Его взгляд упал на кофемашину. Валерий разыскал в шкафчике заварочные капсулы, сахар в пакетиках, белоснежные чашки. Со стюардессой было бы удобнее, но лишние соглядатаи ни к чему.

Глядя на булькающий и выплескивающий черную жидкость аппарат, Черкасов вспомнил, что обещал Варе кофе еще в аэропорту. Обещания надо выполнять.

Но где-то в глубине, вытолканный подальше разумом и совестью, таился тот проклятый жар. Роковая страсть, чтоб ее! Валерий шепотом длинно и грязно выругался на мысль, что, возможно, именно так и становятся маньяками? Встречается обычному человеку вот такая Варя, что-то щелкает в голове, и контролю над собой можно ставить надгробный памятник. Защитничек... Не ему, а от него девушку защищать надо. Валерий снова ругнулся и провел ладонью по лицу. Да нет, это просто нервы, навалилось дряни всякой. И память еще жива. Слишком жива, сволочь! Но он не позволит больше себе терять голову. Тем более сейчас.

Набирая кофе во вторую чашку, Черкасов разглядывал в отражении полированного шкафчика свое осунувшееся небритое лицо и думал, что впору самому к психотерапевту обращаться. Гипноз, релакс и витамины. К черту убийц и шантажистов!

Валерий посчитал до двадцати, открыл дверь в салон и, придерживая ее плечом, понес «гостьям по неволе» кофе и воду на подносе. Поставил на столик перед девушками и сел, изобразив сдержанную улыбку для бешеной ростовской девицы. Не нравилась она ему. Не ясно в принципе, как такая могла быть подругой Варе. Хотя с Варей вообще ничего не понятно - в ее присутствии логика падает в Бермудский треугольник и исчезает c радаров, как корабль, не успев подать сигнал SOS.

- Дамы, - сказал он, будто на презентации. - Я вам задолжал объяснения. Позвольте вернуть долг. Вы не похищены, вы - не заложницы, поэтому не стоит бояться. В данной ситуации мы все стали заложниками обстоятельств. Вы, Вероника...

- Ника, - поправила его бледная девица.

- Ника, хорошо. Я пытался предупредить вас по телефону, что в Москве опасно. Но вы не стали слушать. Варя подтвердит, что ее пытались убить вчера. И в России продолжали бы пытаться, я вас уверяю. Вы сами видели, на что этот человек способен.

Варя кивнула со вздохом. Ника запричитала, закудахтала, всплеснув руками. Окрестив ее про себя «тупой курицей», Черкасов продолжал:

- Вас, Ника, ждала незавидная участь - скорее всего разными, далеко не дружественными способами вас бы заставили привести к подруге. Эта бандиты и на пытки способны, не только на моральное давление. Вы этого хотели? Или другой вариант - вас бы арестовали по подозрению в терроризме, как моих людей, которые пытались вмешаться.

- Ой, - девица стала еще бледнее. - А что же теперь делать?

Черкасов подарил ей улыбку рыцаря-утешителя.

- Переждать, пока все успокоится. Я пытаюсь принять меры.

- А вам с какой стати заботиться о нас? - Ника смотрела на Валерия, как Ленин на буржуазию, с той лишь разницей, что у вождя пролетариата не было таких густых ресниц и тщательно выщипанных бровей.

- На этой войне мы оказались по одну сторону. Варя могла бы помочь и мне как свидетель. Мы, собственно, так и встретились, но увы... - он отвел взгляд, словно облака за стеклом иллюминатора были ему интересны. - Общие враги объединяют. Я снял в Тель-Авиве коттедж. Он большой, почти у моря. Комнат хватит на всех. Хочу повториться, вы совершенно свободны... Но за моральный ущерб я готов заплатить, если пожелаете.

Сергей выкатил глаза, выглядывая из-за бежевых кресел и мешая дурацким выражением лица играть Валерию в благородство. Он кашлянул, глотнул из стакана воды и произнес:

- Варе нужно лечение. Чтобы вернуть зрение. К сожалению, в силу своих принципов, которые я, конечно, уважаю, но не разделяю, она не склонна принимать чужую помощь. - Варины щеки порозовели. «Интересно, расскажет ли она своей подружке о том, что между нами произошло?» - Валерий скосил глаза на длинный маникюр Ники и представил, как та, словно кошка, цепляется этими когтищами ему в лицо. - «Лучше б промолчала». Он говорил, как ни в чем не бывало: - Учитывая обстоятельства, на вашем месте первое время я бы не отказывался от нашей защиты т финансовой помощи. Кто знает, не будут ли убийцы настолько настырны, чтобы последовать за вами сюда. Пройдет какое-то время, всё устаканится, утихнет. Потом вы решите сами...

Ника кусала губы и сжимала пальцы в замке. Черкасов догадывался, что за карими радужками глаз ведется активный подсчет прибылей и убытков. И очень рассчитывал, что «за», подкрепленное заманчивым шелестом купюр, перевесит зыбкое, опасное «против». Несмотря на неприязнь к Нике, Валерий ожидал, что ее очевидная, проступающая, как соль на кирпиче, практичность будет ему на пользу. Но Ника повернулась к Варе, ожидая ее вердикта. Черкасов тоже вперил взгляд в нее. И Сергей вытянул голову.

Варя, опустив голову, продолжала давить молчанием. Да, кто бы что ни говорил, последнее слово было за ней. Но пауза разрослась во всеобщее безмолвие.

Валерий смотрел на Варю, стараясь не оценивать и думать только о собственной решимости исправить ошибку - возиться с ней, пока не прозреет. А потом всё, они квиты. Но непрошеной чередой стучались мысли: о том, как она красива, что ее осмысленные голубые глаза просто не могут быть слепыми, что за ее хрупкостью прячется сила. И эта сила чувствовалась сейчас, как никогда. Она распространялась на салон и заставляла всех молчать и не мешать думать.

Черкасову захотелось, чтобы она улыбнулась и сказала что-нибудь простое. Чтобы согласилась. А, главное, чтобы той ночи не было!

* * *

Когда Валера вернулся в салон, Ника перестала дергать меня вопросами. Я откинулась на спинку и внезапно почувствовала всех - нет, не увидела их контуры или эмоции, а поймала что-то большее, идущее от каждого. И снова пришло ощущение, что круг замкнулся. Валера настойчиво рассказывал о коттедже в Тель-Авиве, а я слышала только эхо от его слов, неясное, дрожащее, словно воздух над костром. Стало жарко... как в Паталипутре, мое сердце забилось, и реальность отошла на второй план.

Выронив на пороге комнаты меч, Матхурава с трудом справился с замком. Влетел и увидел, что Сона в новом, только утром подаренном им лазурном сари, вся в бриллиантах и золоте, прекрасная, словно неземной, голубой цветок лотоса в каплях росы, задумчиво переплетает длинную косу, сидя под резным решетчатым оконцем.

- Хозяин! - вскочила она, звякнули колокольчики на ее ножных браслетах. - Что с вами? Вы ранены? Вы в крови...

Матхурава бросился к ней, прижал к себе и щупая ее спину, шею, волосы, словно хотел убедиться, что она правда здесь, не мираж, а настоящая, во плоти, пачкал окровавленными ладонями тонкую ткань и кожу.

- Никому тебя не отдам! Ты - моя!

- Конечно, ваша, - дрогнул голос Соны, и Матхурава решил, что испуг в ее глазах - признак того, что она тоже боится потерять его.

Ювелир сразу растаял сердцем, обмяк, чувствуя, что вся его жизнь, весь ее смысл таится в этих прозрачно-черных глазах и изящных, разрисованных хной ладошках.

За спиной послышался голос Раджа:

- Брат, Матхурава-джи! Что происходит?! Что ты наделал?! Почему напал на тех крестьян?

Матхурава обернулся, не выпуская из объятий Сону.

- Ищи жреца для свершения свадебного отряда. Прямо сейчас. За любые деньги.

- Как же... - растерялся Радж, - без сговора, без очистительного обряда и предсказания джотиш1? Разве так делают?!

- Молчи, мальчишка! Слово старшего брата - закон! - сверкнул глазами Матхурава. - Ракшаса2 - тоже брак, пусть и не самый уважаемый.

- Но по законам Ману...

- Веди жреца! Я скажу слугам, чтобы подготовили цветочные гирлянды и огонь для ритуала.

Радж метнул странный взгляд на Сону и удалился.

- Хозяин, - трепеща от волнения, сказала Сона, - вы хотите жениться на мне?

- Тебя никто от меня не уведет, - пылко ответил Матхурава и припечатал свои слова жадным поцелуем. В его голове не промелькнула и тень мысли о том, чего хочет Сона. Она была его женщиной и должна была подчиняться его решению, как левая рука голове.