В 1261 году, как и десять лет спустя, наши венецианцы, без сомнения, путешествуют не как простые негоцианты, смешавшиеся с одним из сотен караванов, преодолевающих песчаные барханы и исследующих новые пути на Востоке. Они путешествуют как люди, посланные с определенной миссией, маленькой группой, состоящей из нескольких всадников — это обеспечивает определенные преимущества и большую безопасность. Это были заранее подготовленные и обдуманные переходы.

Таким образом, проследить за этими двумя захватывающими экспедициями мы можем только по описаниям и наблюдениям, изложенным в «Описании мира» — литературном произведении, написанном намного позже самих событий.

У комментаторов возникают многочисленные проблемы. Они проделывают большую работу, пытаясь по тексту, разумеется, эллиптическому, даже загадочному, восстановить эти маршруты в мельчайших деталях. Есть и другие трудности: необходимо заполнить пробелы, исправить ошибки и уточнить некоторые факты, для того чтобы по карте идентифицировать названия мест, а также имена людей, часто искаженные в фонетической транскрипции. В стадии доказательства Находятся еще несколько неточностей, и всегда остается актуальным вопрос: как определить среди описанных мест те, в которых действительно побывали наши путешественники и те, которые известны им только по описаниям, докладам и по слухам.

Путешественники не старались упростить маршруты и не повторяли их. Они не ориентировались на изученные пути, связанные с экономической деятельностью. Их маршруты — это не те дороги торговцев, которые торопятся прибыть в пункт назначения (полвека спустя эти торговые пути описал купец Пеголотти). Целью Поло всегда были либо двор императора, либо лагерь хана, либо правительство провинции. Венецианцы вынуждены были множество раз следовать за перемещениями армий или двора. Необязательными были только выезды на охоту. По возвращению в Венецию братья обязуются вручить верительные письма. Торговые отношения состоят прежде всего в том, чтобы дарить подарки правителю и получать взамен защиту, деньги, привилегии.

О других торговых отношениях либо не сказано ничего, либо очень мало…

Итак, в 1261 году двое, Маттео и Никколо, отбывают в страну монголов или татар Золотой Орды (Кыпчакской). Была ли это частная коммерческая инициатива торговцев, желавших расширить горизонты своей деятельности? Было ли это посольство создано Римом или францисканцами? Кем были их компаньоны и были ли они вообще? «Описание мира» повествует об этом путешествии — восьми годах в краю татар — только в восьми главах. Некоторые из них сведены к нескольким строчкам.

Дорогой, поначалу хорошо известной, они идут ко двору Берке-Хана, правителя суверена Кыпчакской Золотой Орды с 1257 года, обращенного в ислам, и посещают одну за другой две его резиденции на Волге. Сначала — Сарай, город, основанный его братом и предшественником Батыем и находящийся на одном из больших рукавов реки. Этот город и является столицей Берке-Хана. Слово Сарай означает дворец, и действительно, дворец Берке-Хана, окруженный толстыми стенами с массивными башнями, возвышался над городом. Сам же город не имел стен.

Затем, идя на север берегом реки, после нескольких дней пути на лошадях венецианцы достигают летней резиденции Берке-Хана — Болгары. Она некогда была столицей обширной болгарской империи, завоеванной монголами в 1255 году. Арабские путешественники говорили об этом городе в течение многих веков как о последней границе цивилизованного мира. Они охотно рассказывали о коротких летних ночах, о суровых зимах, о больших полях с окаменевшими слоновьими костями, которые можно было найти в округе. Ибн Баттута, прославившийся своими дальними путешествиями, любовался чудесами этой страны, а особенно ее долгими июльскими днями. В эпоху братьев Поло Болгара — это всего лишь слабо укрепленный город, перевалочный пункт, где можно было купить кожу, меха, воск, мед и орехи. Итак, двое братьев находятся далеко от дороги в Китай и от чудес Востока. Тогда можно ли объяснить их путешествие только экономическими интересами?

К тому же, как об этом говорит сам Марко, они остаются в Болгаре целый год, и этому не находится никаких видимых причин. Поло также не дает этому никакого вразумительного объяснения. Конечно же, они остались не ради коммерции. Хан Берке, так или иначе, берет их к себе на службу, подобно тому как позднее Великий хан Китая взял на службу трех родственников Поло. У него они служили уже советниками и уполномоченными.

Война, которая разразилась между ханом Берке и завоевателем Хулагу, прозванным «властелином татар, равным восходящему солнцу», а также опасность дорог («никто не ехал путем неизвестным…»)не позволяют братьям вернуться в Сарай и Крым. Однако же они находятся на полпути к устью Волги, которую Марко Поло прозвал Тигери и которую Рамузио сравнивает с Тигром в Месопотамии, «одной из четырех рек земного рая». Этот пример доказывает некоторые недостатки памяти и неточности автора «Описания мира». Также примечательно, что путаница в повествовании Марко происходит из желания заручиться уже давно известными именами и возможно старательней следовать библейским или энциклопедическим традициям, согласовать реальность с книжными знаниями и культурными основами. Именно эта особенность книги часто дает пищу для размышлений.

После семнадцати дней, проведенных в пустыне, двигаясь на восток, путешественники достигают Бухары. С этого момента пролог «Описания» не дает до самого возвращения в Аяс никаких сведений ни о маршруте, ни о протяженности его этапов. Единственное, что отмечено, это теплый прием, оказанный двум братьям, их отношения с правителями и их посланниками, полученные награды. Стоит также обратить внимание на их диалоги, свидетельствующие о дипломатическом и политическом успехе предприятия. Никогда этот успех не сводился только к вопросам торговли.

Опасаясь военных действий, они три года проводят в Бухаре, городе «лучшем во всей Персии». Ни одним словом книга не говорит о том, чем они там были заняты. Вероятно, они встретили в этом городе (Бухаре) посланцев, которые шли на Восток к «властелину всех татар мира». Эти люди, никогда не видевшие латинян, предлагают братьям Поло сопровождать их к Великому хану.

Они полностью доверились небольшому отряду всадников, под защитой которого и находились всю дорогу («и можете идти с нами уверенно, не боясь никакого зла»). Так они ехали через горы и степи, и им потребовался целый год, чтобы достигнуть цели.)

Перед тем как вернуться в Аяс, Поло странствовали три года. Это позволяет предположить долгие остановки в течение месяцев, причиной которых Марко считает зиму и непогоду («потому что они не могли все время скакать из-за плохой погоды, из-за снега и из-за дождей, которые были очень сильными, и из-за больших половодий, которые они не могли преодолеть»). Но мы можем также предположить, что их опоздания были вызваны необходимостью в течение долгих месяцев проживать при дворе того или иного татарского хана.

В общем, книга изобилует неточностями и опрометчивыми выводами. Но Марко не интересуется самим маршрутом и говорит только о свидании с великим ханом Кубилаем, которого он посещает, конечно, при дворе, но не уточняет место. По вольной интерпретации, братья дошли тогда до Каракорума, тогдашней столицы монгольского двора.

Император проявляет интерес ко всему, что они могут рассказать. Он хочет знать все о власть предержащих христианского мира, о двух императорах — Византийском и Германском, об их меттодах правления («и как они поддерживают свою власть и их землю в порядке»). Он осведомляется также об их армиях и тактике ведения войны. Он хочет все знать о королях, принцах и баронах, а также о папе и церкви. Диалог велся очень свободно, так как братья знали татарский язык и старались отвечать как можно точнее, описывая все детали и ничего не утаивая.

Итак, миссия окончена. Не считая длительных остановок, им потребовался год для того, чтобы достичь ханского двора, и три года — чтобы вернуться оттуда (хотя написанные впоследствии специальные руководства для путешественников ясно говорят, что путь с караваном вьючных животных и с повозками занимает приблизительно 10 месяцев).