— Рад приветствовать, вас! Был ли лёгким ваш путь? — осведомился он, словно добрый хозяин, принимая гостей.

— Давай к делу проводник. Времени у нас мало, надо управиться до темноты! — рыкнул Вернер. — Ты знаешь, что нам нужно. Веди!

— Как будет угодно. — услужливо поклонился он. Его капюшон покачнулся, и мне показалось, я увидела желтые зубы ощеренные в ужасном оскале. — Добро пожаловать на Мертвые болота, господа! Следуйте за мной.

Воины хмуро посмотрели на провожатого, и коротко кивнув, двинулись следом за хромым человеком. Делать нечего, я последовала за ними тоже. Мы петляли, огибая места, где топь могла поглотить, нас, утянув под воду. Я внимательно смотрела под ноги, совсем не глядя по сторонам. И для меня было полной неожиданностью, когда мы прошли сквозь густые сухие заросли, и попали в облако плотного тумана. Пораженно выдохнув, посмотрела на Бьярне, который подмигнув мне, улыбнулся, успокаивая. Блуждающие туманы могут легко сбить с пути уводя путника подальше от выхода с болот. Я надеялась, что наш проводник, очень хорошо знает тропу, что бы привести в нужное место. В груди заклубилось тревожное чувство, погибнуть рядом с проклятым лесом, мне не хотелось, особенно зная, во что можно превратится, под действием мёртвой магии.

Под ногами противно чавкала мокрая истлевшая трава, пропитанная черной жижей. Определенно, когда-то эти болота были обитаемы и пестрели зеленью, здесь звучало кваканье жаб, стрекот насекомых и пение птиц, может даже кувшинки росли на воде. Сейчас же, все обратилось прахом, постепенно разлагаясь, под действием магии Мертвого леса. Ни одно живое существо больше здесь не обитало, редкие и чахлые растения, виднелись блеклыми, зелеными клочками на земле. Полуживая болотная трава, сухими кустами, путалась, цеплялась за ноги. Мне совсем не хотелось зацепиться за неё ботинком, и упасть в противное месиво, по которому мы шли уже довольно долго. Всё необходимые травы я собрала, остался только «дух волка». Мне нужны были коренья и молодые побеги, также сухая ветка, цветы и листья. Я надеялась заполучить хотя бы один цветок, потому как, сильно сомневалась, что куст зацветет буйным цветением в таком зловещем месте. Узкая тропа, пролегала между двумя булькающими водоемами. Болотная жижа соответственно отвратительно пахла, и если я страдала от этой вони, то вполне вероятно что братья Фритхоф, страдали не меньше меня. Проводник не оглядываясь вел нас вперед. Он, не умолкая, болтал сам с собой, меня не раздражали такие человеческие причуды, а вот воины, похоже, подустали от бессмысленных разговоров. Время тянулось очень медленно. Мы обошли множество островков в этом адском котле, в надежде заприметить заветное растение. Но судьба, похоже, повернулась к нам спиной. Ноги гудели, мягкая почва под ними не вселяла уверенности в том, что со следующим шагом, трясина не затянет меня под землю. Хотелось скорее стать на твёрдую землю.

Солнце стало клониться к закату, мне хотелось поесть и передохнуть. Угрюмые и уставшие, мы возвращались назад. Придется устроить лагерь на холме, а завтра снова лезть в болото в поисках «духа волка». Ждать пока наступят сумерки, мы не стали. В темноте передвигаться по болоту слишком опасно, не ровен час оступиться и потонуть в гнилых водах, став вечным узником здешних мест.

Разжигать костер было нельзя, огонь привлечет нежеланных гостей. Свет набирающей силу луны был столь тусклым, что я абсолютно ничего не видела. Бьярне улегся у моих ног, подтаскивая меня поближе к себе.

— Эй, ведьма, иди сюда, согрею тебя. — Тихо пробасил он. Я замотала головой и покраснела, мужская забота это то, к чему я не смогу привыкнуть. Доброе отношение моих сопровождающих меня поражало. Раньше от мужчин я не получала ничего кроме оплеух и угроз. Сейчас же, было неловко и стыдно принимать заботу Бьярне, кто он мне? Просто провожатый, чужой мужчина. Я терялась, и не могла вымолвить слова.

— Ты боишься? — удивился он. — Да брось. Мы с Вернером, попеременно греем тебя весь путь. Ты как Куида, наша сестра, слабая и беззащитная.

Он говорил беззаботно, а я похолодела внутри. Когда такое было? Как я не заметила? Так недолго попасться в лапы кому-то злому, даже не заметив как он подкрадется. Но здраво рассудив, что одной спать действительно холодно, шепнув «спасибо», я подползла под бок двуликому. Он был невероятно теплым, но сон не шёл, и я просто смотрела на небо. Тучи, что до этого слегка разошлись, снова сомкнулись плотным слоем.

Беспокойный сон прервало осторожное прикосновение к плечу. Еще не рассвело, серые предрассветные сумерки были холодными, я ежилась лежа укрытая плащем. Воинов нигде не было. Похоже, они прочёсывали местность поблизости. Проводник, скрючившись, тянул ко мне свою покрытую болячками ладонь.

— Ведьма. — хрипел он. — Идём со мной, я нашел то, что тебе нужно. Скорее пойдем, «дух волка» зацветёт на рассвете.

Я испугалась сначала, мои сопровождающие куда-то запропастились, а незнакомцу веры нет, кто знает, что ему нужно. Но услышав о заветном растении, засомневалась. Идти, не идти? Ведь если я с рассветом смогу собрать цветы, а затем побеги, листья и коренья, мы сможем, наконец, отправиться в обратный путь. Резво подскочив, подхватила котомку и шагнула к незнакомцу. Всё мои мысли, были сосредоточены на искомом. Хромая, проводник вел меня к узкой тропе, где если зазеваешься и оступишься то, точно плюхнешься в гнилую воду. Чьи мутные просторы, занимали почти всю площадь болот. Тропа была не устойчивой, словно искусственно проложена на поверхности воды. Я осторожно шла за провожатым, пытаясь удержать равновесие. Вышли мы на небольшом острове, у берегов которого, буквально булькала вода. Вонь здесь, была особенно сильной, но меня поразила не вонь и не идеально округлый клочок суши, а покосившийся дом, из трубы которого шел легкий дымок.

— Вы обещали мне показать нужные травы! — я оглянулась на проводника. — Куда вы меня привели? — тутже возмутилась.

Нож для сбора растений, удобно лег в ладонь, я с решимостью сжала рукоять, зная, что при малейшей угрозе, пущу его в ход. Внутри закипала злость. Накопившееся за годы обиды, что не имели выхода, готовы были выплеснуться сейчас. Я уверенно могла сказать, что хромой, горбатый незнакомец, меня не одолеет. Сопротивляться двуликому, равносильно тому, что бы дразнить свирепого зверя, сунув ему свою голову в пасть. Одолеть не одолеешь, а разозлишь это точно. Но сейчас, точно смогу себя защитить.

Мужчина хрипло засмеялся и откинул капюшон. Я была рада, что еще не успела позавтракать, ибо содержимое желудка очень настойчиво просилось наружу. На еще живом лице, чернели прогнившие щеки и нос, вместо которого были две рваные дырки. Верхней губы не было, и желтые зубы были постоянно обнажены. На голове волосы отсутствовали клоками, а в проплешинах виднелись белые кости черепа. Трупный запах стал невыносимым, глаза заслезились, и я отшатнулась, напуганная зрелищем. Живой мертвец, хрипло захохотал и отвесил глубокий поклон.

— Я привел девчонку, госпожа. — Услужливо прохрипел он.

— Хорошо, не пугай нашу гостью. — Глубокий женский голос, прозвучал за моей спиной и я, подпрыгнув, обернулась к старой хижине. На пороге стояла дряхлая старуха, растрепанные седые волосы торчали из-под платка. Серый балахон и темная накидка, были изорванные и заношенные. Она улыбнулась мне щербатым ртом. Но пугал не вид оборванной жительницы болот, а её глаза. Они светились в темноте зеленным светом, пронизывая меня насквозь. — Ну здравствуй Атира, долго же ты шла в гости к своей бабуле. — усмехнулась она.

Я онемела. Бабуля? Поразительным было то, что я знать не знала, о ней. Всегда была уверенна, что у меня кроме отца, брата и сестры, никого нет. А в последние дни поняла, что и их, у меня нет. Но бабуля? Это ошеломило меня, пригвоздив к месту.

— Ну, что ты встала как вкопанная, пошли в дом. — старуха махнула костлявой рукой, и побрела в глубь покосившегося дома.