пойти со мной за напитками и чем-нибудь перекусить? — предложила Хоуп.

Би кивнула, поцеловала Кейдена и что-то шепнула ему на ушко.

Он сжал ее руку и смотрел вслед, пока они не скрылись в доме. Доме, в котором за короткое время столько всего произошло. Столько открытий, о чем-то лучше бы я не знал, а что-то было просто необходимо, нравилось мне это или нет.

Столько секретов между нами. Лжи. Чувств. Пока лучший друг прижимался ко мне лбом, мне бы хотелось, чтобы он смог передать мне свою силу с помощью этого легкого касания. Такой сильный. Кейден. Он стал воплощением чистой силы, хотя потерял больше, чем любой другой человек. Но получил так много взамен. А теперь, когда стал старше, по-настоящему разрушительным оказался рак.

Временами мне кажется, что господь над нами издевается. Родители учили, что он никогда не дает нам больше, чем мы способны вынести, но иногда я сомневался в этой теории. Временами он больше походил на маленького ребенка, наблюдавшего сверху за миром. С огромной лупой в руках, а мы как муравьи, горели и корчились от боли.

— Скажи, о чем ты думаешь? — тихо попросил Кейден, ковыряясь в траве. Он даже больше Хоуп желал узнать мои мысли, но теперь я обнаружил, что разговор по душам открывает новые возможности. Это заполняло пустоту в моей груди.

— Я думал о том, каким жестоким оказывается господь…

— Это не так. Все предначертано. Не он забирает у меня жизнь.

— Тогда кто, Кейден? — Сердце бешено колотилось в грудной клетке, а кровь закипала от возможности потерять друга в любой момент.

Кейден вздохнул.

— Рак. Вот величайшее зло.

— А еще я думал, что ты самый сильный человек из всех, кого знаю, — едва слышно добавил я. — Жизнь никогда не будет прежней без тебя. — Это… — Тяжело сглотнул. — Часть меня умрет вместе с тобой.

Он встал, переминаясь на ногах.

— Я не собираюсь врать и говорить, что не напуган. Конечно, мне страшно. Страшно до чертиков. Я боюсь, потому что понимаю: когда настанет время, я буду страдать. — Он взглянул на меня. — Но знаешь, что больше всего ненавижу? Что совершенно не могу вынести во всем этом дерьме? Не то, что оставляю тебя, потому что знаю, с тобой все будет в порядке.

— Кейден.

— Нет. — Он поднял руку, останавливая меня. — Дай мне закончить. Не то, что оставляю это место, потому что знаю, здесь будет жить кто-нибудь другой, кто-то, кто заслуживает это. А то, что… я теряю контроль. Над своей жизнью. Над… всем. Не знаю, понимаешь ли ты наши отношения с Би, но я контролирую ее. И ей, и мне это необходимо. Подобная власть над другим человеком возбуждает.

— Но что будет потом? Что случится после? — Пытался понять, что Кейден хотел до меня донести. Что он так отчаянно хотел, чтобы я услышал.

— Би сильная. Знаю, наши с ней отношения немного шокируют. Особенно после того, как я рассказал тебе о своих чувствах.

Я усмехнулся. Без шуток.

— Это был шок, но я никогда не ждал, что ты будешь вечно тосковать по мне. Я…

— Что?

— Рад, что мы говорим, — пробормотал я. — А не орем друг на друга, как обычно.

— Думаю, мы оба устали. От противостояния. Криков. Зависимости.

Есть только одна зависимость, от которой не смогу избавиться. Сколько бы ни пытался, Хоуп навсегда останется частью меня. Той, кто присутствует во всех моих мыслях. Снах. Даже кошмарах. Она обуздала тягу к выпивке, которая, в конце концов, сгубила бы меня. Помогла перестать желать вколоть что-нибудь себе в кровь, заменив все это своим светом. В нас обоих есть тьма, наши собственные тени, прятавшиеся в глубине отражений.

— Так значит… свадьба, да? — Мне отчаянно хотелось сменить тему.

Кейден пожал плечами. Хотя движение было едва заметным, оно все равно вызвало приступ кашля, сотрясший все его тело.

— Прости, — выдавил он, когда кашель успокоился.

Я не знал, мог ли это вынести, пока помогал ему добраться до дивана на веранде. Глаза жгло, грудь стиснули рыдания. Он позволил мне вести его, поддерживать при каждом шаге. Я раньше не обращал внимания, но его одежда стала свободнее, а на спине выпирал позвоночник.

— Кейден.

Он покачал головой.

— Не надо.

— У тебя назначены еще приемы?

— Нет. — Он снова закашлялся. — Врачи сказали, что больше ничего не могут сделать. Они предложили поместить меня в хоспис, но я отказался. Лучше умереть здесь.