На берегах Крыма процветает торговля рабами: татарами, болгарами, кавказцами. Позднее работорговля сыграет значительную роль в сделках между портами Италии и Востока. Но в 60-е годы XIII века, к моменту прибытия братьев Поло, корабли, груженные несчастными пленниками, в большинстве — мужчинами, идут еще, по очень старому торговому обычаю, который венецианцы практиковали на Западе (со славянскими рабами) начиная со второго тысячелетия, — только в мусульманские страны, в Александрию, в Египет. В 1262 году Михаил VIII Палеолог подписывает) договор, который предусматривал отправку одного судна по меньшей мере с 300 рабами. Соглашение было обновлено в 1268, затем в 1281 году. По подсчетам некоторых историков (Е. Эштор), число пленных рабов, отправляемых в Египет, составляло ежегодно в среднем 800 человек.
Через Судак, через степи и пустыни не проходили важные экономические связи с далекой Азией, с Персией. Его обошли все эти кипы роскошных товаров, которые прибывали в Константинополь или в мусульманские страны и которые в нашем представлении являются неотъемлемой частью восточной коммерции того времени. Венецианские торговцы из Крыма, братья Поло в том числе, с их лавкой и складом, не строят далеко идущих планов, поддерживая себя недальновидной экономикой — обменом малого масштаба, не более. Эти люди, закрепившиеся в странах еще мало известных, не участвовавшие в больших сделках, просто-напрасно отдают в наем корабли, способные выдержать самые страшные бури, добротные суда, которые восхищают греков. Они покупают товары на ярмарках и рынках в деревнях у греков, армян, евреев. Они посещают шатровые города кочевников или устья крупных рек для встречи рыболовецких флотилий. Они торгуют продуктами, которыми богата земля и воды, совершая бесконечные рейсы от одной конторы к другой.
Источник многих преимуществ — снабжение двух столиц Греции, Константинополя и Трабзона солью лагун Ло Киприко (на востоке Крыма, на полуострове Керчь) и хлебом. И венецианцы, и генуэзцы и вместе с ними все неимущие, нуждающиеся, служащие и посредники ходят на рыбные ярмарки один раз в год, во время больших рыбных сезонов: в устье Дуная, еще в Ла Копа в устье реки Кубань и в Ла Тана на северо-востоке, в устье Дона. Море Ла Тана (La Tana) называется теперь Азовским морем. Они запасаются там бочками с солеными или копчеными осетрами и черной икрой, которой пренебрегали в то время европейцы («Еда, которая хороша для греков!» — говорил еще в 1433 году Бертрандон де ла Брокьер, бургундец, большой знаток Востока). Все это отправлялось в маленькие порты кавказского побережья, а чаще в крупные города Византии, в Смирну. Ярмарочные города состояли из деревянных бараков: это была примитивная торговля, в которой главной разменной монетой и единицей расчетов был отрез bocharame (бахромы), очень тонкой ткани, производимой в Бухаре, которую везли в основном из Трабзона и которую братья Поло должны были хорошо знать. Марко Поло говорит о ней в своей книге, называя ее Bougrans.
На востоке Черного моря, на кубанском и кавказском побережье итальянские суда загружают фруктами и вином, соленым и копченым мясом.
Абхазские лесорубы продают большие мачты для кораблей и для производства луков. Это также берег рабов: горцев-абхазцев, менгрелов, кубанцев, черкесов, попавших в плен, продавали в крепости, где они плавили руду. Рабов привозили также издалека — из городов каспийского бассейна и особенно из Дербента.
Приблизительно в 1260 году первое венецианское предприятие, в котором братья Поло имели свою долю, ограничивается, таким образом, внедрением в экономику первоначального обмена, имеющего скромные перспективы. Это всего лишь начало торгового завоевания Романии.
Этот демарш, однако, открывает пути для более смелых продвижений. Венецианцы, уехавшие из Константинополя, покинувшие комфортабельные дома Золотого Рога, авантюристы и первопроходцы, подгоняемые своими амбициями, бросаются открывать новые рынки и дороги, пусть рискованные, но более выгодные.
В эту эпоху больших политических изменений итальянские торговые колонии перемещаются на юг, сменяя торговые филиалы Святой земли, которая находится под угрозой вторжения и разорения. Там происходит драматическая и сложная борьба союзов, военных и дипломатических сил.
На самом деле, вопреки утверждению некоторых источников, итальянские купцы не имели ни в Палестине, ни в Иерусалиме, ни в портах — Яффе, Сиоине, Тире, или, например, Джиле крупных экономических интересов, связанных с большой торговлей караванов, пришедших с Красного моря или Персии.
Дороги пряностей проходили в другом месте, восточнее, через Дамаск и Алеп. Средства вкладываются только в торговлю Сен-Жан д’Акром, ставшим столицей Латинской империи после падения Иерусалима в 1187 году. Акра (или Сен-Жан д’Акр), большой торговый город, имеет свой порт, где идет оживленная, интенсивная торговля. Порт принимает итальянские, провансальские и каталонские суда. Город получает из Дамаска оружие, вазы, дорогие ткани, ковры, фрукты и знаменитые сладости. Ибн Джобар, мусульманин из Испании, во время паломничества в Мекку в 1280 году описывает с долей досады и зависти всю эту торговлю и удивительное оживление таможни. Караван-сараи приютили путешественников со всего Востока, а венецианцы обосновались там возле порта под покровительством церквей Сан Марко и Санта Мария, образовав солидный квартал.
Уже долгое время латинских воинов и торговцев волнуют перспективы и выгоды продвижения к северу от Святой Земли — Малой Армении.
Во время большого вторжения турков, после драматического поражения византийских армий при Манджикете в 1071 году, армяне из района озера Ван, вдохновленные офицерами из Константинополя, эмигрировали большей частью в города Антиохию и Эдессу. Многие из них обустроились также на прибрежной полосе Киликии, у подножия Тавра: в Тарсе, Адане, Сисе и Миссизе. Они основали там маленькие княжества, более или менее независимые, защищенные мощными крепостями. Они часто устраивают браки своих дочерей с рыцарями-крестоносцами и постоянно отбивают атаки византийцев. Наконец, формируется династия: в 1194 году Леон коронуется в Тарсе армянским католикосом (епископом) — легатом папы Селестина III.
Союзы с франками-крестоносцами, с церковью Рима, уже настроенной против церкви Константинополя, дают итальянцам преимущества перед торговцами Запада, перед мусульманами и греками. Армянские князья поддерживали с 1149 года экспедиции франков (Рено де Шатийона) против острова Кипр и византийцев. Этот регион на юге Анатолии по обеим сторонам Александрийского залива богат ценными ресурсами. В Ливане — одна из самых богатых лесных зон всего средиземноморского востока. Скалистые массивы Тавра и Амана спускаются до самого побережья. Здесь встречаются очень редкие пристани, к которым швартуются корабли из Венеции, Генуи, Пизы. Ни одного поселения, лишь простые причалы, носящие произвольные названия: порт пизанцев, порт мачт. На равнинах Киликии выращивают на наносах двух крупных рек сахарный тростник и хлопок. Именно с богатств Малой Армении Марко Поло начинает свое описание мира Азии: «Есть многочисленные города и многочисленные замки, и есть в изобилии много разных вещей.
Еще это земля, где можно охотиться на разных зверей и птиц. Но я говорю вам, что это не здоровая местность».
Эта страна находится на перекрестке важных караванных путей: дорога, которая ведет из долины верхнего Евфрата и, следовательно, из Багдада, дорога, которая через горы Тавр, а затем через плоскогорья Анатолии достигает северного побережья Черного моря, Синопа и Трабзона, затем Эрзерума и Тебриза. Так приходят в Малую Армению крупные караванные пути, сформированные с одной стороны в глубине Персидского залива или в Багдаде и несущие пряности, привезенные из Индии арабами, с другой — в Персии, несущие тюки с шелком-сырцом. Это две торговые дороги в Азию, пролегающие в обход Египта или Дамаска. «Еще есть на море, — говорит Марко Поло, — город, который называется Лаяс, в котором очень много товара. Знайте же, что все пряности и шелковые и золотые ткани — из района Эфратера. Приносят в этот город и совсем другие вещи. И торговцы Венеции и Генуи и из других стран, приезжают туда и продают свое и покупают то, что им нужно. И каждый, кто хочет пойти в Эфратер, торговцы или иные люди, идут через этот город». Эвфратер здесь — долина Евфрата.